Das Spiel, in dem man Straßen kauft, Hotels baut und Mitspieler in den Ruin treibt, wurde als Kritik an genau diesem Verhalten erfunden. Elizabeth Magie, Stenografin, Schauspielerin und Anhängerin einer Steuerreform, ließ sich 1904 das Landlord's Game patentieren, in dem die Spieler erleben sollten, wie Grundbesitz Reichtum bei wenigen sammelt und alle anderen verarmen lässt. Drei Jahrzehnte später verkaufte ein Mann aus Philadelphia eine abgezeichnete Version als sein Werk an Parker Brothers, wurde Millionär und galt für ein halbes Jahrhundert als Erfinder von Monopoly. Die wahre Geschichte kam erst ans Licht, als ein Professor gegen den Konzern klagte.
Elizabeth Magie wurde 1866 in Illinois geboren, als Tochter eines Zeitungsverlegers, der mit Abraham Lincoln durch das Land gereist war und seiner Tochter ein Buch mitgab, das ihr Leben bestimmte: Fortschritt und Armut von Henry George. Der Ökonom argumentierte darin, dass der Wert des Bodens von der Gemeinschaft geschaffen werde, von Straßen, Städten und Nachbarn, und deshalb der Gemeinschaft gehöre. Wer Land besaß und Miete kassierte, lebte von der Arbeit anderer. Georges Lösung war eine einzige Steuer auf den Bodenwert, die alle anderen Steuern ersetzen sollte. Die Bewegung hatte um 1890 Millionen Anhänger, und Magie, die in Washington als Stenografin arbeitete, Gedichte und Kurzgeschichten schrieb und auf Bühnen auftrat, gehörte zu den überzeugtesten. Sie wollte Georges Lehre einem Publikum erklären, das keine Bücher über Ökonomie las. Also erfand sie ein Spiel.
Das Landlord's Game, das sie 1903 zum Patent anmeldete und 1904 vom Patentamt in Washington, dessen Archiv das Dokument bis heute unter der Nummer 748.626 auf den Seiten des US-Patentamts führt, bestätigt bekam, sah dem heutigen Monopoly schon ähnlich: ein quadratisches Brett mit Feldern am Rand, Grundstücke zum Kaufen, Mieten, ein Gefängnis, ein Feld, auf dem man beim Passieren Lohn erhielt, Eisenbahnen und Versorgungsbetriebe. Der Unterschied lag in den Regeln, und davon gab es zwei Sätze. Im ersten, dem Monopolistenspiel, gewann, wer alle anderen ruinierte. Im zweiten, dem Wohlstandsspiel, flossen die Mieten in eine gemeinsame Kasse, und alle gewannen, sobald der ärmste Spieler sein Vermögen verdoppelt hatte. Die Spieler sollten beide Varianten spielen und selbst erkennen, welches System sie bevorzugten. Magie schrieb, das Spiel sei eine praktische Demonstration des gegenwärtigen Systems der Landnahme mit all seinen üblichen Ergebnissen.
Aus dem Landlord's Game wurde Monopoly, weil das Spiel drei Jahrzehnte lang ohne Verlag von Hand zu Hand wanderte. Studenten an Colleges in Pennsylvania, Anhänger der Bodensteuer, Quäker in Atlantic City und Familien in Indianapolis zeichneten sich das Brett ab, änderten Regeln und trugen die Namen ihrer eigenen Straßen ein. Die Quäker in Atlantic City fügten die Boardwalk, die Park Place und die anderen Straßen ein, die heute auf dem amerikanischen Brett stehen, und strichen das Wohlstandsspiel. Das Monopolistenspiel machte schlicht mehr Spaß.
