SpaceX hat erstmals die Oberstufe seines Starship-Systems nach einem Flug im Orbit mit den Fangarmen des Startturms Mechazilla aufgefangen. Ship 42 kehrte am 14. November nach rund 22,5 Stunden zur Starbase in Texas zurück. Zuvor umrundete das Raumschiff die Erde und setzte seine Nutzlast aus. Der geplante Doppelfang gelang jedoch nicht: Der Booster brach seinen Rückflug nach einem Treibstoffalarm ab und wurde über dem Golf von Mexiko durch das Flugabbruchsystem zerstört.
Die Rückkehr zeigt, dass SpaceX inzwischen auch die obere Stufe eines orbitalen Raumflugs gezielt zum Startplatz zurückführen und dort auffangen kann. Das Unternehmen verfolgt mit Starship ein zweistufiges Konzept: Der Super-Heavy-Booster beschleunigt das System beim Start, während das eigentliche Raumschiff anschließend allein weiterfliegt. Für den 15. Testflug beschrieb SpaceX in seiner offiziellen Missionsübersicht erstmals einen geplanten Fang beider Stufen am selben Startturm.
Das zweistufige Prinzip aus Booster und Oberstufe ist die Grundlage des Systems. FuW hat den grundlegenden Aufbau von SpaceX Starship bereits in einem früheren Überblick erläutert. Der aktuelle Test stellte nun die Rückholung beider Hauptstufen in den Mittelpunkt.
Am Ende gelang nur die Hälfte dieses Vorhabens. Die Oberstufe erreichte den Orbit, absolvierte ihren Rückweg und wurde von den Stahlarmen gehalten; der Booster ging verloren. Für SpaceX war dies dennoch ein technischer Teilerfolg, denn der schwierigere Rückweg aus dem Orbit endete kontrolliert am vorgesehenen Startplatz. Der Flug beweist allerdings noch nicht, dass das geborgene Raumschiff ohne umfangreiche Arbeiten erneut starten kann.
Der Start erfolgte am 13. November 2026 von Pad 2 auf dem SpaceX-Gelände Starbase im Süden von Texas. Beim Abheben arbeiteten die 33 Raptor-Triebwerke des Super-Heavy-Boosters. Nach gut zwei Minuten trennte sich die Oberstufe im sogenannten Hot-Staging: Ihre Triebwerke zündeten bereits, während sich beide Fahrzeugteile voneinander lösten. Dieses Verfahren verkürzt die Unterbrechung des Schubs und bringt die Oberstufe schneller auf ihren eigenen Flugkurs.
Nach der Trennung drehte der Booster für seinen Rückflug um, während Ship 42 mit sechs Raptor-Triebwerken weiter beschleunigte. Ein weiterer Brennvorgang brachte das Raumschiff in eine niedrige Erdumlaufbahn in ungefähr 275 Kilometern Höhe. Dort bewegte es sich nicht einfach auf einer geraden Bahn vom Startplatz weg. Seine seitliche Geschwindigkeit hielt es vielmehr in einer fortlaufenden Umrundung der Erde, während die Schwerkraft das Fahrzeug ständig nach unten zog.
Die Nutzlast bestand aus 26 Satelliten der Generation Starlink V3. SpaceX setzte sie planmäßig über einen Zeitraum von rund 42 Minuten aus. Drei der Satelliten waren zusätzlich mit Kameras ausgestattet, die Bilder vom Hitzeschild und anderen Bereichen des Raumschiffs aufnehmen sollten. Damit erhielt das Bodenteam eine Möglichkeit, den Zustand der Kacheln nach dem Aufstieg zu beurteilen, bevor es über die Rückkehr zum Startplatz entschied.
Während der 14 Erdumrundungen wertete die Flugkontrolle Telemetrie, Triebwerke und Hitzeschild aus. Vor dem Wiedereintritt musste das Raumschiff seine Umlaufbahn gezielt verlassen. Dazu zündete ein einzelnes Raptor-Triebwerk für einen kurzen Deorbit-Burn von etwa zehn Sekunden. Der kleine Bremsimpuls veränderte die Bahn so, dass das Fahrzeug die Erdatmosphäre an einem geplanten Ort erreichte und nach Texas zurückkehren konnte.
