Ein Fassaugenfisch mit durchsichtiger Kopfkuppel ist vor Kalifornien in einer ungewöhnlich klaren Tiefseeaufnahme zu sehen. Zufällig geriet das Tier vor die Kamera eines ferngesteuerten Tauchroboters, als dieser bereits zur Oberfläche zurückkehrte. Auf den Bildern liegen seine Röhrenaugen deutlich unter dem transparenten Gewebe. Neu ist die Aufnahmequalität; die Sichtung ist keine neue peer-reviewte Studie.
Während der Expedition „Diving Deep for Delicate Drifters“ filmte das Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) den Fisch an Bord des Forschungsschiffs R/V David Packard. Rund 90 Kilometer vor der kalifornischen Küste entdeckte Research Specialist Shannon Johnson das Tier. Als der Tauchroboter Doc Ricketts bereits zur Oberfläche zurückkehrte, ließ Johnson den Piloten anhalten und die Kamera auf den Fisch richten. In etwa 600 Metern Tiefe dauerte die Begegnung lange genug, um das Tier aus verschiedenen Lichtwinkeln zu beobachten. Veröffentlicht wurden die Aufnahmen am 28. Oktober 2026 in einer Mitteilung zur ungewöhnlichen Sichtung.
Ungefähr 20 Minuten lang beobachtete das Team den Fassaugenfisch. Pilot Cameron Law steuerte das Fahrzeug so nah heran, dass neben der 4K-Kamera auch eine VR-Kamera stereoskopische 3D-Bilder aufnahm. Unterschiedliche Beleuchtungen sollten die durchsichtige Kopfkuppel besser sichtbar machen, ohne den Fisch aus seinem Lebensraum zu holen. Für MBARI ist es die erste Sichtung dieses Fischs in 4K und die erste von seinem neuen Forschungsschiff; ob andere Teams ihn schon in dieser Auflösung filmten, nennt das Institut nicht. Das MBARI-Video zeigt die Begegnung und wurde von der Einrichtung selbst veröffentlicht.
In der mesopelagischen Zone, der sogenannten Dämmerzone des Meeres, liegt der Beobachtungsort. Nach der üblichen Einteilung reicht diese Schicht ungefähr von 200 bis 1.000 Metern; dort kommt nur noch wenig Sonnenlicht an, während unterhalb dieser Grenze kein Sonnenlicht mehr in die Wassersäule dringt. Für Pflanzen reicht die Beleuchtung bereits weit oberhalb dieser Grenze nicht mehr zur Photosynthese. Dort bleibt nur schwaches Restlicht von oben; die Umgebung liegt im Dämmerlicht. Silhouetten, schwache Lichtsignale und die Bewegung kleiner Beutetiere bestimmen die visuelle Situation.
Zur Familie Opisthoproctidae gehört der Fassaugenfisch, dessen wissenschaftlicher Name Macropinna microstoma lautet. Die Bezeichnung Barreleye verweist auf die röhrenförmige Gestalt der Augen, die auch anderen Arten dieser Familie eigen ist. Sein Lebensraum liegt im mittleren Freiwasser und nicht unmittelbar am Meeresboden. Die Art wurde bereits 1939 wissenschaftlich beschrieben, doch ihre ungewöhnliche Augenanatomie blieb lange rätselhaft. Ihre typische Tiefe passt zu einem Lebensraum, in dem Restlicht noch eine wichtige Rolle spielt.
Auf den ersten Blick wirkt die Form wie ein durchsichtiges Fenster, das den gesamten Schädel freilegt. Anatomisch handelt es sich um einen transparenten, gelartigen Schild, der den oberen Kopfbereich überspannt und einen flüssigkeitsgefüllten Raum um die Augen bildet. Unter dieser Kuppel sitzen zwei röhrenförmige Augen, deren grüne Linsen im Licht der Unterwasserkamera auffallen. Anders als ein starres Glasgehäuse ist der Schild ein flexibles Gewebe, das die empfindlichen Sehorgane umgibt und schützt. Genau diese Struktur ist das ungewöhnliche Merkmal, das eine Aufnahme aus dem passenden Blickwinkel sichtbar machen muss.
