Eine Handschablone in der Höhle Liang Metanduno auf der indonesischen Insel Muna ist mindestens 67.800 Jahre alt. Damit gilt der Handabdruck als älteste bislang nachgewiesene Höhlenkunst weltweit. Erhalten sind nur Teile der Finger und der angrenzenden Handfläche; das Motiv ist stark verblasst. Zugleich liefert die Datierung Hinweise auf frühe Wege durch die Inselwelt Südostasiens in Richtung Sahul.
Unter Leitung von Adhi Agus Oktaviana von der indonesischen Forschungsbehörde BRIN, Renaud Joannes-Boyau von der Southern Cross University sowie Maxime Aubert und Adam Brumm von der Griffith University untersuchte ein internationales Team Felsbilder im Südosten Sulawesis. Veröffentlicht wurden die Ergebnisse in der Fachzeitschrift Nature. Die Studie zur frühen Höhlenkunst auf Sulawesi datiert einen Handabdruck in Liang Metanduno und beschreibt weitere Motive aus Kalksteinhöhlen.
Auf Muna, einer Insel vor der südöstlichen Halbinsel Sulawesis in Indonesien, liegt die Fundhöhle. Ihre Wände tragen zahlreiche Malereien aus unterschiedlichen Zeiten. Zwischen jüngeren Tier- und Menschenbildern blieb ein deutlich älteres Motiv erhalten, das nur noch als blasse Pigmentfläche erkennbar ist. Die Mitteilung der Southern Cross University ordnet den Befund ebenfalls als ältesten zuverlässig datierten Nachweis von Höhlenkunst ein. Gerade dieser unscheinbare Rest verschiebt die bisherige zeitliche Einordnung der bekannten Höhlenkunst erheblich.
Bei einer Handschablone wird die Hand direkt an eine Felswand gehalten, während Pigment um sie herum aufgetragen oder gesprüht wird. Nach dem Entfernen der Hand bleibt eine negative Silhouette zurück: Der Fels zeigt die Fläche, die während des Farbauftrags bedeckt war. Alltagssprachlich heißt das Motiv Handabdruck, technisch bezeichnet der Begriff aber kein mit Farbe auf die Wand gedrücktes Handbild. Sie gehört zu den verbreiteten Formen prähistorischer Felskunst und hinterlässt eine unmittelbare Spur menschlicher Tätigkeit.
In Liang Metanduno ist diese Spur heute nur noch teilweise sichtbar. Von der ursprünglichen Schablone blieb eine etwa 14 mal 10 Zentimeter große Fläche mit verblasstem Pigment erhalten. Darauf sind Teile mehrerer Finger und ein Abschnitt der angrenzenden Handfläche zu erkennen. Kalkablagerungen überdecken Teile des Motivs, sodass die vollständige Kontur der einstigen Hand nicht mehr vorliegt. Entscheidend ist deshalb nicht eine vollständige Abbildung, sondern die mineralische Schicht, die sich später über der Darstellung bildete.
Besonders auffällig ist die Form eines Fingers, dessen Umriss offenbar künstlich verengt wurde. Für die verengte Form halten die Autoren zwei Erklärungen für möglich: Jemand könnte nachträglich zusätzliches Pigment aufgetragen haben, oder die Hand wurde während des Sprühens bewegt. Dadurch wirkt die erhaltene Kontur stellenweise klauenartig. Über die Bedeutung dieser Form geben die archäologischen Daten keinen eindeutigen Aufschluss. Auch die symbolische Bedeutung bleibt offen, denn aus der ungewöhnlichen Fingerform allein folgt keine sichere Aussage über Vorstellungen, Rituale oder die Beziehung zwischen Menschen und Tieren.