Etwa eine halbe Stunde nach diesem Manöver begann der Eintritt in die Atmosphäre. Beim Abbremsen wird Bewegungsenergie in Wärme umgewandelt, während der Hitzeschild die darunterliegende Struktur vor der thermischen Belastung schützt. Seine Kacheln müssen den Temperaturunterschied aushalten, ohne dass sich größere Bereiche lösen oder beschädigt werden. Während des Abstiegs hielt Ship zunächst eine breite, annähernd waagerechte Lage. Diese Bauchflug-Phase, die SpaceX Bellyflop nennt, vergrößerte den Luftwiderstand und half, Geschwindigkeit abzubauen, bevor das Fahrzeug kurz vor dem Startplatz wieder in die Senkrechte drehte.
Um 16:20 Uhr Eastern Standard Time, entsprechend 21:20 Uhr UTC, erreichte Ship 42 den Turm in Starbase. Für den Landeflip und den langsamen Sinkflug setzte das Raumschiff zunächst drei Raptor-Triebwerke ein. Während der letzten Sekunden reduzierte die Steuerung die Zahl der laufenden Triebwerke schrittweise, bis Ship zwischen den Fangarmen zum Stillstand kam. Die Fangmeldung zum erfolgreichen Manöver beschreibt, wie das Fahrzeug sanft in den Armen des Turms aufsetzte.
SpaceX veröffentlichte den Fang anschließend in einem offiziellen Video:
Mechazilla catches Starship! Congratulations to the entire SpaceX team on this incredible achievement!
— SpaceX (@SpaceX) 14. November 2026
Der Fang einer Oberstufe stellt andere Anforderungen als die Rückholung eines Boosters. Super Heavy trennt sich bereits während des Aufstiegs vom Raumschiff und kehrt nach einem vergleichsweise kurzen Flugabschnitt zurück. Ship dagegen fliegt bis in den Orbit und kommt erst nach vielen Stunden aus großer Höhe zur Erde zurück. Es muss die Atmosphäre durchqueren, den Hitzeschild intakt halten und anschließend eine präzise Flugbahn bis zum Startturm einhalten.
Beim Rückflug aus dem Orbit besitzt die Oberstufe deutlich mehr Bewegungsenergie als ein Booster, der kurz nach der Trennung umkehrt. Die Atmosphäre bremst das Fahrzeug zwar ab, belastet aber zugleich seine Außenhaut und die Steuerflächen. Schon kleine Abweichungen bei Lage, Geschwindigkeit oder Kurs können sich auf dem Weg zum Fangturm auswirken. Während des gesamten Abstiegs muss die Flugsteuerung die Orientierung kontrollieren und den Übergang vom waagerechten Gleitflug zum senkrechten Landeanflug vorbereiten.
Besonders wichtig war deshalb der Zustand des Hitzeschilds. Beschädigte oder fehlende Kacheln könnten dazu führen, dass sich die darunterliegende Struktur stärker erwärmt als vorgesehen. SpaceX nutzte bei Flight 15 deshalb nicht nur Kameras am Boden, sondern auch die zusätzlichen Aufnahmen der Starlink-Satelliten. Nach Angaben des Unternehmens sah der Hitzeschild ausreichend gut aus, um die Rückkehr zum Startplatz zu versuchen. Mehrere Kontrollpunkte während des langen Flugs gaben der Flugkontrolle Zeit für diese Entscheidung.
Die Vorgeschichte zeigt den Unterschied zwischen den beiden Stufen. SpaceX hatte Super Heavy bereits bei drei früheren Flügen mit den Fangarmen zurückgeholt, erstmals im Oktober 2024 während Flight 5. Eine Oberstufe hatte das Unternehmen dagegen noch nie auf diese Weise geborgen. Die neue Leistung bestand daher darin, ein aus dem Orbit zurückkehrendes Raumfahrzeug kontrolliert bis in die Fangposition zu bringen.
Dan Huot von SpaceX fasste die Bedeutung im Webcast mit den Worten „That was the holy grail of spaceflight“ zusammen. Die Aussage bezog sich auf den Moment, in dem das Raumschiff nach dem Wiedereintritt zwischen den Stahlarmen gehalten wurde. Die technische Leistung umfasst allerdings mehr als den kurzen Kontakt mit dem Turm: Der gesamte Weg vom Orbit über den Hitzeschutz und die atmosphärische Bremsung bis zur punktgenauen Annäherung musste funktionieren.
