Das Wrack der „Endurance“ liegt aufrecht in 3.008 Metern Tiefe im Weddellmeer. Obwohl das Packeis den Schoner 1915 zerdrückte, blieb sein hölzerner Rumpf außergewöhnlich gut erhalten. Neue digitale Aufnahmen machen sogar einzelne Gegenstände an Deck und die genaue Form des gesamten Schiffs sichtbar. Geborgen wird nichts: Das Wrack bleibt ein geschütztes historisches Denkmal am Meeresgrund.
Als die Expedition Endurance22 am 5. März 2022 den Fund meldete, war die Suche nach einem der berühmtesten verschollenen Schiffe der Polargeschichte beendet. Das Team des Falklands Maritime Heritage Trust (FMHT) hatte die „Endurance“ im Weddellmeer entdeckt. Die Position lag etwas mehr als vier Seemeilen südlich jener Koordinaten, die Kapitän Frank Worsley beim Untergang notiert hatte. Mensun Bound, der Leiter der Erkundung, beschrieb das Wrack als eines der am besten erhaltenen Holzschiffe, die er je gesehen habe.
Besonders eindrucksvoll ist, dass die Identität des Schiffs am Heck noch immer lesbar ist. Der Name ENDURANCE wölbt sich unterhalb des Achterdecks über den Rumpf; darunter sitzt der fünfzackige Polarstern. Genau dieses Zeichen ist auch auf den historischen Aufnahmen des Expeditionsfotografen Frank Hurley zu erkennen. Die neuen Bilder verbinden damit einen Fund am Meeresboden unmittelbar mit Fotografien, die vor mehr als einem Jahrhundert entstanden.
Die Entdeckung gelang um 16:05 Uhr GMT in 3.008 Metern Wassertiefe. Es steht aufrecht und ragt deutlich über den Meeresboden hinaus. Bound berichtete, dass sich sogar die ursprüngliche Lackierung erkennen und die Zahl der Befestigungen zählen lasse. Für die Unterwasserarchäologie ist dieser Erhaltungszustand ungewöhnlich, weil ein hölzernes Schiff über lange Zeit zugleich mechanischen, chemischen und biologischen Einflüssen ausgesetzt ist.
Ganz unbeschädigt ist die „Endurance“ allerdings nicht. Teile des Vorschiffs und der Steuerbordseite sind beschädigt. Die Masten liegen am Boden, der Schornstein ist umgestürzt. Auch im Bereich des Achterdecks und der Schiffsmitte sind deutliche Schäden vorhanden. Der Rumpf selbst blieb dennoch in bemerkenswert gutem Zustand. Diese Unterscheidung ist wichtig: Die erhaltene Grundstruktur macht das Schiff als Ganzes erkennbar, während einzelne Aufbauten und Bereiche bereits beim Untergang oder beim Aufprall auf den Meeresboden zerstört wurden.
Die Lage des Wracks passt zu den historischen Aufzeichnungen, weicht aber geringfügig von Worsleys notierter Position ab. Die vier Seemeilen Abstand sind bei einer Suche in einem riesigen, schwer zugänglichen Meeresgebiet eine überschaubare Abweichung. Worsleys Aufzeichnungen halfen dem Team, das Suchgebiet einzugrenzen. Die Expedition hatte die Zielregion bereits vor der Abfahrt aus Kapstadt festgelegt und konnte den Fund innerhalb dieses Bereichs lokalisieren.
Die außergewöhnliche Erhaltung hängt wesentlich mit den Bedingungen im Weddellmeer zusammen. Das Wasser ist kalt, und in dieser Region fehlen jene holzfressenden Meerestiere, die versunkene Schiffe in anderen Meeresgebieten stark beschädigen können. Mensun Bound führte den Zustand des Rumpfes ausdrücklich auf die Kälte und das Fehlen solcher Organismen zurück. Dadurch blieb viel mehr von der hölzernen Konstruktion erhalten, als bei einem Wrack in wärmeren Gewässern zu erwarten wäre.
Holz unter Wasser ist keineswegs automatisch vor dem Zerfall geschützt. Je nach Temperatur, Sauerstoffgehalt, Salzgehalt und Tierwelt können Wracks sehr unterschiedlich altern. In manchen Meeren bohren sich spezialisierte Muscheln und andere Organismen in das Holz und zerstören seine Struktur. Auch Mikroorganismen können Bestandteile abbauen. Die Bedingungen am Fundort der „Endurance“ bremsen mehrere dieser Prozesse. Das erklärt, weshalb sich Planken, Rumpfform und zahlreiche Details nach mehr als einem Jahrhundert noch untersuchen lassen.
