Das Team der Vesuvius Challenge hat die verkohlte Papyrusrolle PHerc. 1667 aus Herculaneum virtuell entrollt und den erhaltenen Text von Anfang bis Ende gelesen. Rund 1,4 Meter Papyrus mit den unteren Teilen von etwa 22 griechischen Spalten ergeben erstmals eine durchgehende Lesefläche. Der Inhalt deutet auf eine ethische Abhandlung aus dem stoischen Umfeld und behandelt menschliche Natur sowie den Umgang mit Impulsen. Große Teile der ursprünglichen Rolle fehlen jedoch; auch Titel und Autor sind unbekannt und lassen sich aus dem erhaltenen Kern nicht rekonstruieren.
In Herculaneum lag die Schriftrolle seit dem Vesuvausbruch im Jahr 79 nach Christus fast zwei Jahrtausende unter vulkanischen Ablagerungen. Die Hitze verkohlte den Papyrus, während die Ablagerungen die eng zusammengerollten Blätter vor dem vollständigen Zerfall bewahrten. Heute befindet sich das Stück mit der Inventarnummer PHerc. 1667 in der Nationalbibliothek von Neapel. Die Villa dei Papiri, aus der es stammt, beherbergte eine umfangreiche Bibliothek mit griechischen und lateinischen Texten.
Für Historiker ist die neue Lesung deshalb ungewöhnlich wertvoll: Sie erschließt einen zusammenhängenden philosophischen Text, statt nur einzelne Buchstaben oder Wörter. Die Bekanntgabe der Vesuvius Challenge beschreibt den Schritt als erste vollständige digitale Entrollung und Lesung einer Herculaneum-Rolle. Gemeint ist ausdrücklich der heute noch vorhandene Teil, nicht das ursprünglich vollständige Buch, dessen äußere Lagen bei früheren Öffnungsversuchen verloren gingen.
Im Jahr 79 n. Chr. verschüttete der Ausbruch des Vesuvs Herculaneum unter heißem vulkanischem Material. Anders als bei vielen verbrannten Schriftstücken verkohlten die Papyrusblätter, ohne vollständig zu Asche zu zerfallen. Die einzelnen Lagen blieben als dicht gepackter Zylinder erhalten, dessen Schichten sich nur schwer voneinander unterscheiden lassen. Ihre Oberfläche ist jedoch so empfindlich, dass mechanisches Öffnen das Material zerbrechen oder weitere Schichten abtragen kann.
Bereits im neunzehnten Jahrhundert versuchten Fachleute, PHerc. 1667 mit mechanischen Methoden von Hand zu öffnen. Weitere Eingriffe folgten 1969 und in den 1980er-Jahren; sie legten zwar Fragmente frei, zerstörten aber große Teile der äußeren Lagen. Übrig blieb ein kompakter Kern mit ungefähr acht Zentimetern Höhe, während eine vollständige Rolle ursprünglich etwa 19 bis 24 Zentimeter maß. Auch der Durchmesser schrumpfte laut Forschungsarbeit von knapp fünf auf ungefähr zwei Zentimeter, während das Gewicht deutlich abnahm.
Frühere Eingriffe erklären, weshalb die aktuelle Entzifferung nicht den gesamten ursprünglichen Inhalt zurückbringt. Der obere Bereich und damit vermutlich auch der Titel gingen verloren, sodass wichtige Angaben zur Identität des Werkes fehlen. Die Forscher können weder den Verfasser noch den ursprünglichen Werktitel anhand der heute verfügbaren Textreste sicher bestimmen. Selbst der erhaltene Text enthält beschädigte Stellen, an denen Papyrus fehlt oder Buchstaben nur teilweise erkennbar sind.
Herculaneum bewahrt eine der wichtigsten Sammlungen antiker Literatur, weil die Villa dei Papiri eine umfangreiche Bibliothek aus der klassischen Antike enthielt. Viele Werke anderer Autoren sind nur durch spätere Zitate, Abschriften oder kurze Fragmente bekannt. Ein Hintergrundbeitrag über verlorene Bücher der Antike erläutert, wie groß die Lücken in der Überlieferung sind und weshalb die verkohlten Rollen eine seltene Quelle darstellen.
