Am Pegel Kaub zeigt der Rhein am 10. November um 08:00 Uhr MEZ einen Wasserstand von 15 Zentimetern über dem örtlichen Pegelnullpunkt. Auch weitere Messstellen zwischen Mittelrhein und Niederrhein sind von Rhein-Niedrigwasser betroffen. Solche Zentimeterwerte beschreiben keine Wassertiefen und lassen sich zwischen den Stationen nicht direkt vergleichen. Für die Schifffahrt zählt, wie viel Wasser in der Fahrrinne tatsächlich unter dem Schiff bleibt.
Zum selben Messzeitpunkt registrierte die Wasserstraßen- und Schifffahrtsverwaltung des Bundes (WSV) in Koblenz 15 Zentimeter, in Düsseldorf 13, in Köln 58, in Bonn 73 und in Mainz 110 Zentimeter. Die amtliche PEGELONLINE-Übersicht für den Rhein kennzeichnete die Werte an diesen Stationen als niedrig. Weil die Messstellen weit auseinander liegen und jeweils einen eigenen Höhenbezug besitzen, ist die Zahlenreihe keine Rangliste der tatsächlichen Flusstiefe.
Auf einem langen Flussabschnitt verändert sich beim Rhein-Niedrigwasser das Zusammenspiel aus Strömung, Flusssohle und Fahrrinnenprofil von Ort zu Ort. Weil ein einzelner Pegel nur seine Messstelle beschreibt, müssen Reedereien und Schiffsführer das Fahrwasser entlang der gesamten Strecke zusätzlich berücksichtigen.
Als niedrig ordnet die WSV einen Messwert ein, wenn er den mittleren niedrigsten Wasserstand einer festgelegten Vergleichsperiode erreicht oder unterschreitet. Weil dieser Grenzwert für jede Messstelle separat geführt wird, ist die Kennzeichnung „low“ eine lokale hydrologische Einordnung und keine Aussage über dieselbe Wassertiefe überall. Für die Stationsdaten bezieht sich der Vergleich auf die Jahre 2010 bis 2020; ein niedriger Messwert in Kaub hat daher einen anderen Referenzwert als in Köln oder Düsseldorf. Damit wird sichtbar, dass die Wasserstände an mehreren Stellen unter den für den jeweiligen Pegel üblichen Niedrigwasserwerten liegen.
Nach der Definition der WSV ist der Wasserstand der lotrechte Abstand zwischen der Wasseroberfläche und dem Pegelnullpunkt der Pegellatte. Dieser Nullpunkt ist ein amtlich festgelegter Höhenbezug, den der Betreiber für jede Messstelle bestimmt. Er liegt meist unter dem niedrigsten langjährig gemessenen Wasserstand; die Zentimeterangabe beschreibt die Wasseroberfläche relativ zu dieser örtlichen Messmarke. Als absoluter Höhenwert wird der Pegelnullpunkt im amtlichen Höhensystem DHHN92 geführt.
Mit der Addition des Messwerts zum Pegelnullpunkt ergibt sich die Höhe der Wasseroberfläche über Normalhöhennull. Aus dem Pegelwert allein lässt sich die örtliche Tiefe des Flusses weiterhin nicht ableiten, denn dafür müsste auch bekannt sein, wie tief die Flusssohle an genau dieser Stelle liegt. Kiesbänke, Felsen, ausgebaggerte Fahrrinnen und natürliche Rinnen verändern das Profil des Flussbetts, während die Pegellatte nur den Wasserstand an einem festen Punkt erfasst. In ihrer Hilfe zum Pegelnullpunkt beschreibt die WSV den Rechenweg zur absoluten Höhenangabe.
Im Binnenbereich aktualisiert die WSV die meisten Pegel alle 15 Minuten. Unterschiedliche Abrufzyklen, Übertragungsprobleme oder Ausfälle an einer Messstation können aber dazu führen, dass einzelne Werte einen älteren Zeitstempel tragen als andere. Deshalb gehört der Zeitstempel immer zum Messwert und sollte zusammen mit ihm gelesen werden.
Für die Binnenschifffahrt ist der gleichwertige Wasserstand, kurz GlW, eine wichtige Bezugsgröße. Er bezeichnet laut ELWIS den Wasserstand, der bei vergleichbaren niedrigen Abflüssen entlang des Rheins auftritt. Für die verfügbare Fahrrinnentiefe nutzt die WSV diesen hydrologischen Referenzwert; wie viel Platz bleibt, hängt zusätzlich vom örtlichen Profil der Flusssohle ab. Damit wird die Fahrrinne nach einer eigenen Tiefenreferenz bewertet, nicht nach der Zentimeterzahl einer einzelnen Pegellatte.
