In Al-Bahnasa in Ägypten haben Archäologen 13 Mumien mit Zungen aus Gold freigelegt. Die dünnen Goldbleche sollten den Toten nach altägyptischer Vorstellung das Sprechen im Jenseits ermöglichen. Zum Fundkomplex gehören außerdem goldene Fingernägel, 29 Amulette und bemalte Grabkammern. Frühere Funde am selben Ort zeigen jedoch, dass die Goldzungen nicht erstmals in Oxyrhynchus entdeckt wurden.
Die Entdeckung stammt aus einer ägyptisch-spanischen Grabungsmission der Universität Barcelona und des Instituts für Studien des Alten Orients. An der Leitung der spanischen Seite waren Esther Pons Mellado und Maite Mascort beteiligt. Das ägyptische Ministerium für Tourismus und Altertümer gab den Fund im Dezember 2024 bekannt und veröffentlichte eine offizielle Mitteilung zu den Goldzungen und Grabbeigaben. Weitere Einzelheiten zur Architektur und den Wandmalereien beschrieb Ahram Online; auch Live Science berichtete über den Fund und seine Deutung.
Al-Bahnasa liegt in der Provinz Minya und entspricht dem antiken Oxyrhynchus. Dort legte die Mission einen mehrteiligen Bestattungskomplex frei, in dem Mumien, Grabbeigaben und religiöse Bilder erhalten blieben. Die Funde stammen aus der Ptolemäerzeit, einer Epoche, in der eine makedonisch-griechische Herrscherdynastie Ägypten regierte und zugleich viele altägyptische religiöse Traditionen fortbestanden.
Nach Angaben von Esther Pons Mellado führte ein rechteckiger, aus Stein gebauter Grabschacht zu einer Haupthalle mit drei Kammern. In diesen Räumen lagen Dutzende Mumien dicht nebeneinander; die Anordnung spricht nach Einschätzung der Ausgräber für gemeinsame Bestattungen. Die veröffentlichten Angaben klären allerdings nicht, ob alle Toten zur selben Zeit beigesetzt wurden oder ob die Kammern über einen längeren Zeitraum genutzt wurden. Auch Verwandtschaftsverhältnisse lassen sich aus der Lage allein nicht erkennen; dafür wären eigene anthropologische Untersuchungen erforderlich.
Ein benachbarter Schacht erschloss einen weiteren Kammerbereich, in dem die Mission zusätzliche Räume freilegte. Eine der dortigen Kammern war mit farbigen Inschriften und Bildern ausgestattet, die auf den Grabinhaber und göttliche Begleiter verweisen. Damit gehören die Wandmalereien zu einem zweiten Teil des Komplexes und müssen nicht aus demselben Raum stammen, in dem die zahlreichen Mumien lagen. Diese Unterscheidung ist wichtig, weil die ersten Berichte mehrere Räume und Schächte beschreiben, aber nicht jedes Objekt einer einzelnen Kammer zuordnen.
Außerdem berichtete der Grabungsleiter Hassan Ibrahim Amer von der Universität Kairo von einem Herzskarabäus, der sich noch an seiner ursprünglichen Position innerhalb einer Mumie befand. Ein solcher Fundzusammenhang verrät mehr als ein einzelnes Objekt ohne Fundort: Die Archäologen können nachvollziehen, an welcher Stelle des Körpers das Amulett lag. Bei verstreuten Grabbeigaben wäre diese Zuordnung deutlich schwieriger.
Zeitlich gehören die Bestattungen in die Ptolemäerzeit, die ungefähr von 304 bis 30 vor Christus dauerte. Die Herrscher dieser Dynastie stammten von einem General Alexanders des Großen ab. Obwohl die politische Führung griechisch-makedonische Wurzeln hatte, blieben ägyptische Götter, Bestattungsformen und religiöse Bilder in dieser Epoche präsent. Die Grabkammern verbinden deshalb unterschiedliche kulturelle Einflüsse, ohne dass sich daraus automatisch eine Mischung aller Rituale ableiten lässt.
Im Mundbereich von 13 Mumien lagen dünne Zungenplatten aus Gold, die als Amulette dienten. Sie bestanden aus dünnem Goldblech und sollten den Verstorbenen nach der religiösen Deutung der Ausgräber eine Stimme im Jenseits sichern. Esther Pons Mellado und Maite Mascort erklärten gegenüber Live Science, die alten Ägypter hätten mit solchen Plättchen die Fähigkeit des Toten zum Sprechen nach dem Tod bewahren wollen.
