Am Westufer von Luxor haben Archäologen eine rund 3.400 Jahre alte Stadt aus der Zeit Amenhoteps III. freigelegt. Die Siedlung „Aufstieg des Aton“ umfasst Wohnviertel, Werkstätten, eine Großbäckerei und Verwaltungsbereiche. Ihre Mauern, Werkzeuge und beschrifteten Gefäße geben Einblick in das wirtschaftliche Leben während des Neuen Reiches. Die Bezeichnung „größte je in Ägypten gefundene Stadt“ geht auf Grabungsleiter Zahi Hawass zurück und ist als seine Einschätzung zu verstehen.
Die Entdeckung begann mit einer Suche nach einem anderen Bauwerk. Eine ägyptische Mission wollte den Totentempel Tutanchamuns finden und untersuchte dafür ein Gebiet westlich des Nils bei Luxor. Statt des gesuchten Tempels kamen ab September 2020 Mauern, Räume und Straßen einer ausgedehnten Siedlung zum Vorschein. Die Bekanntgabe erfolgte am 8. April 2021 durch das Zahi Hawass Center of Egyptology der Bibliotheca Alexandrina und den Obersten Rat für Altertümer.
Der Fundort liegt zwischen dem Tempel Ramses' III. in Medinet Habu und dem Totentempel Amenhoteps III. bei den Memnon-Kolossen. Diese Lage verbindet die Stadt mit einem dicht bebauten königlichen Landschaftsraum am Westufer. Die Mitteilung der Bibliotheca Alexandrina zur Entdeckung bezeichnet den Ort als „Aufstieg des Aton“. Der Name verweist auf den Sonnengott Aton, der unter Echnaton eine zentrale religiöse Rolle erhielt.
Gegründet wurde die Siedlung unter Amenhotep III., der Ägypten von 1391 bis 1353 vor Christus regierte. Damit liegt ihr Ursprung ungefähr 3.400 Jahre zurück. Die Bezeichnung „Goldene Stadt“ ist ein moderner Beiname für den archäologischen Fund und bedeutet nicht, dass die Häuser aus Gold bestanden oder die Stadt ein Schatzlager war. Ihre Bedeutung ergibt sich aus den erhaltenen Gebäuden und den Hinweisen auf Verwaltung, Handwerk und Versorgung.
Amenhotep III. gehörte zu den mächtigen Herrschern der 18. Dynastie. Während seiner langen Regierungszeit entstanden große Tempel und repräsentative Bauwerke. In den letzten Jahren seiner Herrschaft teilte er die Macht zeitweise mit seinem Sohn Amenhotep IV., der später den Namen Echnaton annahm. Die Stadt wurde auch während dieser Übergangsphase genutzt und blieb nach den vorliegenden Berichten unter Tutanchamun und dessen Nachfolger Eje in Gebrauch.
Diese zeitliche Abfolge macht den Fund für die Geschichte des Neuen Reiches besonders aufschlussreich. Nach Amenhoteps Tod veränderte Echnaton die religiöse und politische Ausrichtung des Landes grundlegend. Er stellte Aton in den Mittelpunkt seines Kultes und verlegte den königlichen Sitz nach Achet-Aton, dem heutigen Amarna. Die neue Hauptstadt entstand damit in einer Phase, in der die alte Siedlung am Westufer von Luxor bereits bestand. Welche Funktionen sie während und nach diesem Umbruch genau erfüllte, müssen weitere Untersuchungen klären.
Die freigelegten Gebäude stehen entlang von Straßen und bilden mehrere erkennbare Bereiche. Besonders auffällig sind die erhaltenen Lehmziegelmauern, von denen einige noch bis zu drei Meter hoch aufragen. Solche Wandreste lassen Grundrisse und Raumfolgen besser erkennen als einzelne verstreute Fundstücke. Für Archäologen entsteht dadurch ein räumliches Bild davon, wie Menschen arbeiteten, wohnten und sich innerhalb der Siedlung bewegten.
Ein Verwaltungs- und Wohnviertel war von einer zickzackförmig verlaufenden Mauer umgeben. Der Zugang führte durch eine einzige Öffnung in die dahinterliegenden Bereiche und Korridore. Die Anordnung spricht dafür, dass der Zutritt kontrolliert werden sollte. Ob dort bestimmte Amtsträger, Beschäftigte oder andere Gruppen lebten, ist aus der Mauerform allein nicht abzuleiten. Der bauliche Unterschied zu den übrigen Häusern macht jedoch deutlich, dass die Stadt nicht aus gleichartigen Wohnquartieren bestand.
