Die Äthiopische Wassermaus (Nilopegamys plumbeus) wurde nach fast einem Jahrhundert ohne bestätigten Nachweis in Äthiopien wieder gefangen. Der Fund gelang Mitte Oktober im Yayu-Biosphärenreservat, mehrere hundert Kilometer südlich des historischen Fundorts. Die Art galt als vom Aussterben bedroht und möglicherweise bereits ausgestorben. Forschende prüfen nun genetische Daten und die taxonomische Einordnung; eine Fachpublikation zum neuen Fund liegt noch nicht vor.
Gefangen hat das Tier Mengistu Wale vom Ethiopian Biodiversity Institute (EBI) während einer Biodiversitätserfassung im Südwesten des Landes. Der NABU-Bericht zur Wiederentdeckung nennt den Naturschutzbund als Initiator und Koordinator der Feldarbeit, die vom 5. bis 27. Oktober 2026 stattfand. Zum Team gehörten Fachleute des EBI und des Instituts für Wirbeltierbiologie der Tschechischen Akademie der Wissenschaften (IVB CAS). Derzeit werten die Teams die Ergebnisse der Erfassung aus; der Fund zählt zu den bemerkenswertesten Nachweisen aus diesem Untersuchungsgebiet.
Der Fundort liegt in der Übergangszone des Yayu-Biosphärenreservats, also zwischen geschützten Waldflächen und der umgebenden Kulturlandschaft. Damit liegt der neue Nachweis weit südlich der Region Gojjam im nordwestlichen Hochland, wo Osgood das historische Exemplar sammelte. National Geographic berichtet, dass der Bach nahe einem Dorf verläuft, dessen Bewohner das Wasser regelmäßig zum Wäschewaschen nutzen. Zugleich macht die konkrete Umgebung deutlich, dass die Wassermaus nicht nur in einem unberührten Waldkern gefunden wurde. Welche Lebensräume sie tatsächlich dauerhaft nutzt, müssen weitere Beobachtungen klären.
Osgoods Expedition in das damalige Abessinien markierte den Anfang der wissenschaftlichen Geschichte dieser Art. Der US-amerikanische Zoologe Wilfred Hudson Osgood sammelte 1927 ein erwachsenes Männchen in einem kleinen Gebirgsbach im Hochland von Gojjam. Im folgenden Jahr beschrieb er die Äthiopische Wassermaus wissenschaftlich und ordnete sie der eigenen Gattung Nilopegamys zu. Das Exemplar blieb über Jahrzehnte die einzige wissenschaftlich belegte Grundlage für die Art. Spätere Suchaktionen brachten keinen weiteren Fund, obwohl Forschende gezielt nach dem seltenen Nagetier suchten.
Mit jedem erfolglosen Nachweisversuch wurde die Unsicherheit größer, ob die Art überhaupt noch existierte. Auf der Roten Liste der IUCN steht Nilopegamys plumbeus als vom Aussterben bedroht und zusätzlich als möglicherweise ausgestorben. Damit liegt keine bestätigte Aussterbeerklärung vor; die Einstufung spiegelt extreme Seltenheit und den langen Mangel an Beobachtungen wider. Das historische Vorkommen lag an einem Bach im nordwestlichen Hochland, dessen Umgebung später durch Viehhaltung und landwirtschaftliche Nutzung stark verändert wurde. Damit erweitert die neue Fundstelle im Südwesten die bekannte Verbreitung erheblich, sobald die Artbestimmung bestätigt ist.
Solche Funde werden in der Biologie gelegentlich als Wiederentdeckungen verschollener Arten eingeordnet. Ein ähnliches Muster beschrieben Forschende bei zwei Beuteltieren, die nach Jahrtausenden ohne fossile Nachweise in den Regenwäldern Neuguineas wieder lebend dokumentiert wurden. Der Vergleich macht deutlich, warum einzelne Nachweise wissenschaftlich wichtig sind: Sie können eine bisherige Vorstellung über das Überleben einer Art verändern. Bei der Wassermaus ist die zeitliche Lücke kürzer, doch die Datenbasis war besonders schmal. Vor dem neuen Fang kannten Zoologen die Art praktisch nur aus Osgoods historischem Exemplar.
Nach Angaben des NABU ist die Äthiopische Wassermaus ungefähr 15 Zentimeter lang. Ihr Rücken ist schieferschwarz gefärbt, während die Unterseite weiß erscheint. Besonders auffällig sind die breiten Hinterfüße und das dichte, wasserabweisende Fell. Diese Merkmale passen zu einem Nagetier, das sich regelmäßig in Bächen und Feuchtgebieten bewegt. Die Fellstruktur kann beim Aufenthalt im Wasser eine isolierende Luftschicht halten; die genaue Funktion muss jedoch an lebenden Tieren untersucht werden.