Ein Vergleich bietet das schwedische Kriegsschiff Vasa, das ebenfalls über Jahrhunderte unter besonderen Wasserbedingungen erhalten blieb. Nach seiner Bergung aus dem Hafen von Stockholm traten allerdings chemische Veränderungen im Holz auf, die bis heute konservatorische Probleme verursachen. Bei der „Endurance“ kommt hinzu, dass sie in großer Tiefe liegt und nicht für eine Ausstellung an Land geborgen werden soll. Ihre Erhaltung wird deshalb vor allem durch die Dokumentation vor Ort begleitet.
Die Suche und Untersuchung erfolgten vom südafrikanischen Polarforschungsschiff S.A. Agulhas II aus. An Bord befanden sich zwei Unterwasserfahrzeuge des Typs Saab Sabertooth. Diese Fahrzeuge konnten in die große Tiefe hinabfahren, das Suchgebiet systematisch absuchen und Bilder sowie Messdaten vom Wrack liefern. Eine frühere Suche im Jahr 2019 war gescheitert. Die Kombination aus präziser Navigation, Unterwasserrobotik und einem eingegrenzten Suchgebiet machte den Erfolg von Endurance22 möglich.
Für die später veröffentlichten Detailaufnahmen wurden Daten verschiedener Spezialisten zusammengeführt. Deep Ocean Search, Ocean Infinity und das kanadische Unternehmen Voyis wirkten an der Sammlung von rund 25.000 hochauflösenden Bildern mit. Unterwasserroboter trugen optische Laserscanner, mit denen das Wrack aus unterschiedlichen Richtungen vermessen wurde. Anschließend wurden die Aufnahmen digital miteinander verbunden. So entstand ein dreidimensionales Gesamtmodell, das nicht nur das Schiff, sondern auch das angrenzende Trümmerfeld umfasst.
Das Modell bildet die „Endurance“ vom Bug bis zum Heck in einer Länge von 44 Metern ab. Damit lässt sich die räumliche Lage einzelner Teile genauer nachvollziehen als mit einer Reihe isolierter Fotos. Forschende können Ansichten drehen, Details vergrößern und die Position von Gegenständen im Verhältnis zum Rumpf untersuchen. Die digitalen Daten dienen zugleich als dauerhafte Dokumentation eines Fundplatzes, an dem jeder direkte Eingriff vermieden werden soll. Der FMHT veröffentlichte dazu weitere Ansichten und 3D-Scans des Wracks.
Die Scans zeigen nicht nur die äußere Form des Schiffs. Auf dem Deck liegt eine Signalpistole, die mit einem konkreten Ereignis aus den letzten Tagen der Besatzung verbunden ist. Am 8. November 1915 besuchten Shackleton, Frank Wild und Frank Hurley das bereits aufgegebene Schiff ein letztes Mal offiziell. Sie nahmen die Signalpistole an sich, setzten einen Zünder ein und feuerten einen Salut auf die noch wehende Flagge der „Endurance“. Anschließend kehrten sie zu ihrem Lager auf dem Eis zurück. Dass die Pistole nun wieder auf dem Deck erkennbar ist, verknüpft einen Gegenstand mit einem schriftlich und fotografisch überlieferten Moment.
Auf dem Hauptdeck liegen außerdem Teile des Geschirrs verstreut. Einige Teller könnten zu einem besonderen Essen gehört haben, das Hurley wenige Monate vor der Aufgabe des Schiffs fotografierte. Damals standen unter anderem Schweinebraten, geschmorte Äpfel, Erbsen und Plumpudding auf dem Speiseplan. Die Zuordnung einzelner Teller bleibt vorsichtig: Die Bilder zeigen Geschirr am Wrack, aber nicht jedes Stück lässt sich zweifelsfrei einem bestimmten Mahl zuweisen.
Eine weitere Aufnahme zeigt einen einzelnen Lederstiefel neben einem Gewirr aus Tauwerk und Seilrollen. Auf einem historischen Foto trägt Frank Wild einen Stiefel, der dem Fundstück ähnelt. Der FMHT formuliert deshalb selbst nur die Frage, ob es sich um seinen Schuh handeln könnte. Eine sichere Identifizierung ist bislang nicht belegt. Gerade diese Zurückhaltung ist bei der Auswertung wichtig, denn ein ähnliches Aussehen allein beweist keine persönliche Zuordnung.