Dabei handelte es sich nicht um eine medizinische Prothese, die eine beschädigte Zunge im Körper ersetzen sollte. Das Amulett erfüllte vielmehr eine symbolische Aufgabe: Der Verstorbene sollte in der Welt der Toten sprechen können. Welche Worte er dort sprechen musste und welche konkreten Rituale mit den Goldzungen verbunden waren, erläutern die bislang veröffentlichten Fundmeldungen nicht.
Auch die Wahl des Materials war nach Einschätzung der beiden Forscherinnen bedeutsam. Gold galt im alten Ägypten als „Fleisch der Götter“ und besaß dadurch eine besondere religiöse Qualität. Die Goldauflage stellte eine Verbindung zur göttlichen Sphäre her und eignete sich deshalb für einen Gegenstand, der die Sprache des Toten sichern sollte. Die Deutung stammt aus den Erläuterungen der beteiligten Archäologinnen und ist keine direkt messbare Eigenschaft des Fundstücks.
Eine ähnliche Verbindung zwischen Grab und Totenwelt ist auch aus der Architektur bekannt. Eine Scheintür in einem 4.000 Jahre alten ägyptischen Grab diente beispielsweise als symbolischer Ort für Opferhandlungen und die Verbindung zum Verstorbenen. Die Goldzungen gehören zu einer anderen Form der Grabvorsorge: Hier sollte ein Körperteil des Toten seine Funktion im Jenseits behalten.
Neben den Zungen fanden die Ausgräber goldene Fingernägel. Die Berichte nennen dafür keine genaue Zahl und beschreiben auch nicht, ob die Goldauflagen an Fingern oder Zehen angebracht waren. Klar ist jedoch, dass die Ausstattung der Mumien über das Mundamulett hinausging und weitere goldene Elemente umfasste.
In der Grabanlage lagen zudem 29 Amulette. Zu den Formen gehörten Skarabäen und Djed-Pfeiler sowie Darstellungen der Gottheiten Horus, Thot und Isis. Einige Amulette vereinten mehrere Gottheiten in einer einzigen Darstellung. Der bereits erwähnte Herzskarabäus befand sich noch an seiner ursprünglichen Position innerhalb einer Mumie und ergänzt damit die Gruppe der lose oder gemeinsam gefundenen Objekte.
Skarabäen waren im altägyptischen Denken mit der Bewegung der Sonne über den Himmel verbunden. Ihre Käferform machte sie zu einem gut erkennbaren religiösen Symbol, das auch als Amulett in Gräbern Verwendung fand. Djed-Pfeiler standen in der ägyptischen Symbolik für Stabilität; die übrigen Götterfiguren verweisen auf ein breites religiöses Repertoire. Die Fundmeldungen legen allerdings nicht für jedes einzelne Stück eine eigene Schutzfunktion fest.
Aus den goldenen Gegenständen geht nicht hervor, welche Stoffe beim Einbalsamieren der Körper verwendet wurden. Solche Fragen lassen sich mit anderen Spuren untersuchen: An einem 2.700 Jahre alten Mumienkopf wurden beispielsweise chemische Hinweise auf Verbindungen aus der Aloe-Gruppe entdeckt. Der Vergleich zeigt, dass Grabbeigaben und Materialreste unterschiedliche Informationen über die Behandlung der Toten liefern.
In einer Kammer des benachbarten Schachts fanden die Archäologen farbige Wand- und Deckenbilder. Sie zeigen den Grabherrn Wen-Nefer zusammen mit seiner Familie vor mehreren Gottheiten, darunter Anubis, Osiris, Atum, Horus und Thot. Die Darstellungen verbinden den Verstorbenen mit den göttlichen Figuren, die in den religiösen Vorstellungen des alten Ägyptens eine Rolle beim Übergang in die Totenwelt spielten.
An der Decke ist Nut dargestellt, die Göttin des Himmels, umgeben von Sternen. Ein weiteres Bild zeigt ein Boot, auf dem mehrere Gottheiten sitzen; genannt werden Khepri, Ra und Atum. Solche Szenen erweitern den Blick auf die Bestattung: Neben den Gegenständen, die direkt am Körper lagen, gehörte auch die religiöse Gestaltung des Raumes zur Ausstattung des Grabes.
Besonders hob das ägyptische Ministerium Ritualtexte und Szenen weiblicher Gottheiten hervor. Nach seinen Angaben sind entsprechende Darstellungen in Al-Bahnasa erstmals belegt. Diese Aussage bezieht sich auf die Bildmotive in der Region und nicht auf die Goldzungen. Denn goldene Zungen waren in Oxyrhynchus schon vor dieser Grabung entdeckt worden.