Eine wissenschaftliche Arbeit aus dem Jahr 1995 untersuchte die Anatomie der Art und verglich sie mit anderen afrikanischen Nagetieren. Julian C. Kerbis Peterhans und Bruce D. Patterson beschrieben die Schwimmanpassungen als besonders ausgeprägt. Beim Vortrieb können die breiten Hinterfüße wie Paddel wirken, während die dichte Behaarung den Körper beim Schwimmen unterstützt. Nach ihrer Auswertung gehört Nilopegamys unter den afrikanischen Mäuseartigen zu den außergewöhnlich spezialisierten Schwimmern. Ihre Untersuchung stützte sich allerdings auf das damalige Material und konnte das Verhalten der Tiere in freier Wildbahn nicht direkt beobachten. Der Aufsatz erschien im Zoological Journal of the Linnean Society und ist über seinen Digital Object Identifier auffindbar.
Weitere Hinweise liefert die Anatomie des Kopfes. Die Expertengruppe für Kleinsäuger der IUCN nennt ein relativ großes Gehirn, eine kräftige Schnauze und zahlreiche lange Tasthaare. Solche Vibrissen reagieren auf Berührungen und Wasserbewegungen und könnten dem Tier helfen, Beute in trübem Wasser aufzuspüren. Eine sonarähnliche Orientierung ist eine mögliche Erklärung, aber bislang kein direkt nachgewiesenes Verhalten dieser Art. Auch die Nahrung ist nicht abschließend bekannt; Forschende vermuten kleine wirbellose Wassertiere und möglicherweise Fische.
National Geographic zufolge war die Falle, in der Wale das Tier fand, mit Erdnussbutter beködert. Dieser Köder verrät nichts über die natürliche Ernährung, zeigt aber, wie wenig über die Nahrungssuche bekannt ist. Bislang fehlen systematische Beobachtungen dazu, wann die Tiere aktiv sind, wie sie ihre Reviere nutzen und wie sie sich fortpflanzen. Auch ihre Fortbewegung unter Wasser wurde nach dem neuen Fund noch nicht dokumentiert. Körpermerkmale liefern daher erste Hinweise, ersetzen aber keine Feldstudien zur Lebensweise.
Zunächst bestimmten die Forschenden das gefangene Tier anhand äußerer Körpermerkmale. Sie verglichen die sichtbaren Eigenschaften mit Osgoods historischer Beschreibung und kamen zu dem Schluss, dass sie zur verschollenen Wassermaus passen. Das IVB CAS formuliert dennoch vorsichtig und spricht von einer möglichen Wiederentdeckung. Genetische Untersuchungen sollen klären, ob die neuen Tiere tatsächlich Nilopegamys plumbeus zuzuordnen sind. Parallel werden die taxonomische Einordnung und ökologische Fragen ausgewertet.
Hinter der Vorsicht steht ein wissenschaftlicher Grund: Eine Artbestimmung anhand äußerer Merkmale kann bei nah verwandten Nagetieren schwierig sein. Die frühere Forschung diskutierte bereits die Abgrenzung von Nilopegamys gegenüber anderen afrikanischen Wassermäusen. Eine Untersuchung von Thomas C. Giarla und Kollegen nutzte morphologische und genetische Daten, um die Verwandtschaft von Nilopegamys und Colomys neu zu bewerten. Sie ordnete Nilopegamys als Schwestergruppe der Gattung Colomys ein und überprüfte zugleich die Systematik verwandter Arten. Diese Arbeit untersuchte jedoch das historische Material und ersetzt keine genetische Analyse der neu gefangenen Tiere.
Alte Präparate können für solche Fragen erstaunlich wertvoll bleiben. DNA aus einem fast 190 Jahre alten Schuppentier-Präparat half Forschenden beispielsweise, eine lange falsch eingeordnete Art als eigenständig zu erkennen. Bei der Wassermaus liegt die Situation anders: Hier gibt es nun frisches Material, das mit dem historischen Typusexemplar verglichen werden kann. Die Kombination aus äußerer Anatomie und Genetik könnte zeigen, ob die bisherige Zuordnung Bestand hat. Bis die Analysen abgeschlossen und wissenschaftlich veröffentlicht sind, bleibt die Bezeichnung als mögliche Wiederentdeckung angemessen.
Bislang liegt keine Fachpublikation zum aktuellen Fund vor. Die Ergebnisse der Biodiversitätserfassung werden noch ausgewertet, und die zuständigen Institute haben weitere Untersuchungen angekündigt. Dazu gehören die genetische Analyse, die Prüfung der taxonomischen Stellung und die Beschreibung der ökologischen Ansprüche. Auch mögliche Krankheitserreger sollen laut IVB CAS untersucht werden. Solche Analysen sind bei einer seltenen Säugetierart wichtig, weil sie den Umgang mit den Tieren und spätere Schutzmaßnahmen beeinflussen können.
Im Südwesten Äthiopiens schützt das Yayu-Biosphärenreservat Reste des afromontanen Regenwaldes. Die UNESCO erkannte das Gebiet 2010 als Biosphärenreservat an. Zu den Besonderheiten des Reservats zählen wild wachsende Arabica-Kaffee-Pflanzen. Wälder, Bäche, Feuchtgebiete und landwirtschaftlich genutzte Flächen bilden dort ein enges Mosaik. Der Fang gelang nicht im abgeschiedenen Zentrum, sondern in der Übergangszone nahe Agrarland.
