In der Denisova-Höhle können wenige Zentimeter große Knochenstücke die Existenz eines großen ausgestorbenen Säugetiers verraten. Äußerlich ließen sich viele Fragmente keiner bestimmten Art zuordnen. Alte DNA machte daraus jedoch 20 Genome und enthüllte einen unbekannten Yak-Verwandten, der über Hunderttausende Jahre eine eigene Entwicklungslinie bildete. Das jüngste untersuchte Tier lebte noch vor ungefähr 27.000 Jahren.
Die Denisova-Höhle im Altai ist vor allem durch die Entdeckung der Denisova-Menschen bekannt. Ein winziger Fingerknochen und später weitere Fossilien zeigten, dass dort eine zuvor unbekannte Menschenform gelebt hatte, deren Erbgut heute noch in bestimmten menschlichen Populationen nachweisbar ist. Doch Höhlensedimente enthalten nicht nur menschliche Überreste. Über Zehntausende Jahre sammelten sich dort Knochen von Beutetieren, Raubtieren und anderen Bewohnern der Region. Viele Fragmente sind so klein oder beschädigt, dass charakteristische Merkmale fehlen. Genau darin liegt die Stärke moderner Paläogenetik. Wo Form und Größe keine sichere Artbestimmung mehr erlauben, kann erhaltenes Erbgut die Verwandtschaft sichtbar machen. Dass unbekannte Abstammungslinien sogar ohne eindeutiges Fossil erkannt werden können, zeigt auch die Suche nach unbekannten Menschenlinien in heutiger DNA.
Ein internationales Team vom Centre for Palaeogenetics in Stockholm, der University of California in Santa Cruz und der Universität Wien untersuchte nun Rinderartige aus der Denisova-Höhle und weiteren Fundorten im südlichen Sibirien. Boviden umfassen unter anderem Rinder, Bisons, Schafe, Ziegen und Yaks. Die analysierten Knochen ließen zunächst nicht erkennen, dass sich darunter die Überreste einer bislang unbekannten evolutionären Linie befanden. Erst der Vergleich der Genome mit heutigen und ausgestorbenen Verwandten zeigte eine klare Trennung. Insgesamt entstanden 20 Genome aus Proben, die einen Zeitraum von rund 200.000 Jahren abdecken. Ein so langer genetischer Zeitstrahl ist bei alte DNA ungewöhnlich wertvoll, weil er nicht nur Verwandtschaft, sondern auch Veränderungen einer Population über mehrere Klimaphasen sichtbar machen kann.
Die Studie in Current Biology ordnet die Knochen einer bisher unbekannten Linie zu, die eng mit heutigen Yaks verwandt war, aber nicht zu deren unmittelbarer Population gehörte. Genetische Modelle zeigen, dass sich die beiden Abstammungslinien bereits vor ungefähr 400.000 Jahren auseinanderzuentwickeln begannen. Etwa vor 250.000 Jahren war die Trennung weitgehend vollständig. Das ist eine enorme Zeitspanne. Zum Vergleich entstanden viele heute vertraute Unterschiede zwischen großen Säugetierlinien ebenfalls während des mittleren Pleistozäns. Die Tiere lebten damit nicht nur während einer einzelnen Eiszeit. Ihre Geschichte erstreckte sich über mehrere Wechsel zwischen Kalt- und Warmzeiten, in denen sich Vegetationszonen, Gletschergrenzen und verfügbare Lebensräume wiederholt verschoben.
Die genetischen Spuren stammen nicht ausschließlich aus der Denisova-Höhle. Die Linie wurde auch in Material aus dem größeren Gebiet der Altai-Sajan-Gebirge und Südsibiriens erkannt. Damit handelte es sich offenbar nicht um eine winzige isolierte Population, die nur in unmittelbarer Umgebung der Höhle vorkam. Heute lebende wilde Yaks sind dagegen auf hoch gelegene Regionen des tibetischen Plateaus beschränkt. Der fossile Yak-Verwandter zeigt, dass yakähnliche Boviden in der Vergangenheit erheblich weiter nördlich und in anderen Höhenlagen verbreitet waren. Das passt zu einer pleistozänen Tierwelt, deren geografische Grenzen sich mit jeder großen Klimaschwankung verschoben. Höhlen wie Denisova wurden dabei zu Archiven verschiedener Lebensräume und Zeitabschnitte. Vergleichbare Fundorte zeigen auch, wie dieselben Höhlen nacheinander von verschiedenen Menschenformen genutzt wurden, etwa bei der langfristigen Nutzung einer Höhle durch Neandertaler und Homo sapiens.
