Rund 200 Dinosaurier-Fußabdrücke haben Forschende in einem Steinbruch in Oxfordshire freigelegt. Die fünf Fährtenzüge stammen aus dem Mitteljura und sind rund 166 Millionen Jahre alt. Vier Spurenfolgen gehen wahrscheinlich auf langhalsige Sauropoden zurück, eine auf den Raubsaurier Megalosaurus. Besonders aufschlussreich ist eine Stelle, an der sich die Wege von Pflanzen- und Fleischfressern kreuzen.
Der Fundort liegt im Dewars Farm Quarry, einem Kalksteinbruch nahe Bicester in der englischen Grafschaft Oxfordshire. Dort hatten die Spuren lange unter einer Schicht aus Schlamm und Ton gelegen. Erst als ein Mitarbeiter des Steinbruchs den Boden mit einem Fahrzeug abtrug, bemerkte er ungewöhnliche Erhebungen unter der Oberfläche. Gary Johnson spürte die Buckel bei der Arbeit und machte damit auf eine Fundstelle aufmerksam, die anschließend ein großes Grabungsteam beschäftigte.
Fachleute der Universitäten Oxford und Birmingham untersuchten den freigelegten Steinbruchboden im Juni 2024. Gemeinsam mit Mitarbeitern des Steinbruchbetriebs arbeiteten mehr als 100 Beteiligte eine Woche lang an der Ausgrabung. Die Teams legten ungefähr 200 Abdrücke frei und dokumentierten sie systematisch. Die beteiligten Einrichtungen veröffentlichten die Ergebnisse am 2. Januar 2025 in einer Mitteilung der University of Oxford. Die Fundfläche gehört zu einem größeren Areal, das bereits durch frühere Dinosaurierfährten bekannt war.
Die Grabung brachte fünf ausgedehnte Fährtenzüge ans Licht. Der längste durchgehend verfolgbare Weg misst mehr als 150 Meter. Vier Fährten ordnen die Forschenden großen, langhalsigen Pflanzenfressern aus der Gruppe der Sauropoden zu. Als wahrscheinlichsten Verursacher nennen sie Cetiosaurus, einen Verwandten des bekannteren Diplodocus. Dieser Dinosaurier konnte nach den Angaben der beteiligten Forscher bis zu 18 Meter lang werden.
Eine fünfte Spurengruppe stammt von einem fleischfressenden Dinosaurier. Die Forschenden schreiben sie dem Megalosaurus zu, einem ungefähr neun Meter langen Theropoden. Seine Füße besaßen drei große Zehen mit Krallen, deren Form sich von den breiteren Abdrücken der Sauropoden unterscheidet. Die Zuordnung beruht auf den Merkmalen der erhaltenen Spuren und nicht auf einem gemeinsam gefundenen Skelett. Gerade deshalb bleibt die Formulierung bei den vier Pflanzenfresser-Fährten vorsichtig: Cetiosaurus gilt als wahrscheinlicher Urheber, ist aber nicht direkt durch Knochen an jedem Abdruck belegt.
Fährten sind Spurenfossilien. Sie bewahren nicht den Körper eines Tieres, sondern einen Abdruck seiner Tätigkeit, der unter passenden Bedingungen erhalten blieb. Ein anderer Fall von Dinosaurier- und Archosaurier-Spuren verdeutlicht, wie solche Abdrücke auch ohne zugehöriges Skelett wissenschaftlich eingeordnet werden. Solche Zeugnisse können Informationen liefern, die ein Skelett allein kaum enthält. Knochen zeigen Anatomie und Körperbau; eine Spurfolge hält dagegen fest, wo ein Tier seine Füße aufsetzte und in welcher Reihenfolge es sich bewegte. Die lange Linie einzelner Abdrücke macht den Weg eines Tieres über eine Fläche nachvollziehbar.
Besondere Aufmerksamkeit gilt einem Abschnitt, an dem sich Fährten von Sauropoden und Megalosaurus überschneiden. Die Abdrücke liegen dort nicht nur in derselben Fundfläche, sondern schneiden sich räumlich. Das eröffnet eine Frage nach der zeitlichen Reihenfolge: Welches Tier ging zuerst über den weichen Untergrund? Die Spuren allein beantworten nicht, ob der Raubsaurier den Pflanzenfresser verfolgte oder ob beide unabhängig voneinander denselben Weg nutzten.