Wie unterschiedlich lang antike Papyrusrollen ausfallen konnten, zeigt ein anderes Fundstück aus Ägypten. Ein 16 Meter langer Totenbuch-Papyrus aus Sakkara bietet einen Vergleich, auch wenn er aus einer anderen Kultur und einem anderen Zeitraum stammt.
Technisch begann die Arbeit mit hochauflösender Phasenkontrast-Röntgenmikrotomografie an der Beamline BM18 der European Synchrotron Radiation Facility in Grenoble. Die ESRF beschreibt die Messungen an dieser Beamline als Grundlage für die Rekonstruktion. Das Synchrotron liefert intensive Röntgenstrahlung, mit der sich selbst sehr dünne Strukturen im Inneren des verkohlten Papyrus erfassen lassen. Die Rolle blieb geschlossen; aus zahlreichen Querschnittsbildern berechneten die Forschenden ein dreidimensionales Modell, ohne die Blätter auseinanderzuziehen.
Aus diesem Modell musste das Team zunächst die einzelnen Windungen der Papyrusbahn mit hoher räumlicher Genauigkeit unterscheiden. Die Blätter liegen eng übereinander, sind stellenweise verformt und können sich berühren oder überlagern. Spezielle Verfahren rekonstruierten deshalb die Lage jeder einzelnen Papyrusoberfläche innerhalb des dreidimensionalen Datensatzes. Anschließend wurde die gekrümmte Bahn rechnerisch abgewickelt und zu einer flachen, lesbaren Fläche umgerechnet.
Besonders schwierig war die Erkennung der Tinte, weil sie im Röntgenbild nur schwache Kontraste zum verkohlten Papyrus erzeugt. Viele antike Schreibmittel und der verkohlte Papyrus bestehen aus kohlenstoffhaltigem Material, weshalb sie auf gewöhnlichen Röntgenbildern nur einen geringen Helligkeitsunterschied erzeugen. Die Forschenden nutzten deshalb maschinelles Lernen, um feine Oberflächen- und Kontrastsignale hervorzuheben, die zur Tinte passen. Auf diese Weise wurden Schriftzüge sichtbar, die auf den ursprünglichen Aufnahmen kaum zu erkennen waren.
Das Verfahren suchte dabei nicht selbstständig nach griechischen Wörtern oder plausiblen Satzfolgen, sondern hob zunächst nur mögliche Tintenspuren hervor. Laut Preprint waren die Modelle weder auf Buchstabenformen noch auf Wörter, Abschriften oder sprachliche Muster trainiert. Auch ein OCR-System oder ein Sprachmodell kam bei der eigentlichen Texterkennung nicht zum Einsatz. Die Software sollte vielmehr die physikalischen Spuren der Tinte sichtbar machen, während die philologische Lesung anschließend Menschen übernahmen.
Anschließend prüften Papyrologen die rekonstruierten Flächen und die erkannten Schriftzüge anhand der dreidimensionalen Bilddaten. Die Forschungsarbeit beschreibt eine Kontrolle der geometrischen Lage, den Vergleich wiederholter Darstellungen und die unabhängige fachliche Bewertung der Lesungen. Acht qualifizierte Papyrologen arbeiteten an der Transkription und Interpretation der Spalten mit. Dadurch blieb die Entscheidung über den griechischen Text an die sichtbaren Spuren im Papyrus gebunden.
Das digitale Abbild umfasst die erhaltenen unteren Teile von ungefähr 22 Textspalten, die zuvor über mehrere Arbeitsschritte rekonstruiert wurden. Die rekonstruierte Schreibfläche entspricht rund 1,4 Metern Papyrus. In der Abfolge lassen sich nun längere Argumentationszüge verfolgen, obwohl einzelne Zeilen Lücken enthalten. Frühere Untersuchungen hatten vor allem einzelne Buchstaben oder kurze Textbereiche zugänglich gemacht; eine zusammenhängende Lektüre über die erhaltene Rolle hinweg war zuvor nicht möglich.
