Das Schiffswrack des kanadischen Frachtdampfers SS Cornwallis liegt rund 120 Meter tief im Golf von Maine. Ein selbstfinanziertes Tauchteam aus New Hampshire identifizierte das Schiff nach jahrelanger Suche durch Tauchgänge und den Vergleich mit Bauplänen. Beim letzten Angriff starben 43 der 48 Menschen an Bord. Zwei deutsche U-Boote hatten den Frachter zu unterschiedlichen Zeiten torpediert.
Entdeckt wurde die Cornwallis vom Nomad Exploration Team aus Portsmouth im US-Bundesstaat New Hampshire. Seit Jahren sucht die zivile Gruppe nach historischen Schiffswracks vor der Küste Neuenglands und arbeitet mit technischer Tauchausrüstung. Ihr Fundort liegt nahe Mount Desert Rock, rund 25 Meilen vor der Küste des Bundesstaates Maine. Öffentlich bekannt wurde die Entdeckung erst Ende Oktober 2026.
Mit dem Fund verbinden sich zwei weit auseinanderliegende Schauplätze im Zweiten Weltkrieg. Vor Barbados überstand das Schiff einen Torpedotreffer und wurde wieder in Fahrt gebracht. Später versenkte ein anderes deutsches U-Boot die Cornwallis vor Maine, nachdem es zuvor Spione an der amerikanischen Küste abgesetzt hatte. Nun erhält eine Tragödie, deren Schauplatz über acht Jahrzehnte unbekannt blieb, einen konkreten Ort.
Begonnen hatte die Suche bereits 2019, als das Team historische Unterlagen auswertete und mögliche Positionen des Wracks eingrenzte. Fünf Expeditionen führten die Taucher in den nördlichen Teil des Golfs von Maine, wo sie mit Seitensichtsonar mehr als 50 Quadratmeilen Meeresboden untersuchten. Für die Planung sammelten sie Hinweise aus unterschiedlichen Quellen: den Ort der Rettung von Überlebenden, aus der Luft gesichtete Trümmer und die Angabe eines Seemanns, der das Kompassgehäuse des Frachters an Bord gezogen haben wollte. Auch lokale Fischer halfen mit Ortskenntnis, während Wetterberichte, Gezeiten und die Beschaffenheit des Meeresbodens in die Suche einflossen. Ausführlich schildert der Bericht des Portland Press Herald die Vorarbeiten und Aussagen der Taucher.
Der Treffer gelang am 11. Juli 2026 während der zweiten Tagesetappe einer Expedition. Zunächst passierte das Suchboot die spätere Fundstelle, ohne das Wrack auf dem Sonarbild zu erkennen. Erst auf einer weiteren Spur erschien die auffällige Struktur, als die Besatzung gerade die GPS-Route neu programmierte und nur noch ein kurzes Stück des Suchrasters vor sich hatte. Nach Angaben des Portland Press Herald lag das Schiff damit beinahe in einem Bereich, den das Team bereits abgesucht hatte. Ohne diesen Treffer hätte das Team die Suche an dieser Stelle womöglich beendet.
Das verwendete Seitensichtsonar sendet Schallimpulse seitlich über den Meeresboden und registriert die zurückkehrenden Echos. Aus der Stärke und Laufzeit der Signale entsteht ein Bild, auf dem sich hervorstehende Gegenstände und ihre Schatten abzeichnen. Damit lassen sich große Flächen vergleichsweise effizient absuchen; NOAA Ocean Exploration beschreibt das Verfahren auch als Werkzeug zur Kartierung von Wracks und anderen Fundstellen. Allerdings kann eine Sonaraufnahme ein Objekt erkennen lassen, nicht aber automatisch den Namen des Schiffs bestimmen.
Diese Unterscheidung ist auch bei anderen Wrackfunden wichtig. Auch beim verschollenen Weltkriegs-U-Boot U-672 im Ärmelkanal beruhte die Identifizierung auf dem Abgleich von Fundort und sichtbaren Bauteilen.
Für die Cornwallis mussten die Taucher direkt zum Fundort hinabsteigen und die erkennbare Form mit den historischen Bauplänen vergleichen. Vergleichbare Merkmale halfen bei der Identifizierung des Wracks der Bedford vor Finnland, dessen Konstruktion mit historischen Angaben abgeglichen wurde.
Am Fundort erschwerten Kälte und Strömung die Arbeit erheblich. Dort ist das Wasser sehr kalt, die Strömung stark und die Tiefe liegt weit außerhalb gewöhnlicher Sporttauchgänge. Teammitglieder beschrieben die Abstiege als einige der schwierigsten ihrer bisherigen Einsätze; bei einem ersten Tauchgang fiel sogar die Lampe eines Tauchers aus. In der Dunkelheit musste er sich besonders vorsichtig orientieren, während die knappe Zeit am Wrack und die notwendigen Dekompressionsphasen den Ablauf zusätzlich begrenzten.
Gebaut wurde das Schiff 1921 in Vancouver von der Werft J. Coughlan & Sons für die kanadische Regierung. Bei seiner Fertigstellung erhielt es den Namen Canadian Transporter und diente als Frachtdampfer im zivilen Handel. Im Jahr 1932 ging das Schiff an Canadian National Steamships über und wurde in Cornwallis umbenannt. Mit einer Länge von rund 400 Fuß, also etwa 122 Metern, gehörte es zu den größeren Handelsschiffen seiner Zeit.