Mechazilla besitzt zwei große, bewegliche Fangarme, die SpaceX wegen ihrer Form „Chopsticks“ nennt. Sie bilden keinen klassischen Landeplatz und auch kein Fangnetz. Stattdessen muss das zurückkehrende Fahrzeug so genau zwischen die Arme fliegen, dass die Konstruktion es an vorgesehenen Haltepunkten aufnehmen kann. Der Turm übernimmt damit einen Teil der Funktion, die bei anderen Raumfahrzeugen Landebeine oder eine separate Landeplattform erfüllen.
Für den Anflug müssen mehrere Bewegungen aufeinander abgestimmt sein. Ship 42 kommt zunächst in einer breiten Lage aus der Atmosphäre, richtet sich dann auf und richtet seine Triebwerke zum Boden aus. In dieser kurzen Phase verändern die Triebwerke die Flugrichtung und bremsen den Sinkflug. Gleichzeitig muss das Fahrzeug seitlich so positioniert sein, dass es die Fangarme weder verfehlt noch mit ihnen kollidiert. Die Arme müssen den richtigen Abstand und die passende Höhe haben, wenn das Raumschiff die Fangposition erreicht.
Präzise zusammenarbeiten müssen dabei Bordsteuerung, Bodenkontrolle und mechanische Anlage. Die Flugsoftware bestimmt laufend die Position des Fahrzeugs und reagiert auf Abweichungen. Zugleich muss der Startturm eine stabile Struktur bieten, die Gewicht und Kräfte beim Abfangen aufnimmt. Der Vorgang ist deshalb nicht mit dem einfachen Aufsetzen auf eine Fläche gleichzusetzen: Die beweglichen Arme und das anfliegende Raumschiff bilden für einen kurzen Moment ein gemeinsames, exakt abgestimmtes System.
Ein wesentlicher Vorteil liegt in der möglichen Wiederverwendung. Wenn eine Stufe direkt am Startturm aufgefangen wird, kann SpaceX sie dort untersuchen und für die nächsten Arbeitsschritte sichern. Der Transport von einer entfernten Landezone zurück zur Startrampe entfällt. Das Fahrzeug bleibt unmittelbar am Startplatz, sodass die Teams dort mit Inspektion und Wartung beginnen können. SpaceX verbindet damit die Hoffnung, die Zeit zwischen zwei Flügen deutlich zu verkürzen.
Der ursprüngliche Plan sah vor, beide Teile des Starship-Systems am selben Ort aufzufangen. Für den Super-Heavy-Booster endete der Versuch jedoch bereits wenige Minuten nach dem Start. Nach der Trennung zündete er 32 seiner 33 Triebwerke für das Boostback-Manöver, das ihn zurück in Richtung Starbase bringen sollte. Dieser Brennvorgang endete früher als vorgesehen, nachdem eine Warnung auf eine zu geringe Treibstoffmasse hingewiesen hatte.
Nach Angaben von SpaceX-Sprecherin Kate Tice war der Alarm zur Treibstoffmasse die erste Erklärung. Warum die verfügbare Treibstoffmasse zu niedrig gemeldet wurde und weshalb der Rückflug dadurch vom vorgesehenen Kurs abwich, blieb zunächst Gegenstand der Untersuchung. Das Unternehmen stellte später klar, dass die Flugsteuerung nicht selbst die Ursache des Problems war. Sie erkannte vielmehr, dass der Booster nicht mehr in der richtigen Position für einen sicheren Fang ankam, und brach den Anflug automatisch ab.
Daraufhin wich der Booster auf eine vorgesehene Wasserlandezone im Golf von Mexiko aus. Dort zündete er seine Triebwerke für den Landeanflug und schwebte kurz über der Wasseroberfläche. Nach dem Abschalten der Triebwerke löste das Flight Termination System aus. Dieses Flugabbruchsystem ist dafür vorgesehen, eine Rakete in einer Notlage zu zerstören, wenn sie nicht mehr sicher zum vorgesehenen Landeplatz zurückkehren kann. Der Booster explodierte knapp über den Wellen und wurde nicht geborgen.
Eine zunächst vermutete Störung im Navigations- und Steuerungssystem korrigierte SpaceX später. Das System hatte den Abbruch ausgelöst, weil es die Position des Boosters als ungeeignet für den Fang bewertete. Damit erfüllte es seine Sicherheitsfunktion. Warum der Booster nach dem vorzeitig beendeten Boostback-Burn außerhalb der vorgesehenen Rückkehrbahn lag, blieb offen. Die laufende Untersuchung soll klären, weshalb der Treibstoffalarm auftrat und welche technischen Abläufe dazu führten.