Ahram Online berichtet außerdem, Maite Mascort habe eine dünne Goldauflage auf dem Gesicht einer Mumie sowie vergoldete Darstellungen von Osiris, Isis und Nephthys beschrieben. In derselben Kammer befanden sich dem Bericht zufolge vier Kalksteinsarkophage. Die Goldauflage am Gesicht ist von den kleinen Goldzungen zu unterscheiden: Sie bildet ein weiteres Element der Ausstattung und der religiösen Bildgestaltung.
Auch andere ägyptische Grabkammern bewahren aufschlussreiche Farbschichten. In Sakkara zeigt eine 4.400 Jahre alte Grabkammer noch zahlreiche originale Farben auf ihren Reliefs. Der Vergleich betrifft eine andere Epoche und einen anderen Fundort, verdeutlicht aber, wie Wandbilder Bestattungsrituale und religiöse Vorstellungen über Jahrtausende überliefern können.
Bemerkenswert ist die Zahl der Goldzungen, weil in diesem Fundkomplex gleich 13 Mumien entsprechende Amulette trugen. Sie stellt aber keinen Erstfund für Oxyrhynchus dar. Live Science zufolge hatten Archäologen an diesem Ort zuvor bereits 16 goldene Zungen geborgen. Die neue Entdeckung ergänzt somit eine ältere Fundserie und macht den Platz erneut für diese besondere Bestattungspraxis interessant.
Unabhängig von der Grabung bezeichnete die Ägyptologin Salima Ikram von der American University in Cairo die hohe Zahl als auffällig. Sie hielt es für möglich, dass die Toten zu einer wohlhabenderen Elite gehörten, die mit Tempeln und Tierkulten verbunden war. Diese Deutung bleibt eine Hypothese; die veröffentlichten Berichte nennen keine Inschriften oder andere Belege, die den sozialen Rang der einzelnen Mumien eindeutig bestimmen.
Eine solche Möglichkeit passt zu einem Bestattungskomplex mit zahlreichen Mumien, Amuletten, vergoldeten Elementen und bemalten Kammern. Die Ausstattung allein beweist jedoch weder ein bestimmtes Amt noch eine familiäre Verbindung zu einem Tempel. Für eine belastbare Einordnung wären genauere Angaben zu den einzelnen Gräbern, den Beigaben, den menschlichen Überresten und der Nutzungsgeschichte nötig.
Bislang liegt zu diesem Fund keine ausführliche Fachpublikation vor. Die öffentlich zugänglichen Angaben beruhen auf einer Mitteilung des ägyptischen Ministeriums sowie auf journalistischen Berichten. Damit fehlen bislang eine vollständige archäologische Dokumentation und unabhängig begutachtete Detaildaten, anhand derer sich etwa die genaue Lage jedes Amuletts, die Herstellung der Goldzungen oder die Zuordnung der Mumien nachvollziehen ließen.
Nach Angaben von Ahram Online will die ägyptisch-spanische Mission ihre Untersuchungen in Al-Bahnasa fortsetzen. Ein konkreter Zeitplan oder der nächste Grabungsabschnitt wird in den veröffentlichten Berichten nicht genannt. Weitere Arbeiten könnten zeigen, ob die Goldzungen und vergoldeten Fingernägel auf bestimmte Kammern oder Bestattungsgruppen konzentriert waren.
Offen bleibt auch, ob sich die besondere Ausstattung auf eine bestimmte soziale Gruppe beschränkte oder in mehreren Teilen des Gräberfelds verbreitet war. Dafür müssten die Archäologen die Lage der Objekte und die Bestattungen systematisch miteinander vergleichen. Erst solche Befunde könnten klären, ob die 13 Goldzungen auf eine lokale Werkstatttradition, eine besondere religiöse Praxis oder die Vorlieben einer bestimmten Gruppe zurückgehen.
Titelbild: Goldene Zungenplatte (Zungenamulett) einer Mumie, Museumsfoto von Geni, Wikimedia Commons, Lizenz CC BY-SA 4.0, zugeschnitten.
Egyptian Ministry of Tourism and Antiquities, The discovery of a group of golden tongues and nails of mummies inside tombs from the Ptolemaic period
Ahram Online, Gold tongues and nails and distinguished ritual scenes revealed the secrets of Al-Bahnasa site in Minya
Live Science, 13 ancient Egyptian mummies found with gold tongues to help them talk in the afterlife
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