Unter dem Eis der Antarktis liegt eine Flusslandschaft so groß wie Belgien
Unter dem Eis der Antarktis liegt eine uralte Flusslandschaft. Ihre Täler blieben über viele Millionen Jahre erstaunlich gut erhalten.
Ein Gletscher ist eine große Masse aus Eis, die über viele Jahre aus Schnee entsteht und sich unter ihrem eigenen Gewicht langsam talwärts oder zum Meer hin bewegt. Gletscher bilden sich dort, wo im Winter mehr Schnee fällt, als im Sommer schmilzt. Weltweit gibt es mehr als 200.000 Gletscher, von kleinen Kargletschern in den Alpen bis zu riesigen Eisströmen in der Antarktis und auf Grönland.
Gletscher speichern einen großen Teil des Süßwassers der Erde, prägen ganze Landschaften und gelten als besonders deutliche Zeugen des Klimawandels. Seit Jahrzehnten verlieren sie in fast allen Regionen an Masse. Allein im Jahr 2025 schmolzen weltweit rund 408 Milliarden Tonnen Gletschereis, und in Deutschland sind nur noch vier kleine Gletscher übrig.
Am Anfang steht Schnee, der den Sommer überdauert. Neue Schneeschichten drücken die älteren zusammen, die Schneekristalle runden sich ab und verbacken zu körnigem Firn. Über Jahre bis Jahrzehnte wird daraus durch weiteren Druck dichtes Gletschereis, in dem kaum noch Luft eingeschlossen ist. Ab einer Dicke von einigen Dutzend Metern beginnt das Eis zu fließen.
Jeder Gletscher hat ein Nährgebiet, in dem sich Schnee ansammelt, und ein Zehrgebiet, in dem Eis schmilzt oder verdunstet. Die Grenze dazwischen heißt Gleichgewichtslinie. Ob ein Gletscher wächst oder schrumpft, zeigt seine Massenbilanz: Sie vergleicht den Zuwachs durch Schnee mit dem Verlust durch Schmelze und Kalben über ein Jahr.
Gletscher unterscheiden sich stark in Größe, Form und Lage. Die wichtigsten Typen sind:
Gletschereis fließt auf zwei Arten. Zum einen verformt sich das Eis unter seinem eigenen Gewicht wie ein sehr zäher Teig. Zum anderen gleitet der Gletscher auf einem Wasserfilm über seinen Untergrund. Alpengletscher bewegen sich meist einige Dutzend bis wenige Hundert Meter pro Jahr, große Auslassgletscher in Grönland und der Antarktis dagegen mehrere Kilometer.
Wo das Eis über Felsstufen oder um Kurven fließt, reißt seine spröde Oberfläche auf. So entstehen Gletscherspalten. Sie sind meist nicht tiefer als 30 bis 45 Meter, weil das Eis darunter durch den hohen Druck plastisch wird und Spalten wieder schließt. Am Gletscherrand bilden sich Randspalten, am oberen Ende die besonders gefährliche Bergschrund genannte Spalte zwischen Fels und Eis. Das Abbrechen von Eis an einer Gletscherfront ins Wasser heißt Kalben.
Gletscher sind gewaltige Baumeister. Sie schleifen den Untergrund ab und verwandeln Flusstäler mit V-förmigem Querschnitt in breite U-Täler. Fjorde in Norwegen und Seen wie der Bodensee oder der Chiemsee gehen auf Gletscher der Eiszeiten zurück. Das Gestein, das ein Gletscher mitführt und am Rand oder an der Zunge ablagert, heißt Moräne; große Einzelblöcke, die er weit transportiert hat, heißen Findlinge.
Unter den großen Eisschilden sind ganze Landschaften verborgen. Unter dem Denman-Gletscher in der Ostantarktis liegt ein Canyon, dessen Boden rund 3.500 Meter unter dem Meeresspiegel liegt, der tiefste Punkt der festen Erdoberfläche an Land. Radarmessungen enthüllen zudem uralte Täler unter dem Eis, wie FuW unter Unter dem Eis der Antarktis liegt eine Flusslandschaft so groß wie Belgien beschreibt.
