Katzen verbergen Schmerz und Unwohlsein so zuverlässig, dass selbst erfahrene Halter an ihre Grenzen stoßen. Ein internationales Forscherteam hat nun einen Fragebogen entwickelt und wissenschaftlich validiert, der genau diese Lücke schließen soll. Grundlage sind die Antworten von 1.324 Katzenhaltern aus den USA und Großbritannien. Das Instrument benötigt weniger als zehn Minuten und liefert dennoch ein strukturiertes Bild vom körperlichen und emotionalen Zustand des Tieres. Erste Auswertungen zeigen, welche Faktoren das Wohlbefinden am stärksten prägen.
Katzen sind in der Evolution zugleich Jäger und Beutetier gewesen, und aus dieser Doppelrolle folgt ein Verhalten, das im Alltag mit dem Menschen zu einem echten Problem wird. Ein Tier, das Schwäche offen zeigt, macht sich angreifbar. Entsprechend stark ausgeprägt ist die Fähigkeit, Schmerz, Erschöpfung oder beginnende Erkrankungen zu überspielen. Sichtbar wird häufig erst, was sich nicht mehr verbergen lässt. Für die Tiermedizin ist das eine bekannte Schwierigkeit, denn während einer kurzen Untersuchung in einer fremden Umgebung verhalten sich viele Tiere ohnehin untypisch. Hinzu kommt, dass Wohlbefinden kein einzelner Messwert ist, sondern ein mehrdimensionaler Zustand aus körperlicher Verfassung, emotionaler Stabilität, Aktivität, sozialer Bindung und der Möglichkeit, artspezifisches Verhalten auszuleben. Wer die Lebensqualität eines Tieres beurteilen will, muss all diese Ebenen gleichzeitig erfassen und über die Zeit hinweg vergleichbar machen.
Genau daran scheitern Alltagsurteile regelmäßig, und zwar nicht aus Nachlässigkeit, sondern aus systematischen Gründen der menschlichen Wahrnehmung. Schleichende Veränderungen fallen deutlich weniger auf als plötzliche Verhaltensbrüche, weshalb sich der Blick auf ein Tier über Monate unbemerkt verschieben kann. Dass zwischen spontaner Einschätzung und systematischer Analyse eine messbare Differenz liegt, hat bereits eine frühere Untersuchung gezeigt, in der Halter die Lebensqualität ihrer Katze im Mittel sehr hoch bewerteten, während eine strukturierte Erhebung differenziertere Muster offenlegte. Aus wissenschaftlicher Sicht braucht es deshalb standardisierte Instrumente, die nicht nach einem Gesamteindruck fragen, sondern nach vielen einzelnen, klar definierten Merkmalen. Solche Fragebögen müssen psychometrisch geprüft sein: Sie sollen bei wiederholter Anwendung am selben Tier stabile Werte liefern und zugleich zwischen Tieren mit unterschiedlichem Gesundheitszustand trennscharf unterscheiden können.
Entwickelt wurde das Instrument von Fachleuten des Waltham Petcare Science Institute gemeinsam mit Mars Veterinary Health, Royal Canin und der University of Bristol. Der sogenannte FelQoL Fragebogen erfasst das körperliche und emotionale Wohlbefinden von Hauskatzen in einem einzigen Raster. Für Aufbau und Validierung wurden Antworten von 1.324 Haltern aus den USA und Großbritannien ausgewertet und daraus jene Faktoren bestimmt, die für das Wohlbefinden tatsächlich tragend sind. Herausgekommen ist ein Bogen mit 38 einfachen Fragen, bei denen auf einer Skala von 1 bis 7 eingeschätzt wird, wie gut ein Adjektiv das eigene Tier beschreibt, darunter aktiv, gesprächig, entspannt, beweglich und gesellig. Die Antworten verdichten sich zu sieben Bereichen des Wohlbefindens. Statistische und konzeptionelle Prüfungen bestätigten, dass der Bogen die in den Daten vorhandenen Zusammenhänge zuverlässig abbildet.
Die zweite Teilstudie untersuchte, wie sich Demografie, Gesundheit und Umgebung quantitativ auf die Lebensqualität auswirken, und lieferte damit zugleich den Nachweis der Gültigkeit des Instruments. Alter, Gesundheitszustand und Lebensumfeld erwiesen sich als besonders einflussreich. Ältere Tiere und solche mit medizinischen Befunden waren typischerweise weniger aktiv und weniger sozial. Katzen in Umgebungen mit erhöhten Liegeplätzen zeigten dagegen mehr Aktivität, was die biologische Bedeutung von Übersicht, Rückzug und Klettermöglichkeiten unterstreicht. Für Wohnungskatzen ist dieser Punkt besonders relevant, weil ihre Umgebung darüber entscheidet, ob natürliches Verhalten überhaupt möglich bleibt. Entscheidend für die Bewertung des Instruments ist, dass diese Muster mit klinischen Erwartungen und früheren Studien übereinstimmten. Zudem lieferte der Bogen konsistente Ergebnisse, wenn dasselbe Tier erneut beurteilt wurde, und konnte zwischen Tieren mit unterschiedlichen Merkmalen und Erkrankungen unterscheiden.
Der praktische Nutzen liegt weniger in einer Diagnose als in einer besseren Gesprächsgrundlage. Weil der Bogen zu Hause ausgefüllt wird, erfasst er Verhalten in jener Umgebung, in der sich ein Tier tatsächlich normal verhält, und nicht im Ausnahmezustand der Praxis. Nach Angaben der beteiligten Forscher wird das Instrument bereits in der Mars Petcare Biobank eingesetzt, neben einem zuvor entwickelten Verfahren für Hunde. Damit entstehen große Datensammlungen, die Verläufe über Jahre und über viele Tiere hinweg vergleichbar machen könnten, ähnlich wie es beim Menschen bereits mit großen Gesundheitsdatenbanken geschieht. Einschränkungen bleiben: Der Bogen misst keine Glücksempfindung und ersetzt keine tierärztliche Untersuchung. Auch die Beteiligung von Unternehmen aus der Heimtierbranche gehört zur Einordnung. Für das Tierwohl ist der Ansatz dennoch relevant, weil er stille Veränderungen sichtbar macht, bevor sie sich zu einem offenkundigen Befund verdichten. Wie lange Tiere davon profitieren, hängt auch davon ab, welche Lebenserwartung die jeweilige Herkunft mit sich bringt.
Journal of Feline Medicine and Surgery, A new generic feline quality of life questionnaire FelQoL Part 1 Development and validation; doi:10.1177/1098612X261448700
Journal of Feline Medicine and Surgery, A new generic feline quality of life FelQoL questionnaire Part 2 Initial evaluation of clinical utility; doi:10.1177/1098612X261447559