Besonders anschaulich ist auch eine Rolle Linoleum, die auf dem Deck liegt. Auf einem Schwarz-Weiß-Foto Hurleys ist zu sehen, wie Besatzungsmitglieder den Bodenbelag in den Winterquartieren reinigen. Die neue Aufnahme macht erstmals die ursprünglichen Farben des Materials sichtbar: Es war hellgrün und weiß. Damit liefern die Scans nicht nur spektakuläre Ansichten des Rumpfes, sondern auch neue Informationen über die Ausstattung und den Alltag an Bord.
Die Suche nach der „Endurance“ war über Jahre vorbereitet worden und gehörte zu den anspruchsvollsten archäologischen Unternehmungen in der Antarktis. Das Schiff war im Packeis des Weddellmeers eingeschlossen worden. Der Druck des Eises beschädigte den Rumpf so stark, dass die Besatzung das Schiff verlassen musste. Am 21. November 1915 sank es schließlich. Die Männer lebten danach monatelang auf treibenden Eisschollen und mussten sich später mit Rettungsbooten zur Elephant Island durchschlagen.
Shackleton und fünf Begleiter setzten die Reise in einem kleinen Rettungsboot namens James Caird fort. Sie legten rund 1.300 Kilometer bis nach Südgeorgien zurück, um Hilfe zu organisieren. Shackleton und zwei weitere Männer überquerten anschließend die gebirgige Insel zu Fuß, bis sie eine Walfangstation erreichten. Von dort aus gelang es, die auf Elephant Island wartenden Männer zu retten. Alle 28 Besatzungsmitglieder der „Endurance“ überlebten die Katastrophe.
Der Fund am 5. März 2022 fiel auf den Tag genau 100 Jahre nach Shackletons Beerdigung auf Südgeorgien. Die Bekanntgabe erfolgte vier Tage später. Für die Expedition war dieses Zusammentreffen ein bemerkenswerter historischer Bezug, doch der Erfolg beruhte vor allem auf den Navigationsaufzeichnungen Worsleys und der technischen Arbeit des Suchteams. Die Lage des Wracks konnte dadurch mit den überlieferten Angaben abgeglichen werden.
Die „Endurance“ steht unter dem Schutz des Antarktisvertrags und ist als historisches Denkmal ausgewiesen. Die Regeln legen fest, dass das Wrack bei den Untersuchungen nicht berührt oder verändert werden darf. Die Expedition sollte es lokalisieren, vermessen und filmen. Eine Bergung von Schiffsteilen oder persönlichen Gegenständen gehört ausdrücklich nicht dazu. Auch die neuen Scans ändern daran nichts: Sie machen den Fundplatz zugänglich, ohne ihn physisch anzutasten.
Die digitale Vermessung kann die Forschung dennoch über Jahre beschäftigen. Das dreidimensionale Modell erlaubt es, die Schäden am Rumpf, die Lage der Masten und die Verteilung der Gegenstände im Trümmerfeld gemeinsam zu betrachten. Zusammen mit Hurleys Fotografien, den Plänen des Schiffs und den Aufzeichnungen der Besatzung lassen sich so einzelne Phasen des Untergangs besser rekonstruieren. Mensun Bound kündigte einen ausführlichen Bericht an, sobald die Untersuchung der gesammelten Daten abgeschlossen ist. Dieser Bericht steht nach Angaben des FMHT noch aus.
Damit bleibt die „Endurance“ ein außergewöhnlich gut dokumentiertes Wrack, dessen Erhaltung gerade durch den Verzicht auf Bergung gesichert werden soll. Die neuen Aufnahmen zeigen ein Schiff, das trotz zerbrochener Masten und beschädigter Decks seine erkennbare Gestalt bewahrt hat. Sein Name am Heck, die Signalpistole und die verstreuten Alltagsgegenstände machen den Fund zu einem ungewöhnlich unmittelbaren Zeugnis der gescheiterten Antarktisexpedition.
Falklands Maritime Heritage Trust, Endurance is Found
Mensun Bound, Endurance22 Expedition Blog: 9 March 2022
Falklands Maritime Heritage Trust, Endurance at the bottom of the sea
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