Nicht das Pigment selbst wurde von den Wissenschaftlern datiert. Sie untersuchten eine Kalkkruste, die sich nach dem Malen über dem Handmotiv gebildet hatte. In feuchten Kalksteinhöhlen lagert sich gelöstes Kalziumkarbonat an Wänden ab und kann über lange Zeit mineralische Überzüge bilden. Weil diese Kruste jünger sein muss als die darunterliegende Farbe, gibt ihr Alter eine zeitliche Untergrenze für das Kunstwerk vor. Damit muss das Motiv bereits vorhanden gewesen sein, bevor die datierte Mineralschicht entstand.
Zum Einsatz kam eine Uran-Serien-Datierung per Laserablation. Dabei trägt ein Laser winzige Materialmengen aus der Kalkkruste ab, die anschließend anhand ihrer Uran- und Thoriumisotope untersucht werden. Aus dem Verhältnis dieser Isotope ergibt sich eine Altersbestimmung des mineralischen Materials. Gerade wenn organische Bestandteile fehlen und eine direkte Radiokarbondatierung des Pigments nicht möglich ist, erweist sich die Methode als hilfreich. Entscheidend bleibt allerdings die Lage der Probe: Eine Schicht über dem Bild datiert nicht dessen Entstehung auf den Tag oder das Jahr, sondern belegt, dass das Motiv älter sein muss.
Für die überlagernde Kalkkruste ergab die Analyse ein Alter von 71.600 Jahren mit einer Unsicherheit von 3.800 Jahren. Zieht man diese Unsicherheit ab, ergibt sich daraus das Mindestalter für die Handschablone. Tatsächlich kann die Herstellung weiter zurückliegen. Aus den Daten ergibt sich keine exakte Entstehungszeit, weil zwischen dem Auftragen des Pigments und der Bildung der untersuchten Kalkschicht ein unbekannter Zeitraum liegen kann. Für die wissenschaftliche Aussage ist daher das Wort „mindestens“ entscheidend.
Grundlage der Datierung ist außerdem die stratigraphische Beziehung zwischen Pigment und Kalk. Wäre die Probe nicht eindeutig über der Farbe gelegen, könnte sie die zeitliche Untergrenze nicht auf dieselbe Weise sichern. Dafür untersuchten die Autoren die mineralischen Ablagerungen direkt im Zusammenhang mit den jeweiligen Motiven. So verbindet das Verfahren eine mikroskopische Probenentnahme mit der sichtbaren Schichtenfolge an der Höhlenwand. So wird aus einer kaum noch erkennbaren Pigmentspur ein belastbarer chronologischer Anhaltspunkt.
Über das einzelne Handmotiv hinaus ging die Untersuchung. In Südost-Sulawesi dokumentierte das Team insgesamt 44 Fundorte, darunter 14 zuvor nicht erfasste Lokalitäten. An acht Fundorten datierten die Wissenschaftler elf einzelne Motive. Dazu gehörten sieben Handschablonen sowie vier weitere Malereien: zwei menschliche Figuren und zwei geometrische Darstellungen. Zusammen gehören die Bilder zu einem größeren Bestand, dessen Entstehung sich über sehr unterschiedliche Zeiträume erstreckte.
Auch innerhalb von Liang Metanduno liegen Hinweise auf wiederholte Malaktivitäten vor. Elf Zentimeter neben dem ältesten Motiv befindet sich eine zweite Handschablone auf derselben Wandfläche. In ihrer Kalkkruste fanden die Forscher zwei voneinander unterscheidbare Pigmentschichten. Für die ältere Schicht ergab sich ein Mindestalter von 60.900 Jahren. Für die jüngere Farblage ergab sich ein Mindestalter von 21.500 und ein Höchstalter von 32.800 Jahren. Nach der Interpretation der Autoren liegen zwischen zwei Phasen der Bildherstellung mindestens 35.000 Jahre.
