Der Meteorit Neuschwanstein ist der berühmteste Stein, der je in Deutschland vom Himmel fiel. Am 6. April 2002 um 22:20 Uhr explodierte ein kleiner Asteroid über den Alpen, seine Feuerkugel überstrahlte den Vollmond, und seine Bruchstücke schlugen sechs Kilometer vom Märchenschloss König Ludwigs entfernt in den Bergwald. Zum ersten Mal gelang in Deutschland ein planmäßiger Meteoritenfund, und die berechnete Umlaufbahn brachte eine Überraschung, die bis heute Rätsel aufgibt.
Es war ein klarer Samstagabend, und viele Amateurastronomen in Bayern und Tirol standen an ihren Fernrohren, weil der Komet Ikeya-Zhang gerade gut zu sehen war. Um 22:20 Uhr und 18 Sekunden flammte im Süden ein Lichtpunkt auf, wurde innerhalb von Sekunden zu einem grellen Feuerball und zog eine 91 Kilometer lange Leuchtspur über den Himmel, heller als der Vollmond. Hunderte Menschen sahen es, besorgte Anrufer hielten Polizei und Redaktionen in Atem, und eine Videokamera, die ein Tierbeobachter in Murnau installiert hatte, zeichnete die vom Meteor taghell erleuchtete Landschaft auf, gefolgt von einem 25 Sekunden langen Donnergrollen. Der Brocken, der da verglühte, war nach Berechnungen des Bayerischen Landesamts für Umwelt rund 300 Kilogramm schwer und etwa einen halben Meter groß, andere Schätzungen gingen von bis zu 600 Kilogramm aus.
Er raste mit etwa 21 Kilometern pro Sekunde in die Atmosphäre, wurde abgebremst, zerbrach in rund 22 Kilometern Höhe in mehrere Teile und erlosch in 16 Kilometern Höhe bei nur noch drei Kilometern pro Sekunde. Was übrig war, fiel im Dunkeln als Regen aus Steinen in das Gebirge zwischen Füssen und Reutte, in ein Gebiet, in dem am Rand des Alpsees eines der meistfotografierten Bauwerke der Welt steht. Dass diese Nacht zum Glücksfall der Meteoritenforschung wurde, lag an Kameras, die seit Jahrzehnten stumm den Himmel abfotografieren.
Das Europäische Feuerkugelnetz, betrieben vom Deutschen Zentrum für Luft- und Raumfahrt in Berlin-Adlershof und vom tschechischen Ondřejov-Observatorium, besteht aus Dutzenden Weitwinkelkameras, die jede klare Nacht den gesamten Himmel über Mitteleuropa belichten. Sieben dieser Stationen hatten die Feuerkugel vom 6. April fotografiert, aus verschiedenen Richtungen, mit rotierenden Blenden, die die Leuchtspur in Zeitabschnitte zerhacken. Aus diesen Aufnahmen rechneten Forscher um Pavel Spurný, Jürgen Oberst und Dieter Heinlein die Flugbahn auf wenige Dutzend Meter genau, berücksichtigten den kräftigen Nordwestwind jener Nacht, der die fallenden Bruchstücke abtrieb, und grenzten das Streufeld der Hauptmasse auf ein Rechteck von 700 mal 1.000 Metern östlich von Hohenschwangau ein, in steilem, unwegsamem Gelände. Die Einzelheiten sind in einer Mitteilung des DLR nachzulesen.
Dann begann die Suche. Wochenlang durchkämmten Freiwillige den Bergwald, und am 14. Juli 2002, mehr als drei Monate nach dem Fall, stießen zwei Berliner Amateurastronomen in 1.650 Metern Höhe auf einen faustgroßen, mattschwarzen Stein mit rostigen Flecken, 1.750 Gramm schwer und magnetisch. Er lag nur 400 Meter neben der berechneten Flugbahn und zwei Kilometer vom vorhergesagten Fallpunkt der Hauptmasse. Es war der erste Meteorit in Deutschland, der nicht zufällig, sondern durch Berechnung gefunden wurde, und er bekam den Namen des Schlosses, das sechs Kilometer entfernt über dem Tal thront. Im Mai 2003 fanden zwei junge Männer aus Bayern ein zweites Stück von 1.625 Gramm auf der Tiroler Seite, bereits vom Waldboden angegriffen, und wenige Wochen später barg ein Physiker und Bergsteiger das größte Fragment mit knapp drei Kilogramm. Insgesamt liegen damit rund sechs Kilogramm vor, während nach den Modellrechnungen etwa 20 Kilogramm den Boden erreicht haben müssten. Der Rest liegt noch im Gebirge.
