Bei der Suche nach Gold findet sich ein 4 Kilometer großer Meteoritenkrater
Gold in einer australischen Kraterbrekzie könnte beim Meteoriteneinschlag aus dem Untergrund in die Luft geschleudert worden sein.
Meteoriten sind Gesteins- oder Metallbrocken aus dem Weltall, die den Flug durch die Erdatmosphäre überstanden haben und auf dem Boden gelandet sind. Die meisten stammen aus dem Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter, einige wenige vom Mond oder vom Mars. Meteoriten sind bis zu 4,6 Milliarden Jahre alt und damit die ältesten Gesteine, die Forscher in die Hand nehmen können. Sie verraten, wie das Sonnensystem entstand und woher Wasser und die Bausteine des Lebens auf die Erde kamen.
Nach Schätzungen der NASA fallen jeden Tag rund 44 Tonnen außerirdisches Material auf die Erde, das meiste davon als feiner Staub. Größere Brocken, die als Meteorite gefunden werden, sind deutlich seltener.
Die drei Begriffe werden oft verwechselt, bezeichnen aber verschiedene Stadien desselben Objekts:
Größere Körper ab etwa einem Kilometer werden meist als Asteroiden bezeichnet. Wie gefährlich ein erdnahes Objekt ist, bewerten Astronomen mit einer eigenen Skala: Was sagt die Turiner Skala über Asteroiden aus?.
Forscher teilen Meteoriten nach ihrer Zusammensetzung in drei Hauptgruppen ein:
Weil Eisenmeteorite verwitterungsbeständig und auffällig schwer sind, werden sie häufiger gefunden als ihr Anteil an den beobachteten Fällen erwarten ließe. Menschen nutzten Meteoriteneisen schon lange vor der Eisenzeit, etwa für einen Dolch im Grab des Tutanchamun.
Der schwerste bekannte Meteorit ist der Hoba-Meteorit in Namibia. Der flache Eisenblock wiegt rund 60 Tonnen und wurde 1920 von einem Farmer beim Pflügen entdeckt. Er liegt bis heute an seinem Fundort und ist ein nationales Denkmal. Rätselhaft ist, dass um ihn herum kein Krater zu sehen ist: Größter Meteorit der Erde liegt ohne Einschlagskrater in Namibia.
Vermutlich wurde Hoba durch seine flache Form und die Luftreibung stark abgebremst und schlug mit vergleichsweise geringer Geschwindigkeit auf. Andere Riesen wie der Cape-York-Meteorit aus Grönland, der Willamette-Meteorit in New York oder El Chaco in Argentinien wiegen ebenfalls viele Tonnen.
Eine besondere Gruppe sind Meteoriten vom Mars. Sie wurden bei großen Einschlägen aus der Marskruste geschleudert, trieben Millionen Jahre durchs All und landeten schließlich auf der Erde. Ihre Herkunft belegen eingeschlossene Gasbläschen, deren Zusammensetzung exakt der Marsatmosphäre entspricht, die Raumsonden gemessen haben. Bekannt sind erst einige Hundert solcher Meteorite, die meisten aus der Sahara und der Antarktis.
Marsmeteoriten sind wissenschaftlich wertvoll, weil noch keine Probe direkt vom Mars zur Erde gebracht wurde. Einige sind älter als vier Milliarden Jahre und stammen aus der Frühzeit des Planeten, als dort vermutlich Wasser floss: Stein aus der Sahara ist ein über 4,1 Milliarden Jahre altes Stück Mars. Entsprechend hoch sind die Preise. Der größte bekannte Marsmeteorit, der rund 25 Kilogramm schwere NWA 16788, wurde im Juli 2025 beim Auktionshaus Sotheby's in New York für rund 5,3 Millionen US-Dollar versteigert.
Die meisten Meteoriten sind klein und richten keinen Schaden an. Größere Einschläge haben die Erdgeschichte aber geprägt:
Was genau über Tunguska geschah, ist bis heute nicht vollständig geklärt: Der Einschlag des Kometen in der sibirischen Tunguska.
Auch in Deutschland werden immer wieder Meteoriten gefunden. Bekannt ist der Fall von Neuschwanstein im April 2002, dessen Bruchstücke in Bayern und Tirol entdeckt wurden. Im April 2023 durchschlug ein Meteorit in Elmshorn bei Hamburg ein Hausdach. Eine Premiere gab es im Januar 2024: Der kleine Asteroid 2024 BX1 wurde wenige Stunden vor seinem Eintritt in die Atmosphäre entdeckt und verglühte über Brandenburg. Kurz darauf fanden Suchteams Bruchstücke bei Ribbeck westlich von Berlin.
Solche Funde sind für die Forschung besonders wertvoll, wenn sie schnell geborgen werden. Je länger ein Meteorit Regen und Bodenbakterien ausgesetzt ist, desto mehr verändert sich seine ursprüngliche Chemie.
Die meisten vermeintlichen Meteoriten sind irdische Steine, Schlacke oder Industrieabfälle. Einige Merkmale helfen bei einer ersten Einschätzung:
Sicherheit bringt nur eine Laboranalyse. Naturkundemuseen und Universitäten prüfen Verdachtsfunde, offiziell anerkannt werden Meteorite von der Meteoritical Society.
Raumfahrtagenturen überwachen den Himmel systematisch nach erdnahen Asteroiden. Für die nächsten 100 Jahre ist kein bekannter großer Asteroid auf Kollisionskurs. Viel Aufmerksamkeit erhält der rund 340 Meter große Asteroid Apophis. Er wird am 13. April 2029 in nur etwa 32.000 Kilometern Abstand an der Erde vorbeifliegen, näher als geostationäre Satelliten, aber laut NASA ohne Einschlagsgefahr: 2029 zieht ein Asteroid näher vorbei als die Wettersatelliten.
Was ist ein Meteorit wert?
Das hängt von Art, Größe und Seltenheit ab. Gewöhnliche Chondrite kosten oft nur wenige Euro pro Gramm, Mond- und Marsmeteoriten ein Vielfaches davon. Für den Marsmeteoriten NWA 16788 wurden 2025 rund 5,3 Millionen US-Dollar bezahlt.
Wird 2029 ein Meteorit einschlagen?
Nein. Der Asteroid Apophis fliegt am 13. April 2029 sehr nahe an der Erde vorbei, ein Einschlag ist nach heutigen Bahndaten ausgeschlossen.
Warum hat der Hoba-Meteorit keinen Krater?
Vermutlich wurde er durch seine flache Form beim Eintritt in die Atmosphäre stark abgebremst und landete langsam. Zudem könnte ein flacher Krater im Lauf der Jahrtausende verwittert und zugeschüttet worden sein.
Wo ist der Krater des Dinosaurier-Asteroiden?
Der Chicxulub-Krater liegt auf der Halbinsel Yucatán in Mexiko, teils unter Land, teils unter dem Golf von Mexiko. Er ist heute unter Sedimenten verborgen.