Die lange Reihe der Genome erlaubt einen ungewöhnlichen Blick auf demografische Veränderungen. Nach Angaben der Mitteilung der Stockholm University zeigen die Daten unter anderem einen Austausch von Populationen während der letzten Warmzeit vor etwa 120.000 Jahren. Gleichzeitig nahm die genetische Vielfalt ab. Eine mögliche Erklärung ist, dass eine an kalte Bedingungen angepasste Linie durch das wärmere Klima unter starken ökologischen Druck geriet und geeignete Lebensräume kleiner oder stärker voneinander getrennt wurden. Das ist keine direkte Rekonstruktion jedes Wanderungswegs, doch die Genomdaten dokumentieren Veränderungen, die zeitlich mit einer deutlichen Erwärmungsphase zusammenfallen. Gerade der lange Untersuchungszeitraum macht solche Vergleiche möglich, weil nicht nur eine einzige Momentaufnahme aus der Eiszeit vorliegt.
So eindeutig die genetische Abgrenzung erscheint, so vorsichtig bleibt die formale Taxonomie. Genetische Evidenz allein reicht nach Einschätzung der Autoren nicht aus, um sofort eine neue Art zu benennen. Dafür sollen die genetisch identifizierten Tiere mit bereits beschriebenen yakähnlichen Fossilien aus derselben Region verglichen werden. Möglich ist, dass Knochen oder Zähne dieser Linie längst in Sammlungen liegen, bisher aber einer anderen Art zugerechnet wurden. Erst wenn Genetik und Morphologie überzeugend zusammengeführt sind, lässt sich klären, ob ein bestehender wissenschaftlicher Name zutrifft oder tatsächlich eine neue Art beschrieben werden muss. Der Fund zeigt damit ein grundsätzliches Problem moderner Paläontologie. DNA kann eine evolutionäre Linie sichtbar machen, die an einem einzelnen Knochen äußerlich überhaupt nicht erkennbar ist. Die klassische Artbeschreibung muss diese genetische Information anschließend mit anatomischen Merkmalen verbinden.
Die jüngste analysierte Probe stammt von einem Individuum, das vor ungefähr 27.000 Jahren lebte. Danach verliert sich die genetische Spur. Das bedeutet nicht, dass die gesamte Linie exakt zu diesem Zeitpunkt ausstarb. Die Art muss noch mindestens bis zum Alter des jüngsten Fossils existiert haben und könnte danach weitere Jahrtausende überlebt haben. Wann und warum sie endgültig verschwand, bleibt offen. In dieser Zeit veränderte sich Nordeurasien mehrfach stark, und auch menschliche Populationen breiteten sich aus. Die Daten erlauben bislang keine belastbare Entscheidung, ob Klima, schrumpfende Lebensräume, Konkurrenz, Jagd oder eine Kombination dieser Faktoren zum Verschwinden beitrug. Gerade deshalb ist die zeitliche Lücke nach dem jüngsten Genom ein wichtiges Ziel weiterer Forschung. Neue Proben könnten den tatsächlichen Endpunkt der Linie deutlich verschieben.
Der neue Fund erweitert die Bedeutung der Denisova-Höhle über die menschliche Evolution hinaus. Der Ort zeigt exemplarisch, wie alte DNA selbst aus unscheinbaren Knochenfragmenten Informationen über Tiere liefern kann, die morphologisch kaum zu bestimmen sind. Moderne Verfahren können auf diese Weise Archive neu erschließen, die seit Jahrzehnten ausgegraben werden. Ähnlich verändert der Nachweis von DNA an alten Höhlenwänden die Möglichkeiten archäologischer Forschung. Im Fall des ausgestorbenen Boviden kommt hinzu, dass 20 Genome nicht nur eine unbekannte Linie identifizieren, sondern einen Abschnitt ihrer Populationsgeschichte über rund 200.000 Jahre verfolgen. Aus kleinen Knochenstücken entsteht damit ein genetischer Film über mehrere Eiszeitzyklen hinweg.
Current Biology, Ancient genomes reveal an extinct bovine species from mid-latitude Asia; doi:10.1016/j.cub.2026.09.043