Damit war die Höhle kein Ort, an dem eine einzelne Gruppe nur einmal Farbe auf den Fels brachte. Unterschiedliche Menschen nutzten dieselbe Wandfläche in weit auseinanderliegenden Zeitabschnitten. Jüngere Malereien wurden teilweise über ältere Ablagerungen und sogar über die verbliebenen Reste der alten Handschablonen gesetzt. Diese Überlagerung erschwert heute die Erkennung der frühesten Bilder, liefert zugleich aber Hinweise auf die Reihenfolge der künstlerischen Aktivitäten. An der Wand blieben nicht nur einzelne Motive, sondern auch Spuren ihrer Überlagerung erhalten.
Mehrere weitere datierte Handschablonen aus benachbarten Höhlen Südost-Sulawesis gehören ebenfalls ins Pleistozän, sind aber deutlich jünger als das Motiv aus Liang Metanduno. In Gua Mbokita ergaben zwei Proben Mindestalter von 44.700 und 25.900 Jahren. Zwei Schablonen aus Gua Anawai wurden auf mindestens 19.100 beziehungsweise 20.100 Jahre datiert. Solche Vergleichswerte zeigen, dass die alte Darstellung kein isolierter Messwert ohne regionalen Zusammenhang ist. Sie gehört zu einer weit verbreiteten Tradition von Handbildern, die auf mehreren Inseln der Region nachweisbar ist.
Vor dem Fund galt eine Handschablone aus Spanien als älteste mit einem Mindestalter belegte Höhlenkunst. Sie wird Neandertalern zugeschrieben und ist nach den in Nature verglichenen Datierungen rund 1.100 Jahre jünger als das Motiv von Muna. Auch innerhalb Indonesiens verschiebt sich die Chronologie deutlich: Das neue Mindestalter liegt 16.600 Jahre vor dem bislang ältesten veröffentlichten Mindestalter aus der Region Maros-Pangkep im Südwesten Sulawesis. Damit liegt der älteste Nachweis nicht mehr im bisher besser untersuchten Höhlengebiet, sondern auf einer Insel im Südosten.
Gemeint ist ausdrücklich Höhlenkunst. Er besagt nicht, dass damit jede ältere Form menschlicher Kunst ausgeschlossen wäre. Gravierte Gegenstände, Ritzungen oder andere symbolische Spuren gehören zu eigenen Fundgruppen und werden nicht automatisch mit bemalten Höhlenwänden gleichgesetzt. Für die Einordnung zählt, welche Art von Objekt untersucht wurde und wie ihr Alter gesichert ist. Damit markiert die neue Datierung einen Rekord innerhalb der bekannten Höhlenkunst, nicht einen universellen Beginn künstlerischen Ausdrucks.
Wie schwierig die Zuordnung von Wandspuren sein kann, zeigt auch die lange als Mineralflecken missverstandene Höhlenkunst aus Wales: Dort galten rote Linien in einer Höhle lange als natürliche Ablagerungen, bevor neue Untersuchungen sie als prähistorische Kunst einordneten. Solche Fälle verdeutlichen, warum Form, Pigment und Schichtfolge gemeinsam betrachtet werden müssen. Nicht jeder Fleck an einer Höhlenwand ist allein aufgrund seiner Farbe ein Kunstwerk. Erst der Nachweis menschlicher Gestaltung und eine belastbare zeitliche Einordnung machen daraus einen archäologischen Befund.
Auch die Neandertaler gehören in die Geschichte früher Kunst. Neben den spanischen Handschablonen werden ihnen weitere bewusst gestaltete Objekte zugeschrieben. In Niedersachsen trägt beispielsweise ein rund 51.000 Jahre alter Knochen eines ausgestorbenen Hirsches eine gezielte Gravur und wird als Neandertaler-Kunstwerk diskutiert. Damit wird deutlich, dass symbolisches Gestalten nicht auf eine einzige Menschenart oder eine einzige Region beschränkt war. Jeder dieser Funde beantwortet jedoch andere Fragen und darf nicht zu einer einheitlichen Entwicklungslinie zusammengezogen werden.