Für den Naturschutz ist die Lage des Fundorts relevant, weil Schutzgebiete nicht nur aus geschlossenen Waldflächen bestehen. Gewässerränder und Übergänge zur Kulturlandschaft können ebenfalls Lebensräume für spezialisierte Arten sein. Die Entdeckung beweist noch nicht, dass die Wassermaus landwirtschaftliche Nutzung gut verträgt oder dort stabile Bestände bildet. Sie liefert aber einen konkreten Hinweis darauf, dass Untersuchungen auch Bäche außerhalb der dichtesten Waldflächen einbeziehen sollten. Weitere Erfassungen können klären, ob die Art in mehreren Teilen des Reservats vorkommt.
Der NABU setzt sich im Yayu-Gebiet für den Schutz der Wälder und nachhaltige Lebensgrundlagen ein. Die aktuelle Biodiversitätserfassung gehört zu einem Projekt, das vom Bundesministerium für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung (BMZ) gefördert und gemeinsam mit NABU Ethiopia umgesetzt wird. Neben den Kleinsäugern untersuchten die beteiligten Teams weitere Organismengruppen, um ein breiteres Bild der Artenvielfalt zu erhalten. Für die Wassermaus könnte diese Zusammenarbeit langfristig Daten zu Verbreitung, Lebensraum und Gefährdung liefern. Allein der Fund sagt noch nichts über die Größe oder Stabilität ihrer Population aus.
Mit dem neuen Fund eröffnet sich erstmals seit Jahrzehnten die Möglichkeit, mehr als ein historisches Exemplar zu untersuchen. Forschende können nun Merkmale verschiedener Tiere vergleichen und prüfen, ob sich Körpergröße, Fellzeichnung oder andere Eigenschaften unterscheiden. Genetische Daten können zusätzlich zeigen, wie eng die Population mit dem ursprünglichen Typusexemplar verwandt ist. Sollte die Bestimmung bestätigt werden, wäre außerdem zu klären, ob die Art ausschließlich im Yayu-Gebiet vorkommt oder weitere Bäche im südwestlichen Hochland besiedelt. Dafür braucht es gezielte Erhebungen an mehreren Gewässern und in unterschiedlichen Lebensräumen.
Auch die alltägliche Lebensweise bleibt weitgehend unbekannt. Unklar ist, wie tief die Tiere tauchen, ob sie ihre Nahrung unter Wasser suchen und welche Uferbereiche sie bevorzugen. Forschende müssen zudem herausfinden, ob die Wassermaus einzelne Bäche dauerhaft nutzt oder zwischen verschiedenen Gewässern wandert. Kleine semiaquatische Säugetiere können bei üblichen Bestandsaufnahmen leicht übersehen werden, wenn Fallen vor allem auf trockenem Boden stehen. Der Fund spricht deshalb dafür, Suchmethoden gezielt an Gewässern und Feuchtgebieten einzusetzen.
Für den Schutz der Art wird zunächst eine belastbare Kenntnis ihrer Verbreitung benötigt. Erst wenn weitere Fundorte und mögliche Bestände bekannt sind, können Fachleute die wichtigsten Gefahren und geeignete Schutzmaßnahmen genauer bestimmen. Dazu gehören der Zustand der Bachläufe, die Nutzung der Uferbereiche und Veränderungen durch Viehhaltung oder Landwirtschaft. Die Wiederentdeckung liefert dafür einen Ausgangspunkt, aber noch keine fertige Schutzstrategie. Wie es mit der Äthiopischen Wassermaus weitergeht, hängt nun von den genetischen Ergebnissen und den nächsten Untersuchungen im Yayu-Biosphärenreservat ab.
NABU, „Äthiopische Wassermaus wiederentdeckt“.
Ústav biologie obratlovců AV ČR (IVB CAS), „Po téměř sto letech naši vědci znovuobjevili vzácného etiopského vodního hlodavce“.
Peterhans, J. C. K.; Patterson, B. D., „The Ethiopian water mouse Nilopegamys Osgood, with comments on semi-aquatic adaptations in African Muridae“, Zoological Journal of the Linnean Society 113, 329–349; doi:10.1111/j.1096-3642.1995.tb00937.x
Giarla, T. C. et al., „Integrative taxonomy and phylogeography of Colomys and Nilopegamys (Rodentia: Murinae), semi-aquatic mice of Africa, with descriptions of two new species“, Zoological Journal of the Linnean Society 192, 206–235; doi:10.1093/zoolinnean/zlaa108
National Geographic, „Scientists Thought This Amphibious Mouse Was Extinct. After Almost a Century, It's Reappeared“.
IUCN SSC Small Mammal Specialist Group, „Ethiopian Water Mouse“.
Mit KI-Unterstützung erstellt
Wählen Sie Forschung und Wissen bei Google als bevorzugte Quelle oder folgen Sie uns per RSS-Feed.
