Archäologen haben nördlich von Southampton fünf gut erhaltene Holzbrunnen an einer natürlichen Quelle freigelegt. Die Anlagen reichen von der Eisenzeit bis in die römische Zeit und unterscheiden sich deutlich in ihrer Bauweise. Feuchter, sauerstoffarmer Boden hielt das Holz in bemerkenswertem Zustand. Nun sollen weitere Analysen zeigen, wie die Wasserstelle genutzt wurde und wann sie außer Betrieb ging.
Die Grabung leitete Rachael Geoghegan von Archaeology South-East, einer archäologischen Einheit des UCL Institute of Archaeology. Das Team untersuchte den Boden nördlich von Southampton, bevor dort eine neue Wasserleitung zwischen Otterbourne und Southampton gebaut wird. In Hampshire fanden die Arbeiten als archäologische Voruntersuchungen für das Projekt von Southern Water statt. Die UCL-Mitteilung zum Fund beschreibt die Grabung und die Arbeit der Spezialisten.
UCL ordnet die Quelle als Wasserstelle ein, die Menschen aus der Region über mehrere Jahrhunderte nutzten. Keramikfragmente aus und um die Brunnen belegen, dass die Nutzung bis in die spätere römische Zeit reichte. Damit lässt sich die Geschichte des Platzes über die Bauzeit einzelner Schächte hinaus verfolgen. Welche Gruppen die Quelle zu welchen Zeitpunkten aufsuchten und ob die einzelnen Brunnen nacheinander oder zeitweise parallel arbeiteten, müssen weitere Auswertungen erst klären.
Ausgehöhlte Eichenstämme bildeten die älteren Konstruktionen und wurden in vorbereitete Gruben eingesetzt, wo sie als senkrechte Schachtwände dienten. So bildete der Stamm selbst die Wand des Schachts und schirmte den Zugang zur Quelle gegen das umgebende Erdreich ab. Am größten erhaltenen Stamm erreicht der Durchmesser 70 Zentimeter, sodass die massive Wand des Schachts deutlich wird. Seine Form macht die Bauidee unmittelbar verständlich: Die Erbauer verwandelten einen Baumstamm in einen senkrechten Wasserzugang.
Zusätzlich fanden die Ausgräber Hinweise darauf, wie die Konstruktionen im Alltag stabilisiert wurden. Bei einem Brunnen hielt ein Kranz aus Pfählen den Stamm in Position. An einem anderen stützte eine hölzerne Schaufelblatt-Klinge einen gebrochenen Abschnitt, sodass die Anlage offenbar während ihrer Nutzung repariert werden konnte. Diese Details zeigen, dass die Holzschächte Teil einer instand gehaltenen Wasserversorgung waren.
An einzelnen Hölzern sind noch Axtmarken zu erkennen. Die Grabungsleitung hob diesen Erhaltungszustand hervor, weil sich an den Oberflächen die Bearbeitung des Holzes ablesen lässt. Solche Spuren können mit den Formen der Bauteile verglichen werden und helfen, die Herstellung zu rekonstruieren. Das Team hält deshalb auch die Form und Lage der einzelnen Elemente genau fest.
Mit einer Radiokarbonanalyse lässt sich einer der Brunnen zeitlich in die frühe Eisenzeit einordnen. Diese Datierung liefert einen festen zeitlichen Anhaltspunkt für die Anlage, während die übrigen Konstruktionen anhand ihrer Bauweise und des Fundzusammenhangs eingeordnet werden. Der Messwert bezieht sich auf den untersuchten Brunnen; er überträgt sich nicht automatisch auf die anderen Holzschächte.
Radiokarbondaten entstehen aus dem Verhältnis radioaktiver Kohlenstoffisotope in organischem Material. Archäologen nutzen die Messung, um den Zeitraum einzugrenzen, in dem das untersuchte Material zuletzt mit der Atmosphäre Kohlenstoff austauschte. Damit ist der Messwert zunächst eine Datierung des beprobten Materials und muss mit dem archäologischen Zusammenhang verbunden werden. So lassen sich naturwissenschaftliche Messung und archäologische Einordnung voneinander unterscheiden.
Anders als die Stammbrunnen war dieses Bauwerk als flache, rechteckige Grube angelegt und mit einer eigenen Holzauskleidung versehen. Im Inneren fanden die Ausgräber eine Auskleidung aus Holzbohlen und Pfählen, die sich deutlich von den hohlen Baumstämmen unterscheidet. Nach der ersten Bestimmung wurde auch hier vorwiegend Eiche verwendet. Größere Balken und kleinere Rundhölzer weisen zugleich auf Holz aus älteren Bäumen und jüngeren Gehölzen hin.
Beide Konstruktionsweisen zeigen, dass Menschen eine Wasserstelle mit unterschiedlichen Holztechniken einfassen konnten. Beim Stammbrunnen übernimmt ein ausgehöhlter Baum die Funktion eines Schachts; die Bohlenbauweise setzt dagegen einzelne Bretter und Pfähle zu einer rechteckigen Wand zusammen. Aus dem Fund lässt sich ein technischer Vergleich ziehen, aber noch keine lückenlose Entwicklungslinie zwischen den Bauformen. Dafür müssten die zeitliche Abfolge, mögliche Umbauten und die Beziehungen der einzelnen Hölzer genauer bestimmt werden.
