Mehr als 1.000 Cannabissamen und erhaltenes menschliches Haar kamen in einem Fürstengrab in Südsibirien zum Vorschein. Ein Team der Universität Bern wertet in Science die rund 2.800 Jahre alte Bestattung als frühen Hinweis auf psychoaktive Nutzung. Chemische Spuren in den Haarproben stützen das; die Samen allein könnten Nahrung oder Rohstoff gewesen sein. Ob die Wirkstoffe aufgenommen wurden oder das Haar äußerlich Kontakt hatte, bleibt offen.
Seit 2017 untersucht ein internationales Team um den Archäologen Gino Caspari die Fundstätte Tunnug 1 in der südsibirischen Republik Tuwa. Bestattet wurde dort eine hochrangige Person der Skythen, einer Reiterkultur, die große Teile der eurasischen Steppe prägte. Caspari forscht am Institut für Archäologische Wissenschaften der Universität Bern und am Max-Planck-Institut für Geoanthropologie. Mit einer Medienmitteilung zu den Cannabisfunden in Tunnug 1 stellte die Universität Bern die neuen Befunde vor.
Als Kurgan gilt ein aufgeschütteter Grabhügel, der im Uyuk-Tal in feuchter Landschaft organische Reste ungewöhnlich gut konservierte. Stellenweise blieb der Boden kalt und wassergetränkt, sodass neben Knochen auch Haare, Haut, Textilien und Pflanzenmaterial erhalten blieben. Weiche Gewebe verschwinden an vielen Fundstätten lange vor den Knochen, weil Mikroorganismen organisches Material abbauen. Die Science-Studie verknüpft diese ungewöhnliche Erhaltung mit chemischen Spuren im menschlichen Haar.
Skythische Gruppen lebten als mobile Viehzüchter, deren Siedlungsgebiete und Einflusszonen über die eurasische Steppe schwankten. Ihr Lebensstil beruhte auf Pferden, Reitausrüstung und weitreichenden Kontakten zwischen Innerasien und dem Gebiet des heutigen Südwestrusslands und der Ukraine. Tunnug 1 zählt zu den frühesten monumentalen Gräbern, in denen sich diese Kultur archäologisch erkennen lässt. So hilft die Anlage Forschern, die Entstehung skythischer Bestattungstraditionen weit im Osten zu verorten.
Natalia Riabogina, Archäobotanikerin an der Universität Göteborg, entwickelte mit dem Grabungsteam ein Verfahren, um winzige Pflanzenreste aus dem Erdreich zu bergen. Bei der Ausgrabung wirkten manche Fundstücke zunächst wie kleine schwarze Punkte, die sich kaum vom dunklen Boden abhoben. Unter gutem Licht wurde schließlich das charakteristische netzartige Muster auf der Samenoberfläche sichtbar, das die botanische Zuordnung erleichterte. Nach Einschätzung des Teams stammen die geborgenen Pflanzenreste von wild wachsenden oder verwilderten Pflanzen. Ob die Skythen diese Pflanzen gezielt für bestimmte Zwecke anbauten, lässt sich aus den Samen nicht sicher ableiten.
Ursprünglich suchte das Projektteam nicht gezielt nach Spuren einer berauschenden Nutzung der Hanfpflanze in der skythischen Bestattung. Riabogina stimmte die Probenentnahme aus der Ferne mit dem Grabungsteam ab, auch während der Corona-Pandemie. Anschließend untersuchten internationale Fachleute die geborgenen Pflanzenreste gemeinsam mit dem Grabungsteam im Labor und mit chemischen sowie botanischen Verfahren. Erst die Verbindung von archäobotanischer Bergung und chemischer Analyse machte die ungewöhnliche Kombination aus Samen und Haarspuren sichtbar.
