Auf dem Meeresboden vor Kolumbien liegen Goldmünzen, die im Jahr 1707 in Lima geprägt wurden. Hochauflösende Aufnahmen eines Tauchroboters dokumentieren drei Gruppen solcher Münzen im Heck der spanischen Galeone San José. Ihre Zeichen und ihr Prägejahr passen zu einer Fahrt der spanischen Silberflotte und stützen die Identifizierung des Wracks. Geborgen wurden die Münzen für diese Untersuchung nicht; ausgewertet wurden ausschließlich Bilder und digitale Rekonstruktionen.
Die San José sank im Juni 1708 während eines Gefechts mit britischen Schiffen vor Cartagena. Seit ihrer Lokalisierung durch Kolumbien im Jahr 2015 gilt die Galeone als einer der bedeutendsten Unterwasserfundplätze der Karibik. Das Wrack liegt in etwa 600 Metern Tiefe und enthält Überreste einer Ladung, die aus Edelmetallen, Handelswaren und persönlichen Gegenständen bestand. In der Fachzeitschrift Antiquity beschreiben kolumbianische Forscher, wie die Münzen anhand ihrer sichtbaren Merkmale untersucht wurden.
Die Aufnahmen entstanden während einer archäologischen Kampagne im Jahr 2022. Beteiligt waren Fachleute der kolumbianischen Marine und des Instituto Colombiano de Antropología e Historia, kurz ICANH, gemeinsam mit der Dirección General Marítima. Ein ferngesteuertes Unterwasserfahrzeug filmte die Fundstelle, während die Forschenden die Bilder später vermessen und zu einem dreidimensionalen Modell zusammensetzten. So konnten sie die Lage der Münzgruppen untersuchen, ohne den Meeresboden aufzuwühlen oder die Gegenstände aus ihrem Zusammenhang zu lösen.
Die drei dokumentierten Gruppen liegen im Heckbereich des Schiffs. Zwei befinden sich auf der Backbordseite, eine weitere auf der Steuerbordseite. Zwischen den Münzen liegen andere Überreste der Ladung, Teile der Artillerie und Gegenstände aus dem Bordalltag. Diese räumliche Nachbarschaft ist für Archäologen wichtig, weil ein Fundstück nicht nur durch sein Material oder seine Form Informationen liefert, sondern auch durch seine Position zu anderen Objekten.
Die genaue Zahl der sichtbaren Münzen lässt sich nach Angaben der Studie nicht zuverlässig bestimmen. Der Meeresboden ist kein unveränderliches Archiv: Strömungen und andere Prozesse können Gegenstände verlagern, freilegen oder teilweise bedecken. Die Forschenden konnten deshalb keine vollständige Zählung vornehmen und geben auch keine abschließende Gesamtmenge für die Münzhorte an. Ihre Auswertung konzentriert sich auf jene Stücke, deren Oberflächen auf den Aufnahmen ausreichend klar zu erkennen sind.
Die untersuchten Münzen haben im Durchschnitt einen Durchmesser von etwa 32,5 Millimetern. Ihr Gewicht schätzen die Autoren anhand zeitgenössischer Vergleichsstücke auf ungefähr 27 Gramm. Es handelt sich um sogenannte Cobs, auf Spanisch Macuquinas: unregelmäßig geformte, von Hand geprägte Münzen. Anders als moderne Münzen wurden sie nicht aus gleichmäßig ausgestanzten Metallplättchen gefertigt, sondern durch das Prägen zugeschnittener Rohlinge. Deshalb können Umriss, Dicke und Rand von Stück zu Stück deutlich variieren.
Entscheidend für die Datierung sind mehrere Zeichen auf der Münzoberfläche. Auf einer Seite ist eine Variante des Jerusalemer Kreuzes zusammen mit dem Wappenschild von Kastilien und León zu erkennen. Die andere Seite zeigt die gekrönten Säulen des Herakles über stilisierten Meereswellen. Gerade die Gestaltung dieser Wellen gilt als Hinweis auf die Münzstätte Lima, in der die Stücke hergestellt wurden.