Die genaue Überlagerung kann dennoch Hinweise liefern. In der begleitenden Dokumentation beschreibt der Paläontologe Duncan Murdock, dass ein Teil des Megalosaurus-Abdrucks eine aufgewölbte Sedimentkante eines Sauropoden-Fußabdrucks zu überlagern scheint. Falls diese Beobachtung die ursprüngliche Abfolge korrekt wiedergibt, wäre der Raubsaurier später über die Stelle gelaufen. Eine solche Reihenfolge ist mit einer Verfolgung vereinbar, beweist sie aber nicht. Auch ein zufälliges Kreuzen der Wege bleibt möglich.
Die Fährten verraten zudem, dass sich mehrere große Tiere auf derselben ehemaligen Oberfläche bewegten. Vier Sauropoden-Spurenfolgen und eine Theropoden-Fährte sind in diesem Fundkomplex dokumentiert. Bei den Sauropoden unterscheiden sich die Abdrücke teilweise in ihrer Größe. Die Forschenden halten deshalb unter anderem eine Gruppe mit unterschiedlich alten Tieren oder die Beteiligung verschiedener Sauropodenarten für denkbar. Eine sichere Rekonstruktion einer Herde lässt sich daraus noch nicht ableiten.
Dass sich Spuren kreuzen, macht den Fund für die Verhaltensforschung wertvoll. Paläontologen können untersuchen, ob ein Tier an einer Stelle beschleunigte, anhielt oder seine Richtung änderte. Auch der Abstand zwischen den einzelnen Fußabdrücken kann bei geeigneter Erhaltung Hinweise auf die Fortbewegung liefern. Die tatsächliche Geschwindigkeit hängt jedoch von mehreren Faktoren ab, darunter Beinlänge, Gangart und Untergrund. Aus einer einzelnen Spurfolge lässt sich deshalb nicht ohne weitere Analyse ein exakter Bewegungsablauf ablesen.
Die Abdrücke entstanden in einem feuchten, weichen Sediment. Oxford-Wissenschaftler beschreiben den damaligen Lebensraum als warme, tropische Lagunenlandschaft. Wenn ein schwerer Dinosaurier seinen Fuß in den Untergrund setzte, wurde Schlamm zur Seite und nach vorn gedrückt. An einigen Sauropoden-Spuren blieb eine aufgewölbte Kante erhalten, die den Druck des Fußes im weichen Boden dokumentiert. Die Sedimentstruktur erzählt damit nicht nur vom Tier, sondern auch von der Beschaffenheit des Untergrunds.
Damit ein solcher Abdruck Millionen Jahre überdauert, müssen mehrere Bedingungen zusammenkommen. Der Boden muss weich genug sein, um die Form des Fußes aufzunehmen, zugleich aber stabil genug, damit die Kontur nicht sofort wieder zerfällt. Anschließend muss das Relief rasch von weiterem Sediment bedeckt werden. Wird die Spur später verfestigt und vor starker Erosion geschützt, kann sie als dreidimensionales Fossil erhalten bleiben. Der Fund in Oxfordshire zeigt, wie präzise solche Bedingungen einzelne Bewegungen im Gestein festhalten können.
Weitere Fossilien aus derselben Umgebung ergänzen das Bild der früheren Landschaft. Die Forschenden verweisen auf Pflanzenreste, Muscheln und tierische Grabgänge im Sediment. Zusammen mit den Fußspuren helfen diese Funde, die damalige Lagune und ihren schlammigen Boden zu rekonstruieren. Die Spuren selbst sind dabei besonders anschaulich, weil sie nicht nur die Anwesenheit von Dinosauriern belegen, sondern deren Bewegung über eine konkrete Oberfläche dokumentieren.
Die Grabungsteams hielten die freigelegten Abdrücke mit mehr als 20.000 Bildern fest. Zusätzlich fotografierten Drohnen die Fundfläche aus der Luft. Aus den überlappenden Aufnahmen erstellten die Forschenden detaillierte dreidimensionale Modelle. Diese digitalen Abbilder bewahren die räumliche Form der Spuren und ermöglichen spätere Untersuchungen, auch wenn der Steinbruchboden nicht dauerhaft offenliegt.