Mehrere Samen lagen verteilt auf unterschiedliche Grabkammern und jeweils nahe bei den dort bestatteten Menschen. Sechs Samen wurden direkt mit der Radiokarbonmethode datiert, weitere Datierungen stützten die zeitliche Einordnung. Ihre Lage zeigt, dass die Pflanze bewusst in den Bestattungskomplex gelangte und nicht bloß als zufälliger Bestandteil des Bodens erhalten blieb. Aus ihrer Lage allein lässt sich die genaue Funktion nicht zuverlässig genug rekonstruieren.
Aus der zentralen Grabkammer stammten die erhaltenen Haarproben, die das Team anschließend chemisch untersuchte. Hochauflösende Massenspektrometrie machte selbst schwache Signale im archäologischen Material messbar, die sich mit Referenzsubstanzen vergleichen ließen. In mehreren Proben fanden die Forschenden deutliche chemische Signale, die zu Cannabinol (CBN) passen. Zusätzlich registrierten sie schwächere Signale, deren gemessene Masse mit Tetrahydrocannabinol (THC) vereinbar ist, und ordneten sie vorsichtig als entsprechenden Hinweis ein. THC gilt als wichtigster berauschender Inhaltsstoff der Hanfpflanze, während CBN unter anderem entsteht, wenn THC durch Oxidation zerfällt.
Weder die aufgenommene Menge noch der Aufnahmeweg lassen sich aus den Messungen zuverlässig bestimmen. Auch lässt sich aus den Pflanzenresten kein damaliger THC-Gehalt ablesen, und die Samen verraten keine gezielte Zucht auf stärkere Wirkung. Cannabis diente Menschen über lange Zeit auch als Ölpflanze und Faserlieferant für Kleidung, Seile und andere Materialien. Bereits ein früherer FuW-Beitrag beschreibt die frühe Kultivierung von Cannabis in China und zeigt, dass der Anbau der Pflanze nicht automatisch auf berauschende Eigenschaften zielte.
Für die Deutung ist wichtig, dass Hanfsamen selbst kein verlässlicher Marker für einen Rausch sind. Zwischen den Pflanzenteilen schwankt der THC-Gehalt stark und fällt von Blüten und Vorblättern in Richtung Samen ab. Samen konnten daher als Öl- oder Nahrungsvorrat in einem Grab liegen, ohne dass die Bestatteten Cannabis wegen seiner berauschenden Wirkung nutzten. Erst die Haarproben lieferten dem Forschungsteam deshalb einen zusätzlichen Hinweis, den die Pflanzenreste allein nicht geben konnten.
Am Universitätsklinikum Freiburg zeigte eine frühere Untersuchung, dass Cannabinoide auch von außen auf Haare gelangen können. Über den Kontakt mit Pflanzenmaterial sowie Schweiß und Hauttalg anderer Personen können Spuren übertragen werden, ohne dass der Haarträger Cannabis konsumiert hat. Freiburger Forschende um den forensischen Toxikologen Volker Auwärter warnten deshalb davor, einen Cannabinoid-Nachweis im Haar allein als Konsumbeweis zu werten. Für Tunnug 1 ist eine solche Kontamination nicht nachgewiesen, sie bleibt aber eine mögliche Erklärung, die weitere Kontrollen ausschließen müssten. Die Freiburger Untersuchung zur Haaranalyse verdeutlicht, weshalb die chemischen Signale vorsichtig interpretiert werden müssen.
Im Bestattungskontext lagen die Cannabisreste neben Spuren aufwendiger Totenrituale, die das Team bereits in früheren Grabungsarbeiten untersucht hatte. Frühere Auswertungen beschrieben mindestens 18 Pferde und die Überreste eines Menschen auf dem Grabhügel. Weitere Grabungen brachten mehrere Dutzend zusätzliche Pferdeopfer sowie verstreute menschliche Knochen auf dem Hügel und in angrenzenden Bereichen ans Tageslicht. Nach Einschätzung der Forschenden schloss die Bestattung neben den Tieropfern wahrscheinlich auch Menschenopfer ein. Die einzelnen Knochen lassen sich jedoch nicht automatisch einer konkreten Opferhandlung zuordnen oder sicher datieren. Pferdereste und Reitausrüstung verbinden den Fund mit frühen skythischen Bestattungsritualen der eurasischen Steppe und ihren mobilen Reitergruppen.