Bei älteren Fotos und Präparaten blieb diese Besonderheit häufig unsichtbar. Beim Heraufholen in Fangnetzen konnte die empfindliche Struktur beschädigt werden; frühere Beschreibungen zeigten deshalb oft nur den Körper und die auffälligen Augen. MBARI berichtete bereits 2009, dass Forscher den Schutzschild zunächst durch Unterwasseraufnahmen erkannten und später ein netzgefangenes Tier lebend an Bord halten konnten. An Bord bestätigten sie, dass die Augen ihre Ausrichtung verändern, wenn der Fisch seine Körperhaltung wechselt. Eine Aufnahme im natürlichen Lebensraum kann deshalb mehr über die Anatomie verraten als ein Foto eines beschädigten Exemplars.
Anders als menschliche Augen sind die Röhrenaugen des Fassaugenfischs nicht nach vorn gerichtet. Während das Tier ruht, schwebt es waagerecht im Wasser und blickt mit den Augen nach oben. Diese Form bündelt schwaches Licht und hilft, die dunklen Umrisse kleiner Tiere gegen die etwas hellere Wasserschicht darüber zu erkennen. Große, flache Flossen stabilisieren den Körper, sodass der Fisch nahezu an einer Stelle bleiben und präzise manövrieren kann. Sein Blick bleibt dabei auf den Raum über ihm gerichtet, aus dem mögliche Nahrung herabsinken kann.
Besonders ungewöhnlich ist die Beweglichkeit der Augen. Sobald der Fisch eine mögliche Beute verfolgt, kann er die Röhrenaugen aus der nach oben gerichteten Position nach vorn drehen. Dadurch erkennt er zunächst ein Tier über sich und behält es anschließend beim Fressen im Blick. So wird ein scheinbar widersprüchlicher Körperbau – Augen nach oben, Mund nach vorn – zu einer abgestimmten Jagdstrategie. Den wissenschaftlichen Namen Macropinna microstoma übersetzt MBARI sinngemäß mit „große Flossen, kleiner Mund“.
Möglicherweise helfen auch die grünlichen Pigmente in den Augenlinsen bei dieser Wahrnehmung. MBARI vermutet, dass sie eine ähnliche Funktion erfüllen wie grüne Pigmente in den Augen des Erdbeer-Tintenfischs. Eine solche Filterwirkung könnte dabei helfen, schwaches Sonnenlicht von Lichtsignalen zu unterscheiden, die Tiere selbst erzeugen. Aus der aktuellen Begegnung ergibt sich dafür jedoch kein neuer experimenteller Nachweis. Ihre mögliche Bedeutung bleibt eine biologische Erklärung, die weitere Untersuchungen benötigt.
Zum Speiseplan gehören Zooplankton, darunter kleine Krebstiere und gallertartige Siphonophoren, die im Deutschen als Staatsquallen bezeichnet werden. Diese Tiere bilden Kolonien aus spezialisierten Einheiten; lange Tentakel können Beute mit Nesselzellen festhalten. Nach MBARIs Beschreibung nimmt der Fassaugenfisch kleine Krebstiere aus solchen Tentakeln heraus. Dabei schützt der transparente Schild die Augen vor den Nesselzellen, die sonst die empfindlichen Sehorgane treffen könnten. Die Kuppel erfüllt damit eine Schutzfunktion bei der Nahrungssuche und bleibt zugleich das auffälligste äußere Merkmal.