Die Methode beruht auf Photogrammetrie. Dabei werden viele Bilder desselben Objekts aus leicht unterschiedlichen Blickwinkeln aufgenommen. Eine Software sucht darin gemeinsame Bildmerkmale und berechnet daraus die räumliche Geometrie. Für eine einzelne Spur sind zahlreiche Nahaufnahmen nötig, weil die Software genügend übereinstimmende Punkte finden muss. Die Drohnenbilder ergänzen diese Detailaufnahmen um den Zusammenhang der Fährten auf der gesamten Fläche.
Digitale Modelle können künftig helfen, Maße genauer zu vergleichen und die Form einzelner Abdrücke zu analysieren. Forschende können daraus beispielsweise untersuchen, wie groß die Tiere waren oder welche Gangart zu den Spuren passt. Auch die Frage, ob sich die Tiere begegneten, lässt sich anhand der räumlichen Lage und möglicher Überlagerungen weiter prüfen. Wie vorsichtig solche Verhaltensschlüsse aus Spuren gezogen werden müssen, zeigt auch ein Fund von Zahnspuren an einem größeren Raubsaurier. Richard Butler von der Universität Birmingham betont in der Mitteilung, dass die Modelle den Fund langfristig für Forschung und Öffentlichkeit zugänglich machen sollen.
Die digitale Dokumentation ist auch deshalb wichtig, weil die Oberfläche eines aktiven Steinbruchs nicht automatisch dauerhaft erhalten bleibt. Der Steinbruchbetrieb legt neue Schichten frei und verändert die Fläche durch den Abbau. Ein vollständiger fotografischer und dreidimensionaler Datensatz hält deshalb Merkmale fest, die später möglicherweise nicht mehr direkt zugänglich sind. Die Modelle ersetzen den Fundort nicht, machen seine wissenschaftlich wichtigen Strukturen aber unabhängig von der aktuellen Sichtbarkeit untersuchbar.
Dewars Farm ist nicht die erste Fundstelle dieser Art in der Region. Bereits 1997 hatte der Abbau in einem benachbarten Bereich mehr als 40 Fährtenfolgen freigelegt. Einige der damals dokumentierten Wege erreichten Längen von bis zu 180 Metern. Die Fundstelle wurde wegen ihrer wissenschaftlichen Bedeutung als Site of Special Scientific Interest geschützt. Ein großer Teil des ursprünglichen Areals ist heute allerdings nicht mehr zugänglich.
Die älteren Funde waren zudem schwieriger zu dokumentieren. Sie stammen aus einer Zeit, bevor digitale Kameras und Drohnenaufnahmen bei solchen Grabungen üblich waren. Deshalb existieren von den damaligen Spuren deutlich weniger Fotografien. Die neuen Aufnahmen ermöglichen eine wesentlich umfassendere digitale Erfassung und schaffen eine Vergleichsgrundlage für weitere Untersuchungen im selben Gebiet.
Auch die Geschichte des Megalosaurus verleiht dem Fund eine besondere Bedeutung. Der Raubsaurier wurde 1824 als erster Dinosaurier weltweit wissenschaftlich benannt und beschrieben. Seine Fossilien hatten damit eine Schlüsselrolle bei der Entstehung der Dinosaurierforschung. Dass nun ausgerechnet seine Fußspuren in einer Region freigelegt wurden, in der bereits seit Jahrzehnten Dinosaurierfährten bekannt sind, verbindet die frühe Geschichte der Paläontologie mit moderner digitaler Dokumentation.
Die Grabung wurde in der BBC-Sendung „Digging for Britain“ vorgestellt. Außerdem widmete das Oxford University Museum of Natural History dem Fund die Ausstellung „Breaking Ground“. Dort konnten Besucher unter anderem Fotografien und Filmaufnahmen der Ausgrabung sehen sowie die wissenschaftlichen Methoden kennenlernen, mit denen Paläontologen Dinosaurierspuren untersuchen. Die Ausstellung zeigte auch Fossilien von Megalosaurus, die bei dessen erster wissenschaftlicher Beschreibung verwendet worden waren.
Der Steinbruch ist weiterhin ein aktiver Betrieb und für die Öffentlichkeit nicht zugänglich. Das Oxford University Museum of Natural History und die Forscher arbeiten nach Angaben der Grabungsreportage gemeinsam mit dem Steinbruchunternehmen und Natural England an Möglichkeiten, den wissenschaftlich wichtigen Bereich langfristig zu erhalten.
University of Oxford, Major new footprint discoveries on Britain’s ‘dinosaur highway’
University of Birmingham, Major new footprint discoveries on Britain’s ‘dinosaur highway’
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