Als mögliche Deutung kommen eine Gabe für die verstorbene Person oder ein Bestandteil einer schamanischen Zeremonie infrage, die die Bestattung begleitete. Natalia Riabogina weist darauf hin, dass Hanf an diesem Fundplatz die einzige Pflanze war, die den Toten beigegeben wurde. Welche Handlung die Samen begleiteten, ist aus den archäologischen Schichten nicht direkt abzulesen. Damit belegen die Funde keine bestimmte Rauchzeremonie und auch keine Betäubung von Menschen vor einer Opferhandlung. Chemische Spuren von Ritualdrogen in Inka-Mumien aus den Anden zeigen, wie Haar- und Nagelproben auch bei anderen Kulturen Hinweise auf zeremonielle Substanzen liefern können.
Ein älterer Vergleichsfall aus dem Pamir zeigt, wie sich ein direkter Rauchbeleg von einer Haaranalyse unterscheidet. Im Westen Chinas liegt die Jirzankal-Nekropole, deren Bestattungen ungefähr aus dem Jahr 500 vor Christus stammen. Dort fanden Archäologen zehn hölzerne Brenner aus acht Gräbern und mehrere verkohlte Steine. Chemische Tests wiesen Cannabinoid-Rückstände auf den verbrannten Innenflächen der Gefäße und auf mehreren Steinen nach, während die Außenflächen als Kontrollproben keine entsprechenden Spuren lieferten. Aus den Befunden schlossen die Forschenden, dass Cannabis auf heißen Steinen verbrannt und der Rauch während von Bestattungsritualen eingeatmet wurde.
In einer früheren Studie in Science Advances untersuchten Forschende die Rückstände mit Gaschromatografie und Massenspektrometrie. Die Studie konnte das Verbrennen der Pflanze in den hölzernen Gefäßen mit einer direkteren Materialspur verbinden als die Haarproben aus Tuwa. Damit erweitert der neue Fund den archäologischen Nachweis psychoaktiver Nutzung, verrät aber ebenso wenig wie die Samen allein, ob die Bestatteten Cannabis rauchten. Beide Fundorte belegen unterschiedliche Aspekte eines Rituals, das sich nicht zu einem einheitlichen Konsummuster zusammenziehen lässt.
Herodot, der griechische Historiker, schilderte bei den Skythen eine rituelle Nutzung von Cannabisdämpfen nach einer Bestattung. In seiner Beschreibung wurden Pflanzen auf heiße Steine gebracht, während Menschen den Dampf in einem kleinen Zelt einatmeten. Dieser antike Bericht stammt aus einem anderen Zeitraum und kann die konkrete Handlung in Tunnug 1 nicht belegen. Seine Schilderung liefert einen historischen Vergleich, den archäologische Funde eigenständig bestätigen oder einschränken können.
Inzwischen hat das Team begonnen, einzelne der erhaltenen Pflanzenproben genetisch zu sequenzieren, um ihre Herkunft genauer zu bestimmen. Laut Caspari ist die DNA außergewöhnlich gut erhalten, was die molekulare Auswertung überhaupt erst aussichtsreich macht. Solche Sequenzen können zeigen, wie die alten Pflanzen mit heutigen und anderen archäologischen Linien verwandt sind. Damit will das Team die Domestikation und Verbreitung dieser Kulturpflanze entlang der eurasischen Steppenrouten genauer rekonstruieren.
Gino Caspari et al., Direct evidence for psychoactive cannabis use 2,800 years ago, Science; doi:10.1126/science.aeg3800
Meng Ren et al., The origins of cannabis smoking: Chemical residue evidence from the first millennium BCE in the Pamirs, Science Advances; doi:10.1126/sciadv.aaw1391
Volker Auwärter et al., Finding cannabinoids in hair does not prove cannabis consumption, Scientific Reports; doi:10.1038/srep14906
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