Robert Klatt
Gliederfüßer sind die größte Tiergruppe der Erde. Eine kürzlich entdeckte 520 Millionen Jahre alte Larve aus dem Kambrium eröffnet neues Wissen über die Vorfahren der heutigen Spinnen, Insekten und Krebse.
Durham (England). Gliederfüßer (Arthropoden) sind eine umfangreiche Tiergruppe, zu der unter anderem Krebse, Skorpione, Spinnen und Insekten gehören. Die Tiergruppe, die über eine Million bekannte Arten und damit über ein Drittel der Tierarten umfasst, entstand bereits im Kambrium, einer Epoche der Erdgeschichte vor rund 500 Millionen Jahren. Ob und wie stark sich heute lebende Arthropoden von ihren Vorfahren aus dem Kambrium unterscheiden, kann die Biologie jedoch nur schwer beantworten, weil kaum gut konservierte Fossilien der ersten Arthropoden existieren.
Bekannt sind bisher vor allem Fossilien von ausgewachsenen Arthropoden aus dem Kambrium, die neben dem Panzer auch das Nervensystem und das Gehirn der Tiere enthalten. Fossilien, die Rückschlüsse auf die Entwicklung aus den Jugendstadien bis zum Erwachsenen erlauben, wurden bislang hingegen noch nicht entdeckt.
Nun haben Forscher der Durham University um Martin Smith in der Yu’anshan-Formation in China ein 520 Millionen Jahre altes Fossil einer Larve eines Arthropoden entdeckt. Die versteinerte Larve ist etwa so groß wie ein Mohnsamen.
„Wenn ich früher davon träumte, welches Fossil ich am liebsten entdecken würde, dachte ich immer an eine Gliederfüßer-Larve, weil Entwicklungsdaten so wichtig für das Verständnis ihrer Evolution sind. Aber Larven sind so winzig und zerbrechlich, dass die Chancen, eine versteinerte Larve zu finden, praktisch gleich Null sind – dachte ich zumindest!“
Laut der Publikation im Fachmagazin Nature ist das einzigartige Fossil der urzeitlichen Larve außergewöhnlicher gut konserviert. Die Synchrotron-Röntgentomographie zeigt, dass auch die inneren Organe der Larve, unter anderem das Gehirn, die Nerven und das Verdauungssystem, erhalten sind.
Die Forscher erklären, dass die Larve deshalb neue Informationen zur Evolution der Gliederfüßer darunter. Besonders relevant ist das Protocerebrum, eine Gehirnregion, die bei späteren Arthropoden zum Kern des spezialisierten Gliederfüßerkopfes wurde.
Die auf den Namen „Youti yuanshi“ getaufte Larve zeigt zudem, dass Gliederfüßer bereits im Kambrium ein komplexes Kreislaufsystem mit Hämolymphe besaßen. Bei heute lebenden Insekten und Krebsen ist Hämolymphe das Äquivalent zum Blut beim Menschen. Youti yuanshi war vor 520 Millionen Jahren somit bereits überraschend hoch entwickelt.
Nature, doi: 10.1038/s41586-024-07756-8