Inhaltlich handelt es sich um eine philosophische Abhandlung über Ethik, deren erhaltene Passagen mehrere zusammenhängende Argumente erkennen lassen. Die lesbaren Passagen beschäftigen sich mit menschlicher Natur, Antrieb und der Möglichkeit moralischer Entwicklung. Wiederholt geht es um die Frage, wie Menschen ihre Impulse einordnen und durch vernünftiges Denken zu angemessenem Handeln gelangen. Auch die praktische Weisheit spielt eine zentrale Rolle, also die Fähigkeit, Situationen zu beurteilen und vernünftige Entscheidungen zu treffen.
Mehrere Begriffe passen zu zentralen Lehrstücken der stoischen Philosophie und machen diese vorsichtige Einordnung nachvollziehbar. Dazu gehört das griechische Wort hormē, das einen Antrieb oder Impuls zum Handeln bezeichnet. Der Text diskutiert offenbar, wie solche Impulse entstehen und wie ein Übermaß an ihnen das vernünftige Verhalten beeinträchtigen kann. Ein weiterer wichtiger Begriff im Text ist phronēsis, die praktische Weisheit als Fähigkeit zu vernünftigem Urteil. Sie beschreibt eine Form des Denkens, die Entscheidungen an Einsicht und Tugend ausrichtet.
Besonders aufschlussreich ist ein Name in der letzten erhaltenen Spalte, der diese Einordnung zusätzlich stützt. Dort steht Aristokreon, der als Neffe und Schüler des stoischen Philosophen Chrysippos bekannt ist. Zusammen mit den Begriffen und den ethischen Themen spricht diese Nennung für einen Text aus dem stoischen Umfeld. Sie beweist allerdings nicht, dass Chrysippos selbst der Autor war; dessen Name erscheint in der Rolle nicht als Verfasserangabe.
Handschrift und Aristokreon-Nennung sprechen am ehesten für eine Entstehung im zweiten Jahrhundert vor Christus. Ein sehr spätes Datum im dritten Jahrhundert vor Christus bleibt nach Einschätzung der Autoren ebenfalls möglich. Damit könnte PHerc. 1667 zu den ältesten Schriftrollen der Herculaneum-Sammlung gehören. Eine genauere Zuordnung ist schwierig, weil gerade der Teil mit dem Titel und möglichen Hinweisen auf den Verfasser fehlt.
Gerade der direkte Textzugang ist für die Philosophiegeschichte bedeutsam, weil er Argumente und Begriffe im ursprünglichen Zusammenhang bewahrt. Viele Gedanken antiker Denker sind nur überliefert, weil spätere Autoren sie zusammenfassten oder kritisierten. Ein neu lesbarer Originaltext kann zeigen, wie ein Argument tatsächlich aufgebaut war und welche Begriffe der Verfasser verwendete. Bei PHerc. 1667 bleibt diese Möglichkeit auf die erhaltenen Passagen beschränkt, eröffnet aber eine seltene Perspektive auf eine frühe ethische Diskussion.
Parallel zur Entzifferung von PHerc. 1667 untersuchte das Team im selben Forschungsprojekt weitere verkohlte Rollen. Bei PHerc. Paris. 4 wurde die Tinte erstmals direkt in den dreidimensionalen Röntgendaten sichtbar. Die entsprechenden Ablagerungen ließen sich im Volumen erkennen, segmentieren und anschließend auf die abgewickelte Papyrusoberfläche übertragen. Das Ergebnis stimmt mit der Lesung überein, die beim Grand Prize 2023 der Vesuvius Challenge prämiert wurde, und liefert damit eine unabhängige Bestätigung.
Anders bei PHerc. 139: Dort gelang den Forschenden eine andere Art von Lesung. Die Forschenden erkannten den Titel und die Verfasserangabe Philodemos, „Über die Götter“, Buch acht. Bis dahin war aus diesem Werk nur das erste Buch bekannt, weshalb die neue Zuordnung belegt, dass die Abhandlung mindestens acht Bücher umfasste. Philodemos war ein epikureischer Philosoph; seine Schriften bilden einen großen Teil der bislang bekannten Texte aus der Villa dei Papiri.