Die Einzelheiten des Abbruchs fasste Space.com in einem Bericht über den abgebrochenen Booster-Fang zusammen. Der Fehlschlag änderte nichts daran, dass Ship 42 später den Fangturm erreichte. Er verhinderte aber die vollständige Rückholung des gesamten Startsystems, die SpaceX mit diesem Flug erstmals versuchen wollte.
SpaceX entwickelt Starship so, dass sowohl der Booster als auch die Oberstufe nach einem Flug wieder eingesetzt werden können. Bei vielen herkömmlichen Trägerraketen gehen große Teile des Systems nach dem Start verloren oder werden nicht für einen weiteren Flug zurückgeführt. Eine vollständig wiederverwendbare Rakete könnte dagegen mehrere Einsätze mit denselben Hauptstufen absolvieren. Das würde nicht automatisch jeden Start billig machen, könnte aber den Aufwand für die Herstellung neuer Raketen verringern und die Zahl möglicher Starts erhöhen.
Der Fang von Ship 42 ist dafür ein notwendiger Zwischenschritt, aber noch kein Nachweis für einen schnellen erneuten Einsatz. Zunächst muss SpaceX das zurückgeholte Raumschiff und den Fangturm untersuchen. Besonders wichtig sind die Kacheln des Hitzeschilds, die Triebwerke, die Außenstruktur und die Bereiche, an denen die Fangarme das Fahrzeug gehalten haben. Erst nach solchen Kontrollen kann SpaceX bestimmen, wie viel Reparatur- oder Wartungsarbeit vor einem weiteren Flug nötig ist.
Bei den Boostern hat SpaceX bereits Erfahrungen mit dem Fang und der erneuten Nutzung gesammelt. Zwei der zuvor aufgefangenen Super-Heavy-Stufen kamen später erneut zum Einsatz. Für die Oberstufe ist die Aufbereitung eine zusätzliche Aufgabe, weil Hitzeschild, Triebwerke und die beim Wiedereintritt beanspruchte Außenstruktur geprüft werden müssen.
Die Wiederverwendung ist auch deshalb wichtig, weil SpaceX mit Starship große Nutzlastmengen in den Erdorbit bringen will. Space.com zufolge kann die neue Satellitengeneration die Datenkapazität des Starlink-Netzes deutlich erweitern. Für einen umfangreichen Ausbau braucht das Unternehmen viele Starts und eine Logistik, die nicht bei jedem Flug eine neue Oberstufe voraussetzt. Der Fang soll dazu beitragen, dass zwischen Landung, Prüfung und erneutem Start weniger Zeit vergeht.
Außerdem ist Starship als Mondlander für das Artemis-Programm der NASA vorgesehen. Eine solche Nutzung setzt voraus, dass das Fahrzeug zuverlässig in den Orbit gelangt, seine Bahn kontrolliert verändert und sicher zurückkehren kann. Die technische Auslegung für künftige Mondmissionen wird auch in der Debatte um eine horizontale Landung von Starship auf dem Mond sichtbar. Für diese weiter reichenden Aufgaben sind zusätzlich das Betanken im All und der Betrieb über längere Zeit nötig.
Vor einem weiteren Einsatz stehen deshalb technische Prüfungen. SpaceX muss feststellen, welche Spuren der Wiedereintritt und der Fang an Ship 42 hinterlassen haben, und zugleich die Ursache des Booster-Abbruchs klären. Erst danach kann das Unternehmen entscheiden, welche Änderungen vor dem nächsten Testflug erforderlich sind. Bislang ist weder ein erneuter Start des gefangenen Schiffs erfolgt noch ein vollständiger Doppelfang gelungen.
Titelbild: Super-Heavy-Booster beim Anflug auf den Fangturm von Steve Jurvetson, Wikimedia Commons, Lizenz CC BY 2.0, zugeschnitten.
SpaceX, Starship Flight 15; offizielle Missionsübersicht.
Mike Wall, Space.com, „'Now everything changes': SpaceX catches Starship upper stage for 1st time ever“.
Tariq Malik, Space.com, „Why did Starship Flight 15 booster abort 'chopsticks' landing catch? SpaceX still investigating“.
Mit KI-Unterstützung erstellt
Wählen Sie Forschung und Wissen bei Google als bevorzugte Quelle oder folgen Sie uns per RSS-Feed.