Besondere Bedeutung erhält der Fund durch seine geografische Lage. Muna liegt im Inselraum zwischen dem asiatischen Festlandsockel und dem früheren Großkontinent Sahul. Während der Eiszeit umfasste Sahul die Gebiete des heutigen Australiens, Tasmaniens und Neuguineas. Für die frühe Besiedlung dieses Landmassivs setzt die Studie ungefähr 65.000 Jahre an. Auf Muna belegt eine derart alte Höhlenmalerei damit menschliche Aktivität in einem Gebiet, das auf einer möglichen Route in Richtung Neuguinea liegt.
Nach Ansicht der Autoren stützt der Fund eine nördliche Wanderungsroute von Borneo über Sulawesi und weitere indonesische Inseln nach Papua. Dieser Weg führte durch eine Region, in der zahlreiche Meeresarme überwunden werden mussten. Damit liefert die Felskunst nach ihrer Interpretation einen direkten Hinweis darauf, dass Menschen zu dieser frühen Zeit entlang dieses Korridors lebten. Zusammen mit der zeitlichen Einordnung der Besiedlung Sahuls stärkt das die Annahme, dass die Vorfahren der späteren Bewohner Australiens über Inselketten in Richtung Neuguinea gelangten.
Aus der geografischen Nähe allein folgt allerdings keine konkrete Reise. Auf Muna dokumentiert die Handschablone eine Tätigkeit, aber sie zeigt weder den Weg der Urheber noch die Richtung ihrer Wanderung. Auch ein bestimmtes Boot oder eine konkrete Überfahrt ist archäologisch nicht mit dem Motiv nachgewiesen. In der Fachdebatte werden zudem verschiedene Möglichkeiten diskutiert, wie frühe Menschen Wasserbarrieren überwanden. Science News berichtet neben der Interpretation des Forschungsteams auch die Einschätzung eines Anthropologen, der eine frühere Menschenform als Urheber nicht ausschließt und gezielte Seefahrt nicht als einzig mögliche Erklärung ansieht.
In den Mitteilungen der beteiligten Universitäten wird das Motiv Homo sapiens zugeschrieben. Am konkreten Handbild selbst ist die biologische Art seines Urhebers jedoch nicht unmittelbar zu bestimmen. Gleichzeitig verbindet die Studie die Kunst mit der frühen Ausbreitung moderner Menschen, während die alternative Einschätzung in der Fachdebatte eine vorsichtigere Lesart verlangt. Deshalb bleibt die Verbindung zwischen dem Motiv, einer bestimmten Menschenpopulation und der späteren Besiedlung Australiens eine begründete Interpretation. Enger gefasst ist der archäologische Nachweis selbst: Auf Muna wurde eine Handschablone vor der Bildung der datierten Kalkschicht geschaffen.
Weitere Untersuchungen auf den Inseln zwischen Sulawesi und Papua könnten die Route genauer eingrenzen. Nach Angaben der Autoren sind große Teile dieser Inselwelt archäologisch bislang wenig erforscht. Neue Fundstellen könnten zeigen, ob sich ähnlich alte Kunst oder andere Spuren menschlicher Anwesenheit entlang des nördlichen Korridors finden. Als fester zeitlicher Bezugspunkt dient die Wand von Liang Metanduno, während die noch fehlenden Fundorte offenlassen, wie sich die frühen Wege durch die Inselwelt im Einzelnen gestalteten.
Titelbild: Handschablonen in der Höhle Leang Pettakere von Cahyo Ramadhani, Wikimedia Commons, Lizenz CC BY-SA 4.0, zugeschnitten.
Oktaviana, A. A. et al., Rock art from at least 67,800 years ago in Sulawesi; Nature 650, 652–656; doi:10.1038/s41586-025-09968-y
Southern Cross University, World’s oldest rock art offers clues to early human migration to Australia
Tom Metcalfe, This hand stencil in Indonesia is now the oldest known rock art; Science News
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