Die Stadt war offenbar Teil einer größeren königlichen Infrastruktur. Die historische Überlieferung, auf die sich die Grabungsmitteilung beruft, nennt drei Paläste Amenhoteps III. sowie ein Verwaltungs- und Industriezentrum. Diese Angaben helfen, den Fundplatz in den damaligen Herrschaftsraum einzuordnen. Die ausgegrabenen Häuser sind aber nicht automatisch mit den genannten Palastanlagen gleichzusetzen. Eine genaue Zuordnung einzelner Gebäudekomplexe erfordert weitere archäologische Befunde.
Im südlichen Teil der Siedlung fanden die Archäologen eine große Bäckerei mit Öfen, Koch- und Lebensmittelzubereitungsbereichen sowie Keramikgefäßen zur Lagerung. Die Anlage war nach Einschätzung der Ausgräber darauf ausgelegt, viele Menschen zu versorgen. Eine solche zentrale Produktion passt zu einer Siedlung, in der zahlreiche Arbeiter und Verwaltungsangestellte tätig waren. Sie zeigt zugleich, dass die Versorgung nicht allein innerhalb einzelner Haushalte organisiert wurde.
Die Werkstattbereiche geben Hinweise auf weitere Tätigkeiten. In einem Areal lagen Lehmziegel, die für den Bau von Tempeln und zugehörigen Gebäuden hergestellt worden waren. Auf den Ziegeln fanden sich Siegel mit der Kartusche Amenhoteps III., also seinem in Hieroglyphen geschriebenen Königsnamen in einer ovalen Umrahmung. Diese Markierung verbindet das Baumaterial direkt mit der Herrschaft des Pharaos. Sie liefert einen konkreten Hinweis auf die Organisation der Bauproduktion.
Darüber hinaus kamen Gussformen für Amulette und dekorative Gegenstände zum Vorschein. Solche Objekte konnten Tempel und Gräber schmücken und gehörten zu einer spezialisierten handwerklichen Produktion. Werkzeuge zum Spinnen und Weben belegen außerdem die Verarbeitung von Fasern zu Textilien. Metall- und Glasschlacke weist auf Tätigkeiten hin, bei denen entsprechende Materialien erhitzt und bearbeitet wurden. Die Werkstätten selbst, in denen diese Stoffe hergestellt wurden, waren zum Zeitpunkt der ersten Berichte allerdings noch nicht eindeutig lokalisiert.
Auch kleinere Gegenstände ergänzen das Bild des Alltags. Die Ausgräber berichteten von Ringen, Skarabäen, bemalter Keramik und weiteren Gebrauchsobjekten. Skarabäen waren Käferdarstellungen, die im alten Ägypten als Amulette und Symbole verwendet wurden. Zusammen mit den Gussformen zeigen sie, dass in der Stadt nicht nur grundlegende Versorgungsgüter entstanden. Handwerkliche Produktion umfasste offenbar auch Gegenstände mit religiöser und dekorativer Bedeutung.
Für die Datierung waren Inschriften auf Tonverschlüssen von Weingefäßen wichtig. Solche Verschlüsse verschlossen Behälter und konnten beschriftet werden, etwa mit Namen oder Angaben zur Herkunft. In der ägyptischen Archäologie helfen königliche Namen dabei, Funde einer bestimmten Regierungszeit zuzuordnen. Die Kartusche Amenhoteps III. auf Ziegeln und anderen Gegenständen stützt die Verbindung der Siedlung mit seiner Herrschaft.
Weitere Hinweise aus der Zeit Echnatons zeigen, dass der Ort auch während der gemeinsamen Regierungsphase genutzt wurde. Eine von Smithsonian Magazine beschriebene Inschrift datiert in das Jahr 1337 vor Christus und fällt damit in die Zeit, in der Amenhotep IV. bereits als Echnaton bekannt war. Die Datierung passt zur politischen Übergangsphase vor der Verlegung des Hofes nach Amarna. Sie macht die Siedlung zu einem wichtigen Bezugspunkt für die Frage, wie sich Verwaltung und Alltag während dieses Umbruchs veränderten.
Die Nutzung endete nicht zwingend mit dem Umzug des Hofes. Berichte über die Ausgrabung nennen auch Tutanchamun und Eje als Herrscher, unter denen die Stadt weiter genutzt wurde. Wie intensiv die einzelnen Viertel in diesen Phasen bewohnt waren, lässt sich aus den ersten Funden noch nicht vollständig bestimmen. Ebenso bleibt offen, ob alle Bereiche gleichzeitig bestanden oder einzelne Gebäudeteile zu unterschiedlichen Zeiten umgebaut und anders verwendet wurden.
Neben Wohn- und Arbeitsbereichen fanden die Archäologen Bestattungen, die sich von den üblichen Vorstellungen eines geordneten Friedhofs unterscheiden. In einem Raum lagen die Überreste einer Kuh oder eines Stiers. Die genaue Bedeutung dieser Bestattung ist bislang ungeklärt. Tierbestattungen sind aus dem alten Ägypten in unterschiedlichen religiösen und praktischen Zusammenhängen bekannt, doch der konkrete Fundkontext muss jeweils einzeln bewertet werden.