Spätere Wasserführung dokumentiert die mittelalterliche Wasserleitung unter Kloster Posa, die aus Ton gefertigt wurde. Der Vergleich zeigt, dass die Versorgung einer Quelle nicht nur vom Wasserangebot, sondern auch von verfügbaren Materialien und Bauweisen abhing.
Archäologisch überdauert Holz nur unter besonderen Bedingungen. In gewöhnlich belüfteter Erde greifen Bakterien und Pilze das organische Material an; in dauerhaft nassen Schichten gelangt deutlich weniger Sauerstoff an die Hölzer. Unter solchen Bedingungen arbeiten Mikroorganismen langsamer, sodass selbst größere Bauteile über lange Zeiträume ihre Form behalten können. Historic England beschreibt Brunnen unterhalb des Grundwasserspiegels ausdrücklich als mögliche Fundorte für wassergetränktes Holz.
Auf diese Weise können Werkzeugspuren und andere Bearbeitungsmerkmale sichtbar bleiben, obwohl das Material lange im Boden lag. Auch die Holzwerkzeuge aus Griechenland blieben in wassergesättigten Sedimenten erhalten und zeigen einen vergleichbaren Erhaltungsweg.
Holz war in prähistorischen Gesellschaften ein wichtiger Rohstoff für Gebäude, Geräte und Brennstoff, doch in vielen Grabungen fehlt es fast vollständig. Wo es erhalten bleibt, ergänzt es Stein- und Keramikfunde um direkte Informationen über Materialwahl, Handwerk und die Nutzung natürlicher Ressourcen. Historic England hebt hervor, dass wassergetränktes Holz auch Hinweise auf die Auswahl bestimmter Holzarten und auf den Umgang mit Waldressourcen geben kann. Damit sind die Eichenstämme zugleich Bauteile und Proben für die Rekonstruktion der damaligen Landschaft.
Sobald die Hölzer aus dem feuchten Boden kommen, verändert sich die Lage. Wenn Wasser verdunstet, können sich die feuchten Zellstrukturen zusammenziehen; die Oberfläche verliert ihre Stütze und das Material kann reißen, sich verziehen oder zerfallen. Historic England empfiehlt deshalb, wassergetränktes Holz bis zur fachgerechten Konservierung feucht zu halten. Eine Lagerung in Wassertanks ist bei diesem Fund somit Teil der Erhaltung und zugleich Voraussetzung für weitere Untersuchungen.
Im Labor von UCL Archaeology South-East in Portslade prüfen Spezialisten die geborgenen Stämme und Bodenproben. Hannah Street, Holzspezialistin bei UCL Archaeology South-East, arbeitete bei der Bergung eng mit einem Konservator zusammen, damit die hohlen Stämme möglichst vollständig aus dem Boden kamen. Zusätzlich erfassen die Fachleute Verbindungen und die Anordnung der Bauteile, die etwas über die Konstruktion verraten können. Auch Artefakte, erhaltene Pollen und Pflanzenreste werden ausgewertet, um die Nutzung des Platzes und die damalige Umgebung besser einzuordnen.
Zusätzlich dokumentierte das Team die Grabung mithilfe der Photogrammetrie an mehreren aufeinanderfolgenden Freilegungsständen. Aus den Aufnahmen entstand eine Folge von dreidimensionalen Modellen, die festhält, wo die einzelnen Hölzer während der Freilegung lagen. Solche Modelle bewahren den räumlichen Zusammenhang, der beim Abtragen der Erdschichten verloren gehen kann. Forschende können damit die Lage von Balken, Bohlen und Pfählen vergleichen, statt sich allein auf einzelne Fundstücke oder nachträgliche Beschreibungen zu stützen.
Für die Bohlenhölzer ist außerdem eine dendrochronologische Untersuchung vorgesehen. Dabei vergleichen Fachleute die Abfolge der Jahresringe mit bekannten Baumringmustern, um das Wachstum und möglichst auch den Zeitpunkt der Fällung genauer einzuordnen. Diese Methode soll die zeitliche Einordnung des Bohlenbrunnens präzisieren, doch ein Ergebnis liegt bislang nicht vor. Erst wenn diese Analysen abgeschlossen sind, lässt sich beurteilen, wie genau sich die Bauphasen der Wasserstelle voneinander trennen lassen.
An der Fakultät für Social & Historical Sciences am UCL sind die während der Grabung erstellten 3D-Modelle öffentlich über Sketchfab verlinkt. Damit können Interessierte die dokumentierten Holzlagen digital betrachten, während die eigentlichen Hölzer weiter untersucht werden.
University College London, Ancient water source found during modern pipeline excavations
UCL Faculty of Social & Historical Sciences, Ancient water source found during modern pipeline excavations
Historic England, How Does Wood Survive Underground For Thousands of Years?
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