Zwischen den Säulen lassen sich drei weitere Kennzeichen ablesen. Der Buchstabe „L“ bezeichnet Lima als Prägeort, die Zahl „8“ steht für den Nennwert von acht Escudos. Dieser Wert war damals die höchste Stückelung der spanischen Goldmünzen. Das „H“ verweist auf Francisco de Hurtado, den für die Münzprüfung verantwortlichen Beamten des Jahres 1707. Unter den Säulen steht zudem die Jahreszahl in der verkürzten Form „707“.
Zusammen ergeben diese Details eine Art metallene Herkunftsangabe. Sie nennen nicht nur einen Ort, sondern verbinden die Münzen mit einer bestimmten Prägezeit und einer zuständigen Amtsperson. Eine einzelne Markierung könnte beschädigt, falsch gelesen oder bei einer anderen Prägung ähnlich ausgeführt sein. Die Kombination mehrerer Merkmale macht die Zuordnung belastbarer und lässt sich mit historischen Angaben zur spanischen Flotte vergleichen.
Eine der abgebildeten Münzen trägt neben der Zahl „8“ außerdem einen kleinen Punkt. Die Autoren ordnen dieses Detail als besonderes Kennzeichen der von Hurtado verantworteten Prägungen ein. Auch die Buchstaben „P. V. A.“ sind sichtbar. Sie stehen für die lateinische Wendung „Plus Ultra“, sinngemäß „Immer weiter“, die auf die Expansion der spanischen Monarchie über den Atlantik verwies. Nicht alle umlaufenden Buchstaben sind auf den Unterwasserbildern klar genug zu erkennen, weshalb die Forschenden ihre Deutung auf die tatsächlich lesbaren Elemente begrenzen.
Eine Münze datiert zunächst ihre eigene Herstellung, nicht automatisch den Untergang eines Schiffs. Weil die Goldstücke 1707 geprägt wurden, kann das Schiff frühestens danach gesunken sein. Dieser zeitliche Rahmen passt zum historischen Schicksal der San José, die im folgenden Jahr vor der kolumbianischen Küste verloren ging. Die Münzen liefern damit einen konkreten Anhaltspunkt, der unabhängig von späteren Namenszuweisungen am Wrack überprüft werden kann.
Die Zuordnung beruht außerdem auf weiteren Funden. Dazu gehören chinesisches Porzellan aus der Kangxi-Zeit, die von 1662 bis 1722 dauerte, sowie Kanonen mit Inschriften aus dem Jahr 1665. Diese Gegenstände grenzen den möglichen Zeitraum ebenfalls auf die frühe Neuzeit ein. Einen anderen archäologischen Blick auf geborgene Schiffsausrüstung bietet der Fund einer Bronzekanone aus einem schwedischen Wrack vor Rügen. In Verbindung mit den Goldmünzen und den historischen Routen ergibt sich ein Fundkomplex, der nach Einschätzung der Autoren zur San José passt. Die Studie bezeichnet das Schiff als das einzige bekannte Fahrzeug, das die Kombination dieser Merkmale erfüllt.
Schon seit der Entdeckung des Wracks im Jahr 2015 wurde die San José als möglicher Kandidat diskutiert. Eine eindeutige Identifizierung ist unter Wasser jedoch schwierig, wenn ein Schiff über Jahrhunderte von Sediment, Korrosion und Veränderungen am Meeresboden geprägt wurde. Beschriftungen können unleserlich sein, hölzerne Bauteile zerfallen und einzelne Gegenstände ihren ursprünglichen Platz verlieren. Archäologen müssen daher unterschiedliche Belegarten zusammenführen, statt sich auf ein einzelnes spektakuläres Objekt zu verlassen.
Die Münzen ergänzen diese Beweiskette um eine klar datierbare und geografisch zuordenbare Fundgruppe. Ihr Wert liegt nicht allein im Goldgehalt. Sie verbinden den Fundort mit der Münzstätte Lima und damit mit einer Handelsroute, die von den spanischen Kolonialgebieten in Südamerika über Mittelamerika in Richtung Europa führte. Für die Identifizierung eines Wracks kann eine solche Herkunftsspur aussagekräftiger sein als eine große, aber nicht näher bestimmbare Ansammlung von Metall.