Besondere Aufmerksamkeit erregte außerdem das Skelett eines Menschen, dessen Arme seitlich ausgestreckt waren. Um die Knie lagen Reste eines Seils. Diese ungewöhnliche Lage wirft Fragen nach den Umständen der Bestattung auf, erlaubt für sich genommen aber keine sichere Aussage über eine Fesselung, ein Ritual oder die Todesursache. Die Forscher untersuchten die Überreste weiter, um den Befund genauer einzuordnen. Eine vorschnelle Deutung würde mehr behaupten, als die veröffentlichten Angaben tragen.
Innerhalb des Stadtgebiets wurden außerdem Felsgräber unterschiedlicher Größe entdeckt. Einige waren über in den Fels gehauene Treppen erreichbar. Ihre Architektur erinnert an Anlagen, die auch aus dem Tal der Könige und dem Tal der Noblen bekannt sind. Damit reicht die Fundstelle über die Vorstellung einer reinen Arbeiter- und Verwaltungsstadt hinaus. Wohnbereiche, Produktion und Bestattungsplätze lagen offenbar in einem zusammenhängenden Siedlungsraum.
Die Goldene Stadt bietet einen seltenen Einblick in eine Phase, die häufig über Königsgräber, Tempelinschriften und Monumentalbauten erschlossen wird. Hier stehen dagegen Straßen, Wohnhäuser, Öfen, Werkzeuge und Produktionsreste im Mittelpunkt. Solche Befunde machen alltägliche Abläufe greifbar, die in königlichen Grabkammern nur am Rand sichtbar werden. Sie verbinden die Geschichte der Herrscher mit den Menschen, die Nahrung herstellten, Baumaterial fertigten, Textilien produzierten und Verwaltungsaufgaben erfüllten.
Die Ägyptologin Betsy Bryan von der Johns Hopkins University bezeichnete die Entdeckung als zweitwichtigsten archäologischen Fund seit dem Grab Tutanchamuns. Diese Einschätzung stammt von einer Wissenschaftlerin, die den Fundplatz besuchte, aber nicht an der Ausgrabung beteiligt war. Sie unterstreicht die mögliche Bedeutung des Fundes, ist jedoch keine objektive Rangliste archäologischer Entdeckungen. Auch der von Hawass verwendete Superlativ der größten je in Ägypten gefundenen Stadt ist eine Einschätzung des Grabungsleiters und sollte entsprechend eingeordnet werden.
Ein Vergleich mit dem Grab Tutanchamuns verdeutlicht den unterschiedlichen Quellenwert beider Entdeckungen. Das Königsgrab lieferte außergewöhnlich reiche Beigaben und machte den jungen Pharao weltweit bekannt. Die Goldene Stadt erschließt dagegen einen größeren Ausschnitt des städtischen Lebens und der staatlichen Organisation. Wer sich mit dem Grab des Herrschers beschäftigt, findet auch in den neuen Hinweisen auf mögliche Räume hinter Tutanchamuns Grab einen Einblick in die fortlaufende Erforschung der 18. Dynastie. Der Blick auf einen Skarabäus aus Tutanchamuns Grab zeigt zudem, wie sich einzelne Grabbeigaben mit weitreichenden Fragen zu Materialherkunft und Handwerk verbinden lassen.
Zum Zeitpunkt der Bekanntgabe war nach Angaben der Mission erst ungefähr ein Drittel des Areals ausgegraben. Weitere Bereiche und die Felsgräber sollten deshalb zusätzliche Informationen liefern. Die ersten Berichte waren eine Pressemitteilung und journalistische Zusammenfassungen, keine ausführliche wissenschaftliche Fachpublikation. Aussagen zur Größe, zur Funktion einzelner Gebäude und zur Bedeutung der Bestattungen müssen daher mit diesem Quellenstand gelesen werden. Die freigelegten Mauern und Werkstätten belegen bereits eine umfangreiche Siedlung; ihre genaue Ausdehnung und innere Entwicklung bleiben Gegenstand weiterer archäologischer Arbeit.
Titelbild: Die Memnon-Kolosse am Westufer von Luxor (Statuen Amenhoteps III.), nahe der Fundstelle von Diego Delso, Wikimedia Commons, Lizenz CC BY-SA 4.0, zugeschnitten.
Bibliotheca Alexandrina, Zahi Hawass Center of Egyptology Announces the Discovery of the “Lost Golden City” in Luxor
Smithsonian Magazine, Archaeologists in Egypt Discover 3,000-Year-Old ‘Lost Golden City’
Live Science, 3,000-year-old 'Lost Golden City' discovered in Egypt
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