An dieser Stelle hängen Sehen und Fressen unmittelbar zusammen. Bei der Nahrungssuche muss das Tier Beute in einer Umgebung erkennen, in der gallertartige Organismen mit transparenten Körpern und teils eigenen Lichtsignalen unterwegs sind. Gleichzeitig kann es sich nicht ungeschützt zwischen deren Tentakeln bewegen, weil die Nesselzellen seine Augen verletzen könnten. Eine durchsichtige Schutzkuppel und bewegliche Augen lösen daher unterschiedliche Aufgaben zugleich. MBARI-Forscher vermuten, dass der Fisch zwischen den Tentakeln manövriert und festgesetzte Kleinkrebse gezielt abliest, statt die gesamte Staatsqualle zu erbeuten.
Für das Institut ist die Begegnung außergewöhnlich, weil MBARI diese Art in knapp vier Jahrzehnten nur elfmal beobachtet hat. In dieser Zeit kamen rund 7.000 Tauchgänge mit ferngesteuerten Fahrzeugen und mehr als 41.000 Stunden Tiefseevideo zusammen. Zuletzt hatte MBARI den Fisch im Jahr 2021 gesehen. Die Zahlen beschreiben die Beobachtungsgeschichte eines einzelnen Forschungsinstituts und seines Einsatzgebiets, nicht die weltweite Häufigkeit der Fischart. Die geringe Zahl von Kameratreffern erlaubt keine Aussage über einen kleinen Bestand oder eine mögliche Gefährdung.
Die erste Sichtung vom R/V David Packard ist ebenfalls ein Hinweis auf den Fortschritt der Beobachtungstechnik, nicht auf eine neue Verbreitung. Als neues Flaggschiff ermöglicht das Schiff den Einsatz ferngesteuerter Fahrzeuge, die Tiere in ihrer natürlichen Tiefe filmen, ohne sie dafür aus dem Wasser holen zu müssen. Gerade bei empfindlichen Strukturen ist das wichtig, weil Fangnetze den Körper beim Bergen beschädigen können. Schon die Untersuchungen aus dem Jahr 2008 hatten gezeigt, wie entscheidend Videoaufnahmen für das Verständnis des Augensystems waren. Wie viel solche direkten Aufnahmen leisten, zeigt auch ein erstmals lebend gefilmter Kolossalkalmar, der zuvor vor allem aus Überresten bekannt war. Nun setzt das aktuelle Material diese Beobachtungstradition mit einer höheren Bildauflösung fort.
Bei einer anderen Untersuchung ergänzten Forscher Kamerabilder durch Sonardaten, um große Ansammlungen von Tiefseeaalen vor Tasmanien zu erfassen. Sonar und Kamera beantworteten dort unterschiedliche Fragen: Das akustische Verfahren erfasste die räumliche Dichte, während die Bilder die Tiere sichtbar machten. Solche Kombinationen zeigen, dass die Aussagekraft einer Tiefsee-Beobachtung stark vom Messverfahren und von der Qualität der Aufnahmen abhängt. Seltene Sichtungen dokumentieren deshalb zunächst, was eine Expedition tatsächlich vor die Kamera bekommt.
Nicht gezielt auf den Fassaugenfisch ausgerichtet war die Expedition selbst. Während der acht Tage dauernden Fahrt untersuchte das Team vor allem gallertartige Tiere wie Quallen, Siphonophoren und Rippenquallen. Dafür kombinierte MBARI Tauchgänge im offenen Wasser nahe der Oberfläche mit ROV-Erkundungen in mehreren hundert Metern Tiefe. So wurde die zufällige Begegnung mit Macropinna microstoma zu einem zusätzlichen Fund während einer anders ausgerichteten Forschungsfahrt. Auf einen Fang verzichtete das Institut; die Dokumentation blieb auf die Beobachtung und die Videoaufnahmen beschränkt.
Monterey Bay Aquarium Research Institute, MBARI researchers film rarely seen deep-sea barreleye fish in 4K
MBARI, Researchers solve mystery of deep-sea fish with tubular eyes and transparent head
NOAA Ocean Service, How far does light travel in the ocean?
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