Gletscher reagieren empfindlich auf Temperatur und Schneefall. Nach Daten des World Glacier Monitoring Service stieg der weltweite Eisverlust von weniger als 100 Milliarden Tonnen pro Jahr im Zeitraum 1976 bis 1995 auf rund 230 Milliarden Tonnen von 1996 bis 2015 und auf etwa 390 Milliarden Tonnen von 2016 bis 2025. Sechs der verlustreichsten Jahre seit Messbeginn fielen in die letzten sieben Jahre. Eine internationale Vergleichsstudie in Nature kam 2025 zu dem Ergebnis, dass die Gletscher seit dem Jahr 2000 etwa fünf Prozent ihres Eises verloren haben.
Die Folgen reichen weit. Schmelzende Gletscher tragen zum Anstieg des Meeresspiegels bei und verändern die Wasserversorgung von Millionen Menschen in Asien und Südamerika, deren Flüsse im Sommer von Schmelzwasser gespeist werden. Zudem entstehen Gletscherseen, deren Dämme brechen können, und tauender Permafrost macht Berghänge instabil. In Grönland kann Schmelzwasser das Eis sogar von unten aufbrechen: Schmelzwasser reißt in Grönland 25 Meter hohe Eisblöcke los.
Besonders genau beobachtet wird der Thwaites-Gletscher in der Westantarktis, der wegen seines Risikos für den Meeresspiegel „Weltuntergangsgletscher“ genannt wird. Warmes Tiefenwasser greift ihn von unten an. Sedimentkerne zeigen, dass er in früheren Warmzeiten bereits weit zurückgewichen ist, wie FuW im Artikel Der Weltuntergangsgletscher in der Antarktis ist schon mehrmals zusammengebrochen erklärt.
In Deutschland gibt es nur noch vier Gletscher: den Höllentalferner und den Nördlichen Schneeferner an der Zugspitze sowie das Blaueis und den Watzmanngletscher in den Berchtesgadener Alpen. Der Südliche Schneeferner verlor 2022 seinen Status, weil das Eis zu dünn geworden war und nicht mehr floss. Nach Messungen der Bayerischen Akademie der Wissenschaften schrumpfte ihre Gesamtfläche zwischen 2023 und 2025 von 36,0 auf 26,2 Hektar, also um mehr als ein Viertel. Die Eisdicke nahm im Mittel um 1,6 Meter pro Jahr ab, doppelt so schnell wie im Zeitraum 2018 bis 2023.
Blaueis und Watzmanngletscher verloren in diesen zwei Jahren jeweils mehr als 40 Prozent ihrer Fläche. Am stabilsten ist der Höllentalferner, der im Schatten liegt und von Lawinen genährt wird. Fachleute rechnen dennoch damit, dass Deutschland in den 2030er-Jahren keinen Gletscher mehr hat. Auch Eisformationen in der Antarktis verändern sich sichtbar, etwa auf Vega Island, wo nach einem warmen Winter ein Eisschädel aus Fels, Moräne und Gletscher hervortrat.
Wie viele Gletscher gibt es auf der Erde?
Das Randolph Glacier Inventory verzeichnet rund 215.000 Gletscher außerhalb der beiden großen Eisschilde. Zusammen bedecken sie etwa 706.000 Quadratkilometer, rund doppelt so viel wie die Fläche Deutschlands.
Wie tief ist die tiefste Gletscherspalte der Welt?
Gletscherspalten reichen meist nur 30 bis 45 Meter tief, weil sich das Eis darunter unter Druck verformt und Risse schließt. In sehr kaltem, schnell fließendem Eis können Spalten tiefer reichen, eine gesicherte Rekordtiefe gibt es aber nicht.
Was bedeutet Kalben bei einem Gletscher?
Kalben nennt man das Abbrechen von Eisblöcken an der Front eines Gletschers, der in einem See oder im Meer endet. Daraus entstehen Eisberge.
Was ist eine Moräne?
Eine Moräne ist Gesteinsschutt, den ein Gletscher transportiert und ablagert. Man unterscheidet Seiten-, Mittel-, Grund- und Endmoränen.
Wie viele Gletscher hat Deutschland noch?
Vier: Höllentalferner, Nördlicher Schneeferner, Blaueis und Watzmanngletscher. Zusammen messen sie nur noch 26,2 Hektar, etwa so viel wie 37 Fußballfelder.