Die Münzstätte Lima nahm ihren Betrieb 1683 wieder auf und begann 1696 mit der Prägung von Goldmünzen. Das dafür verwendete Edelmetall stammte wahrscheinlich aus Bergbaugebieten des Vizekönigreichs Peru, darunter Puno und Huamanga. Die Studie hält es für plausibel, dass auch das Gold der untersuchten Cobs aus solchen Minen kam. Eine direkte Herkunftsbestimmung des Metalls wurde in der Untersuchung allerdings nicht vorgenommen; die Zuordnung ergibt sich aus historischen und numismatischen Zusammenhängen.
Die spanische Krone nutzte die Flottenverbindungen, um Edelmetalle und andere Waren aus den amerikanischen Besitzungen nach Europa zu transportieren. Eine wichtige Verbindung war die Tierra-Firme-Flotte, die zwischen dem spanischen Mutterland und dem Vizekönigreich Peru verkehrte. Die Schiffe sammelten Waren aus verschiedenen Regionen ein und transportierten sie über die Häfen der Karibik. Goldmünzen waren dabei besonders praktisch, weil sich hohe Werte in vergleichsweise kleinen und transportfähigen Einheiten bündeln ließen.
Nach der Rekonstruktion der Autoren könnten die Münzhorte Teil einer größeren Schatzsendung gewesen sein, die der Vizekönig von Peru, Marqués de Castelldosrius, veranlasste. Ende 1707 reisten Kaufleute und Amtsträger aus Peru zunächst an die Pazifikküste Panamas. Die Waren wurden anschließend über Land zur Karibikküste gebracht und in Portobelo mit der Tierra-Firme-Flotte zusammengeführt. Dort stand die San José unter dem Kommando der Flotte und übernahm den Transport von Schätzen und Handelsgütern in Richtung Cartagena.
Diese Rekonstruktion erklärt, weshalb Gold aus Lima an Bord eines Schiffs vor Kolumbien liegen konnte. Die Münzen waren nicht bloß private Zahlungsmittel einzelner Seeleute, sondern dürften in einen organisierten staatlichen und kommerziellen Transport eingebunden gewesen sein. Die Autoren formulieren diese Verbindung als wahrscheinliche Erklärung, nicht als lückenlos nachgewiesene Besitzgeschichte jedes einzelnen Stücks. Welche Personen die Münzen unmittelbar vor dem Untergang verwahrten, lässt sich aus den Aufnahmen nicht ablesen.
Die Fundstelle liegt rund 600 Meter unter der Wasseroberfläche. Dort herrschen Dunkelheit, hoher Wasserdruck und Bedingungen, die eine Untersuchung durch gewöhnliche Taucher ausschließen. Seit 2021 setzt die kolumbianische Marine dafür ein ferngesteuertes Lynx Saab Seaeye ROV ein. Das Fahrzeug kann Kameras und Sensoren nahe an die Fundstücke bringen und Aufnahmen liefern, die anschließend am Computer ausgewertet werden.
Die Kampagne von 2022 war ausdrücklich nicht auf eine Bergung ausgerichtet. Stattdessen dokumentierte das Team den Fundplatz, erfasste die räumliche Verteilung der Objekte und verglich die Ergebnisse mit älteren Bildaufnahmen. Aus den Daten entstanden unter anderem georeferenzierte Pläne, orthografische Bildmosaike und ein digitales Höhenmodell. Solche Unterlagen helfen dabei, Veränderungen am Fundort über längere Zeit zu erkennen und die Lage einzelner Gegenstände in ihrem archäologischen Zusammenhang festzuhalten.
Auch die digitale Rekonstruktion ist mehr als eine technische Illustration. Sie ermöglicht es, die sichtbaren Münzseiten zu vergrößern und Details aus verschiedenen Aufnahmen zusammenzuführen. Die Forschenden können dadurch Merkmale prüfen, die bei einer einzelnen Videosequenz im trüben Wasser kaum zu erkennen wären. Gleichzeitig bleibt die Untersuchung auf das beschränkt, was die Kameras tatsächlich erfassen konnten. Verdeckte Münzen oder Gegenstände unter Sediment sind in dieser Auswertung nicht vollständig berücksichtigt.