1932 saß Charles Darrow, ein arbeitsloser Heizungsmonteur aus Philadelphia, mit Freunden am Tisch und spielte eine dieser Kopien, samt der Straßen von Atlantic City und einem Rechtschreibfehler, der sich bis heute im Spiel hält. Er ließ sich die Regeln aufschreiben, zeichnete das Brett neu, ließ Karten drucken und verkaufte das Spiel unter dem Namen Monopoly in Kaufhäusern. 1934 bot er es Parker Brothers an, die es zunächst wegen 52 Designfehlern ablehnten, dann aber 1935 kauften, als sich die Verkaufszahlen herumsprachen. Darrow erhielt Tantiemen, wurde der erste Millionär, den ein Brettspiel hervorbrachte, und erzählte fortan die Geschichte, die auf jeder Packung stand: Ein Mann in der Wirtschaftskrise erfindet am Küchentisch ein Spiel und wird reich. Parker Brothers wusste es besser. Die Firma kaufte 1935 auch Elizabeth Magies Patent, für 500 Dollar und ohne Tantiemen, und ließ ihre Version zweimal in kleiner Auflage drucken, um Ansprüche abzuwehren. Magie erfuhr aus der Zeitung, was aus ihrem Spiel geworden war, und beklagte sich in Interviews, doch niemand hörte zu. Sie starb 1948, als Witwe, ohne Kinder, mit dem Eintrag Erfinderin in ihrem Nachruf, den kaum jemand las.
Dass die Geschichte bekannt wurde, verdankt sich einem Streit. Ralph Anspach, Wirtschaftsprofessor in San Francisco, brachte 1973 ein Spiel namens Anti-Monopoly heraus, in dem die Spieler Kartelle zerschlugen, und wurde von Parker Brothers, inzwischen Teil von General Mills, wegen Verletzung der Marke verklagt. Um sich zu verteidigen, suchte Anspach nach der Herkunft des Spiels und fand Magies Patent, die Quäker von Atlantic City, die Studenten und Dutzende Zeugen, die Monopoly Jahre vor Darrow gespielt hatten. Der Prozess dauerste ein Jahrzehnt, 1983 entschied ein Berufungsgericht, dass Monopoly ein Gattungsbegriff geworden sei, und Anspach durfte seinen Namen behalten. Nebenbei hatte er die offizielle Erfinderlegende zerstört. Hasbro, das Parker Brothers 1991 übernahm, nennt Darrow heute auf seinen Seiten nicht mehr den Erfinder, sondern den Mann, der das Spiel dem Verlag brachte.
Monopoly wurde ausgerechnet in der Weltwirtschaftskrise zum Erfolg, weil es Menschen, die um ihre Miete bangten, für einen Abend zu Grundbesitzern machte. Bis heute wurden mehr als 275 Millionen Exemplare in über 100 Ländern verkauft, mit Straßen von Berlin bis Tokio; die deutsche Ausgabe erschien 1936 mit Berliner Straßen, wurde von den Nationalsozialisten als jüdisch-spekulativ eingestuft und aus dem Handel genommen und kam nach dem Krieg mit erfundenen Adressen zurück, mit der Schlossallee als teuerstem Feld. In Österreich behauptete sich mit dem Kaufmännischen Talent eine eigene Variante. Ökonomen benutzen das Spiel im Unterricht, um zu zeigen, was Magie zeigen wollte: Wer früh Besitz erwirbt, gewinnt fast immer, und Glück beim Würfeln entscheidet mehr als Geschick. Dass Geld nicht nur Tauschmittel, sondern Machtmittel ist, gehört auch zu den Fragen, die auf dieser Seite unter dem Thema Geld immer wieder verhandelt werden.
Elizabeth Magie wollte, dass die Spieler nach einer Partie über Bodenbesitz nachdenken. Stattdessen denken sie über Hotels an der Schlossallee nach und darüber, wie man den Bruder in den Bankrott treibt. Ihr Spiel hat den Kapitalismus nicht entlarvt, sondern zu seinem beliebtesten Zeitvertreib gemacht. Vielleicht ist das die Lektion, die sie nie beabsichtigt hat: Das Monopolistenspiel gewann, weil es sich besser anfühlte, der Vermieter zu sein.
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