Die Analyse im Labor zeigte, dass Neuschwanstein kein gewöhnlicher Meteorit ist. Er gehört zu den Enstatit-Chondriten vom Typ EL6, einer Gruppe, die nur wenige Prozent aller Steinmeteoriten ausmacht und die unter so sauerstoffarmen Bedingungen entstand, dass Elemente wie Silizium in metallischer Form vorkommen. Enstatit-Chondrite gelten als chemisch am nächsten mit der Erde verwandt, was sie für die Frage nach den Bausteinen unseres Planeten wertvoll macht. Kosmogene Isotope, die durch Strahlung im All entstehen, verrieten zudem, wie lange der Stein als kleiner Körper durch das Sonnensystem geflogen war: rund 48 Millionen Jahre.
Die eigentliche Sensation aber kam aus der Bahnberechnung. Aus den Kameradaten ließ sich rekonstruieren, auf welcher Ellipse um die Sonne der Körper vor seinem Absturz unterwegs gewesen war. Diese Bahn war nahezu identisch mit der eines anderen Meteoriten, der am 7. April 1959, also 43 Jahre und einen Tag zuvor, bei Příbram in der Tschechoslowakei gefallen war, als erster Meteorit der Geschichte, dessen Bahn fotografisch bestimmt wurde. Zwei Steine, die auf derselben Bahn um die Sonne kreisten und beide auf Mitteleuropa fielen, legten nahe, dass es einen ganzen Strom von Trümmern auf dieser Bahn gibt. Die Forscher veröffentlichten den Befund 2003 in Nature.
Der Haken zeigte sich unter dem Mikroskop. Příbram ist ein gewöhnlicher Chondrit vom Typ H5, ein alltäglicher Steinmeteorit, Neuschwanstein dagegen ein seltener Enstatit-Chondrit. Auch die Flugzeiten passen nicht: Příbram war nur zwölf Millionen Jahre im All unterwegs, Neuschwanstein 48 Millionen. Zwei Bruchstücke desselben Mutterkörpers müssten aus demselben Material bestehen und dieselbe Bestrahlungsgeschichte haben. Die naheliegende Erklärung ist ein Schutthaufen, ein Asteroid, der nicht aus einem Stück besteht, sondern aus lose zusammengehaltenen Trümmern verschiedener Herkunft, die durch eine Kollision zerstreut wurden. Auf ähnlichen Bahnen bewegen sich mehrere bekannte erdnahe Asteroiden, darunter das Objekt Mithra, das selbst ein solcher Schutthaufen sein könnte. Ein dritter Meteorit, Benešov, der 1991 über Tschechien niederging, wird ebenfalls mit dieser Bahn in Verbindung gebracht.
Ob sich die Ähnlichkeit der Bahnen mit einem gemeinsamen Ursprung erklären lässt oder ob der Zufall zwei fremde Steine auf denselben Weg geführt hat, ist bis heute nicht entschieden. Bahnrechnungen zeigen, dass die Umlaufbahnen von Příbram und Neuschwanstein über Jahrmillionen stabil bleiben, was für einen echten Trümmerstrom spricht, während die Chemie dagegen spricht. Wie nah ein kleiner Asteroid der Erde kommen kann, ohne sie zu treffen, zeigt der Vorbeiflug von Apophis, der 2029 näher vorbeizieht als die Wettersatelliten.
Der erste Fund von 1.750 Gramm ging an den Freistaat Bayern und wird im Museum Reich der Kristalle in München gezeigt, das Bayerische Landesamt für Umwelt dokumentiert den Fall in seiner Meteoritensammlung unter lfu.bayern.de. Um die späteren Funde gab es Streit zwischen Findern, Grundeigentümern und Behörden, und ein Teil des Materials ist der Wissenschaft nicht zugänglich. Im Gebirge zwischen Alpsee und Reutte liegen noch immer rund 14 Kilogramm Trümmer, verstreut über mehrere Quadratkilometer Steilhang, Latschen und Geröll, und jeder Wanderer, der dort einen ungewöhnlich schweren, schwarz verkrusteten Stein findet, könnte ein Stück des Asteroiden in der Hand halten.
Wäre der Körper einige Kilometer weiter nördlich und ein wenig steiler eingetreten, hätten die Bruchstücke die Türme von Neuschwanstein getroffen. So blieb es bei einem Donner über den Dächern und einem Namen, der den Stein weltbekannt machte. Von allen Asteroiden, die Deutschland je erreicht haben, ist keiner so genau vermessen wie dieser, und keiner hat mit seinem böhmischen Zwilling ein Rätsel hinterlassen, das nach mehr als zwei Jahrzehnten ungelöst im Bergwald liegt.
Nature, Photographic observations of Neuschwanstein, a second meteorite from the orbit of the Příbram chondrite; doi:10.1038/nature01592
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