Die San José wird in Medienberichten häufig als „reichstes Schiffswrack der Welt“ oder als „heiliger Gral der Schiffswracks“ bezeichnet. Das Smithsonian Magazine ordnet den Ausdruck als verbreiteten Beinamen ein. Diese Namen sind Bezeichnungen für die außergewöhnliche historische Bedeutung und die vermutete Ladung, keine archäologisch bestätigten Ranglisten. Schätzungen zum Wert des Schatzes reichen in Medienberichten von mehreren Milliarden US-Dollar bis in zweistellige Milliardenbeträge. Ein belastbarer Gesamtwert ist daraus nicht abzuleiten, denn weder die vollständige Ladung noch die Menge und der Zustand aller Edelmetalle sind wissenschaftlich erfasst.
Der mögliche Wert ist zudem nur ein Teil der Auseinandersetzung um das Wrack. Verschiedene Anspruchsteller haben Eigentums- und Verwertungsrechte geltend gemacht; darunter stehen staatliche Ansprüche und Forderungen privater Unternehmen im Raum. Die juristischen Konflikte reichen über Kolumbien hinaus und betreffen auch Spanien sowie US-amerikanische Investoren. Für die archäologische Untersuchung ist deshalb wichtig, dass die Fundstelle als zusammenhängendes Kulturerbe dokumentiert wird und nicht allein als Ansammlung verkäuflicher Gegenstände betrachtet wird.
Die Autoren beschreiben ihre Arbeit als ersten Schritt eines längerfristigen Projekts. In der aktuellen Phase stehen nicht Bergung und Ausgrabung im Mittelpunkt, sondern die vollständige Charakterisierung des Fundplatzes. Eine vorschnelle Entnahme könnte die Lagebeziehungen zwischen Münzen, Ladung und Schiffsstruktur zerstören. Gerade diese Beziehungen können später erklären, wie die Gegenstände an Bord verstaut waren und welche Abläufe sich während der letzten Reise rekonstruieren lassen.
Für die Unterwasserarchäologie ist das ein grundlegender Unterschied zur Schatzsuche. Ein Goldstück besitzt zwar einen Materialwert, seine wissenschaftliche Aussage hängt aber stark davon ab, wo es liegt und welche Objekte sich in seiner Umgebung befinden. Wird ein Fund ohne genaue Dokumentation entfernt, gehen Informationen verloren, die sich am Gegenstand selbst nicht mehr ablesen lassen. Digitale Vermessung bewahrt deshalb einen Teil des räumlichen Zusammenhangs, auch wenn sie eine spätere Untersuchung vor Ort nicht vollständig ersetzen kann.
Die San José bietet zugleich einen seltenen Einblick in den Warenverkehr des spanischen Kolonialreichs. Die Münzen aus Lima verbinden Bergbau, Münzprägung, Verwaltung und Seetransport über mehrere Regionen hinweg. Porzellan, Geschütze und Alltagsgegenstände ergänzen diese Perspektive um weitere Aspekte des Lebens an Bord. Jedes neu identifizierte Objekt kann helfen, die Route und die Zusammensetzung der Ladung genauer zu bestimmen. Wie tief solche Fundplätze liegen können, zeigt auch ein bronzezeitliches Wrack in 1.800 Metern Tiefe vor der Küste Israels.
Die Goldmünzen von 1707 sind deshalb vor allem historische Zeitmarken. Ihre Prägezeichen machen Herkunft und Herstellung greifbar und verknüpfen den Meeresboden vor Cartagena mit den Handelswegen Südamerikas. Solange die Fundstelle nicht vollständig untersucht ist, bleibt offen, wie groß die erhaltene Ladung tatsächlich ist und welche weiteren Gegenstände sich unter den sichtbaren Resten verbergen.
Daniela Vargas Ariza et al., Antiquity 99, Issue 407, Project Gallery e47: The cobs in the archaeological context of the San José Galleon shipwreck; doi:10.15184/aqy.2025.10095
Aurora Martínez, Smithsonian Magazine: These Gold Coins May Solve the Mystery of the 'World’s Richest Shipwreck,' Confirming Its Identity as a Legendary 18th-Century Galleon
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