Historische Schiffslisten geben 5.458 Bruttoregistertonnen an. Diese alte Einheit erfasste den umbauten Rauminhalt und bezeichnete kein Gewicht. An Bord der Cornwallis wurden unter anderem Zucker in Säcken und Melasse in Fässern transportiert. Auf ihrer letzten Reise war der Frachter von Barbados nach Saint John in der kanadischen Provinz New Brunswick unterwegs, als er in die Reichweite eines deutschen U-Boots geriet.
Der erste Torpedoangriff ereignete sich am 11. September 1942 in Carlisle Bay vor Bridgetown auf Barbados. Das deutsche U-Boot U-514 griff dort neben der Cornwallis auch den norwegischen Frachter Betancuria an und feuerte mehrere Torpedos auf die beiden Schiffe. Das Torpedonetz vor dem Hafen fing den Großteil der Geschosse ab. Ein Torpedo passierte jedoch eine beschädigte Stelle und traf die Cornwallis im Bereich eines Laderaums; die detaillierte Schiffschronik von U-boat.net beschreibt den Ablauf des Angriffs.
Anschließend sank der Frachter im flachen Wasser, blieb aber nur teilweise unter der Oberfläche. Bergungsmannschaften hoben das Schiff wieder an und ließen es zunächst provisorisch reparieren. Danach wurde es nach Trinidad und später in die Vereinigten Staaten geschleppt, wo die umfangreicheren Arbeiten erfolgten. Im August 1943 kehrte die Cornwallis in den Dienst zurück. Trotz schwerer Schäden blieb der Frachter einsatzfähig und setzte seine Fahrten im zivilen Transport fort.
Das Smithsonian Magazine zählt die Cornwallis zu nur fünf bekannten Schiffen, die zweimal von Torpedos versenkt wurden. Damit ist ein seltener historischer Verlauf gemeint: Beim ersten Angriff ging der Frachter im flachen Hafenwasser teilweise unter und konnte geborgen werden, beim späteren Treffer blieb er endgültig auf dem Meeresgrund. In der Tabelle von U-boat.net steht der erste Angriff als Beschädigung; der historische Eintrag beschreibt jedoch ausdrücklich das Sinken in seichtem Wasser und die anschließende Bergung. Für die Geschichte des Wracks ist dieser Unterschied wichtig, weil die Reparatur den zweiten Einsatz überhaupt erst möglich machte.
Am 3. Dezember 1944 befand sich die unbegleitete Cornwallis vor der Küste von Maine, als U-1230 sie mit einem Torpedo traf. Das Geschoss schlug nahe dem vorderen Laderaum ein; der Frachter sank innerhalb weniger Minuten. An Bord befanden sich neben der Besatzung auch bewaffnete Wachleute. Obwohl die Cornwallis ein Handelsschiff und kein Kriegsschiff war, verfügte sie über Maschinengewehre und eine bewaffnete Sicherung. Gegen einen Torpedoangriff bot diese Ausrüstung keinen wirksamen Schutz.
Zeitlich war der Angriff mit einer ungewöhnlichen Mission desselben U-Boots verknüpft. U-1230 hatte in der Nacht vom 29. auf den 30. November 1944 zwei deutsche Agenten nahe Hancock in Maine an Land gebracht: Erich Gimpel und William Colepaugh. Die Aktion trug den Namen Operation Elster, im Englischen auch Operation Magpie. Ihr Auftrag bestand darin, Informationen über amerikanische Industrie und technische Entwicklungen zu sammeln und möglicherweise Sabotage vorzubereiten. Von der Küste gelangten sie über Bangor und Portland nach New York, wo sie später von den US-Behörden festgenommen wurden. Die deklassifizierte Zusammenfassung der US-Signal Security Agency datiert die Landung auf diese Nacht.
Aus Sicht der beteiligten Taucher war die Cornwallis nicht das eigentliche Ziel dieser Spionagemission. U-1230 operierte nach dem Absetzen der Agenten weiter vor Neuengland und traf dort auf den kanadischen Frachter. Der Untergang war damit Teil derselben Patrouille, nicht der eigentliche Zweck der Agentenlandung.
Nach dem Untergang erreichten Überlebende Rettungsinseln und wurden später von Fischern aufgenommen. Flugzeuge hatten die treibenden Überreste entdeckt und damit die Suche nach den Männern ermöglicht. Anschließend brachte das Fischerboot Notre Dame die Geretteten an Land; ein Schiff der US-Marine brachte sie nach Rockland in Maine. Im Canadian Virtual War Memorial wird unter anderem der dritte Ingenieur James McLaughlin geführt, der beim Untergang im Golf von Maine starb und am Halifax Memorial geehrt wird.
Heute liegt das Wrack in Bundesgewässern. Nach Angaben des Nomad Exploration Teams will die Gruppe keine Eigentumsrechte anmelden; der Fund soll vor allem den Angehörigen Gewissheit über den Ort des Untergangs geben. Stattdessen wollen die Taucher den Platz weiter dokumentieren und dafür künftig auch ein ferngesteuertes Unterwasserfahrzeug einsetzen. Mit den Aufnahmen soll festgehalten werden, wie sich das Wrack unter den Bedingungen am Meeresboden verändert.
Smithsonian Magazine: „A Nazi Submarine Torpedoed a Merchant Ship Just Off the Coast of Maine in 1944. Divers Have Finally Located the Wreckage, 400 Feet Below the Surface“
Portland Press Herald, Drew Johnson: „Shipwreck found in Gulf of Maine more than 80 years after WWII sinking“
U-boat.net: „Cornwallis“ – Allied ships hit by German U-boats during WWII
Veterans Affairs Canada: „Third Engineer James McLaughlin“ – Canadian Virtual War Memorial
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