In ihrer 2022 veröffentlichten Fahrrinnenbeschreibung hebt die WSV den Abschnitt zwischen St. Goar und Mainz als besonders anspruchsvoll hervor. Dort verhindert die Morphologie des Flussbetts, dass die angestrebte Tiefe überall in gleicher Weise bereitgestellt werden kann. Für die Referenzpegel Kaub und Oestrich veröffentlicht die WSV die vorzuhaltende Solltiefe unter GlW. Schiffsführer müssen die örtlichen Verhältnisse kennen, um den verfügbaren Tiefgang entlang der Strecke sicher auszunutzen.
Bei sinkendem Wasserstand können außerdem sonst verborgene Flussbereiche freiliegen; im August 2026 kamen bei Gigen an der Donau die Fundamente der antiken Konstantinsbrücke ans Licht. Dieser Fund betraf einen anderen Fluss und ein früheres Ereignis; er ist kein neuer Fund am Rhein. Er zeigt aber, wie stark sich die sichtbare Gestalt eines Flussbetts verändern kann, wenn der Wasserspiegel zurückgeht.
Schon im August sank der Kölner Pegel zeitweise auf 45 Zentimeter und unterschritt den bis dahin maßgeblichen Niedrigwasserrekord aus dem Oktober 2018. Am 28. September fiel der Wert nochmals auf 40 Zentimeter und erreichte einen weiteren historischen Tiefstand; nach einer leichten Erholung im Oktober ging er wieder zurück. Damit liegt der aktuelle Messwert über den Tiefpunkten des Sommers und Frühherbstes, markiert aber eine erneute Niedrigwasserphase.
Aus Köln berichtet die Lokalredaktion, wie sich trockene Ufer, breite Kiesflächen und freiliegende Anleger im Sommer entlang des Rheinufers bemerkbar machten. Solche freiliegenden Bereiche zeigen den Rückgang anschaulich, sagen aber für sich genommen nichts über die Tiefe in der Fahrrinne. Die örtliche Entwicklung verdeutlicht, dass ein kurzer Anstieg nach Regen die länger anhaltende Niedrigwasserphase nicht zwangsläufig beendet.
Auch historische Marken im Flussbett halten solche Phasen fest. Erst bei niedrigem Wasserstand tauchen Hungersteine in der Elbe auf; sie tragen Jahreszahlen früherer Trockenjahre. Ihre Inschriften ergänzen amtliche Messreihen um historische Hinweise auf frühere Tiefstände.
In ihrem Wochenbericht für den Zeitraum von 30. Oktober bis 5. November beschreibt die Bundesanstalt für Gewässerkunde (BfG) die Wasserstände am frei fließenden Rhein vielerorts erneut als extrem niedrig. Für die folgende Woche erwartete Niederschläge würden voraussichtlich nicht ausreichen, um die Niedrigwasserphase in Mitteleuropa zu beenden. Diese Einschätzung bezieht sich auf die hydrologische Lage in der Region und liefert keinen festen Termin, an dem einzelne Pegel wieder steigen müssen.
Mit dem Niedrigwasser-Update betrachtet die BfG die Entwicklung nicht nur an einer Stadt oder einem einzelnen Messpunkt. Für die Wasserführung des Rheins zählt, wie sich Niederschläge im Einzugsgebiet verteilen und wie viel Wasser über Zuflüsse in den Hauptstrom gelangt. Laut WSV umfasst ein Einzugsgebiet die Fläche, deren ober- und unterirdisches Wasser einem Gewässer zufließt. Örtlicher Regen kann deshalb die Lage an einer Messstelle verändern, ohne die Wasserführung des gesamten Stroms sofort zu drehen.
Für die Güterschifffahrt hat das Niedrigwasser bereits Folgen: Frachtschiffe konnten während der anhaltenden Niedrigwasserphase teilweise nur mit reduzierter Ladung fahren. Soll dieselbe Gütermenge transportiert werden, benötigen Unternehmen mehr Fahrten und zusätzliche Transportkapazität. Dadurch steigt der Aufwand für Reedereien und erschwert die Planung von Lieferungen, ohne dass sich aus dem Pegelstand allein ein bestimmter wirtschaftlicher Schaden ableiten lässt. Wie weit ein Schiff abladen muss, hängt außerdem von Rumpfform, Ladung und dem örtlichen Verlauf der Fahrrinne ab. Für die gesamte Strecke gilt deshalb keine pauschale Zentimetergrenze. Auch die touristische Schifffahrt war betroffen: Die Köln-Düsseldorfer Rheinschifffahrt (KD) strich zahlreiche Fahrten, darunter Verbindungen zwischen Köln, Bonn, Koblenz und Rüdesheim. Solche Ausfälle gehören zur länger anhaltenden Niedrigwasserphase und sind nicht als Folge eines einzelnen Messwerts an einem bestimmten Morgen zu verstehen.
Wasserstraßen- und Schifffahrtsverwaltung des Bundes, PEGELONLINE: Aktuelle Wasserstände am Rhein
Bundesanstalt für Gewässerkunde, Extremes Niedrigwasser ist zurück – Niedrigwasser-Update
Generaldirektion Wasserstraßen und Schifffahrt, ELWIS: Fahrrinnensituation auf dem Rhein
Mit KI-Unterstützung erstellt
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