Schon 2025 hatte das Team den Titel einer weiteren geschlossenen Rolle aus der Herculaneum-Sammlung identifiziert. PHerc. 172 wurde als ein Werk von Philodemos über die Laster erkannt. Diese Fortschritte zeigen, dass die digitale Untersuchung nicht nur fortlaufende Textpassagen liefern kann. Selbst wenn eine vollständige Lesung noch aussteht, können Titel, Autorennamen und Buchnummern die Ordnung einer antiken Bibliothek neu erschließen.
Für den nächsten Schritt liegen noch zahlreiche Rollen in den Sammlungen bereit, deren Inhalte bislang unbekannt sind. Nach Angaben der European Synchrotron Radiation Facility sind mehr als 600 Herculaneum-Schriftrollen weiterhin ungeöffnet. Die Vesuvius Challenge hat deshalb für den 25. Juni 2027 einen Grand Prize mit insgesamt einer Million US-Dollar ausgeschrieben. Die Hauptprämie beträgt 800.000 Dollar; weitere Preisgelder sind für die drei nachfolgenden Plätze vorgesehen.
Trotz des Erfolgs ist die Lesung keine lückenlose Wiederherstellung des antiken Buches und darf nicht als vollständige Rückgewinnung des Originals verstanden werden. Das Team konnte nur Text entziffern, der auf erhaltenen Papyrusflächen noch bildlich gestützt ist. In den ersten drei Spalten blieben Bereiche von insgesamt 33 Quadratzentimetern unlesbar, weil die Oberfläche dort zu stark beschädigt ist. Unsichere Buchstaben werden in der wissenschaftlichen Transkription gesondert markiert; fehlendes Material lässt sich nicht zuverlässig ergänzen.
Auch die Übertragung auf andere Rollen ist nicht automatisch möglich, selbst wenn sie aus derselben Bibliothek stammen. Der Erfolg hängt davon ab, wie gut die einzelnen Lagen erhalten sind, wie stark sie zusammengedrückt wurden und ob die Tinte im Röntgenbild einen ausreichenden Kontrast erzeugt. In stark verformten Bereichen können sich Schichten überschneiden oder ihre Position wechseln. Solche Fehler erschweren sowohl die Rekonstruktion der Papyrusoberfläche als auch die anschließende Erkennung der Schrift.
Die Forschungsarbeit auf arXiv liegt bislang als Preprint vor und wurde noch nicht durch ein wissenschaftliches Fachjournal begutachtet. Die Autoren stellen die Tomografiedaten, rekonstruierten Oberflächen und Transkriptionsdateien öffentlich bereit, damit andere Teams die Ergebnisse prüfen können. Der Preprint nennt für die Datensätze eine Creative-Commons-Lizenz mit Einschränkung auf nicht kommerzielle Nutzung; der Programmcode zur Reproduktion der wesentlichen Analysen ist ebenfalls zugänglich. Damit können andere Fachgruppen die Rekonstruktion prüfen und die Methode an weiteren Rollen erproben.
Als nächste große Aufgabe gilt es, die digitalen Verfahren auf möglichst viele der noch verschlossenen Rollen zu übertragen. Die Vesuvius Challenge veröffentlicht dafür Scans, Werkzeuge und konkrete Preisaufgaben, während die Nationalbibliothek von Neapel die historischen Papyrusbestände verwahrt. Jede neu lesbare Spalte kann dabei einen Text zugänglich machen, dessen Inhalt bislang weder durch Abschriften noch durch Zitate bekannt war.
Titelbild: Ausgrabungsstätte Herculaneum mit dem Vesuv im Hintergrund von Falk2, Wikimedia Commons, Lizenz CC BY-SA 4.0, zugeschnitten.
Giorgio Angelotti et al., Complete virtual unwrapping and reading of a rolled Herculaneum papyrus; doi:10.48550/arXiv.2606.29085
Vesuvius Challenge, An entire Herculaneum scroll has been read for the first time
European Synchrotron Radiation Facility, The day the Herculaneum scrolls began speaking again
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