Die Bild-Lilli kam 1955 als rund 30 Zentimeter hohe Modepuppe aus Westdeutschland auf den Markt und unterschied sich damit deutlich von vielen damaligen Babypuppen. Drei Jahre später arbeitete Mattel an einer eigenen Erwachsenenfigur für Kinder, bevor Barbie 1959 erschien. Obwohl Lilli kaum länger als ein Schulheft war, trug sie bereits Pferdeschwanz, hohe Schuhe und eine erwachsene Körperform. Ursprünglich war sie jedoch kein klassisches Kinderspielzeug, sondern eine Figur aus einer Boulevardzeitung, die zunächst auch als Werbe- und Scherzartikel für Erwachsene verkauft wurde. Wie aus diesem kleinen deutschen Produkt ein wichtiges Vorbild für Barbie wurde, ist weitgehend dokumentiert, während der Ort von Ruth Handlers erster Begegnung mit Lilli bis heute unterschiedlich überliefert wird.
Am 24. Juni 1952 erschien in der ersten Ausgabe der Bild-Zeitung eine blonde junge Frau mit Pferdeschwanz, die der Zeichner Reinhard Beuthien ursprünglich als Lückenfüller geschaffen hatte. Aus dieser einmaligen Zeichnung entwickelte sich eine regelmäßig wiederkehrende Comicfigur, deren Auftreten deutlich auf erwachsene Zeitungsleser zielte. Lilli wurde als berufstätig, selbstbewusst und modisch dargestellt, während ihre pointierten Sprüche zum Stil der jungen Boulevardzeitung passten.
Wenige Jahre später wurde aus der gezeichneten Figur eine dreidimensionale Kunststoffpuppe, die in Schaufenstern und an Verkaufsstellen auftauchte. O. & M. Hausser aus Neustadt bei Coburg stellte sie ab 1955 nach Entwürfen des Modellbauers Max Weißbrodt her, wobei ein erhaltenes Exemplar im Spielzeugmuseum Nürnberg 29,5 Zentimeter misst. Die grundlegenden Angaben zu Hersteller, Entwurf und Maßen sind nachzulesen unter Spielzeugmuseum Nürnberg.
Anders als viele damalige Puppen, die Babys oder kleine Kinder darstellten, besaß die Bild-Lilli einen erwachsenen Körper und ein betont modisches Erscheinungsbild. Bemalte Augen, rote Lippen, aufgemalte schwarze Schuhe und blondes Haar mit Pferdeschwanz übertrugen wichtige Merkmale der Comicfigur auf die Kunststoffpuppe. Zur Idee gehörte außerdem wechselnde Kleidung, weil Lilli wie ihre gezeichnete Vorlage aktuelle Mode tragen sollte und dadurch eher an eine verkleinerte Schaufensterfigur als an eine Babypuppe erinnerte.
Auch ihr Vertrieb unterschied sich teilweise vom klassischen Spielzeugmarkt, denn historische Darstellungen beschreiben Lilli als Werbeartikel der Zeitung und als Scherzgeschenk für Erwachsene. Manche Quellen betonen dabei besonders männliche Käufer und den Verkauf in Tabakläden, woraus später die zugespitzte Formulierung entstand, Lilli sei eine Puppe für Männer gewesen. Präziser ist, dass sie anfangs nicht ausschließlich als Kinderspielzeug gedacht war und später durchaus auch von Kindern genutzt wurde. Erhaltene Exemplare mit austauschbarer Kleidung und beweglichen Gliedmaßen zeigen zudem, dass die Puppe tatsächlich bespielt werden konnte, obwohl Herkunft und frühe Vermarktung stärker auf erwachsene Käufer zielten.
Nach der bekanntesten Version der Geschichte entdeckte Ruth Handler, Mitgründerin des US-Spielzeugunternehmens Mattel, 1956 während einer Europareise in der Schweiz eine Bild-Lilli und kaufte mehrere Exemplare. Diese Darstellung taucht auch in späteren Gerichtsunterlagen auf, dort allerdings ausdrücklich als Behauptung von Greiner & Hausser und nicht als unabhängig festgestellte Tatsache. Der betreffende Fall ist nachzulesen unter United States Court of Appeals for the Ninth Circuit.
Andere Quellen nennen Hamburg als Fundort, während neuere Recherchen sogar berichten, Handler habe Lilli schon in einem Geschäft in Beverly Hills gesehen und anschließend auf einer Europareise weitere Exemplare beschafft. Deshalb lässt sich der genaue Ort ihrer ersten Begegnung mit der deutschen Puppe nicht eindeutig festlegen. Für die Entwicklungsgeschichte entscheidend ist jedoch, dass Handler Bild-Lilli kannte, bevor Barbie auf den Markt kam, und dass die deutsche Modepuppe die Gestaltung der späteren amerikanischen Figur beeinflusste.
Am 9. März 1959 wurde Barbie auf der American International Toy Fair in New York vorgestellt und setzte ebenfalls auf einen erwachsenen Körper sowie modische Kleidung. Ruth Handler verband diese Form jedoch mit einer anderen Zielgruppe, denn Barbie sollte Kindern ermöglichen, mit Kleidung, Berufen und Rollen eine erwachsene Zukunft nachzuspielen. Die Library of Congress bestätigt sowohl das Debüt auf der New Yorker Spielwarenmesse als auch Handlers Rolle bei der Entwicklung; die Angaben sind nachzulesen unter Library of Congress. Damit lässt sich der zeitliche Übergang von der europäischen Erwachsenenfigur zur amerikanischen Kinderpuppe klar einordnen.
Auffällige Gemeinsamkeiten zwischen beiden Puppen wurden später nicht nur von Sammlern diskutiert, sondern spielten auch in juristischen Auseinandersetzungen eine Rolle. Greiner & Hausser und der US-Spielzeughersteller Louis Marx gingen 1961 gegen Mattel vor, wobei unter anderem ein Patent für die Hüftkonstruktion der Lilli-Puppe Gegenstand des Verfahrens war. Mit einer vereinbarten Einstellung endete der Fall 1963, sodass gerichtlich nicht festgestellt wurde, Barbie sei schlicht eine rechtswidrige Kopie von Bild-Lilli gewesen.
Ein Jahr nach dem Ende des ersten Verfahrens schlossen Mattel und Greiner & Hausser mehrere Verträge über Rechte an der deutschen Puppe. Nach den Gerichtsunterlagen kaufte Mattel dabei das Copyright sowie deutsche und US-amerikanische Patentrechte an Bild-Lilli, wofür drei Pauschalzahlungen vereinbart wurden. Dadurch lagen wichtige Schutzrechte an dem deutschen Vorbild anschließend bei jenem Unternehmen, das Barbie bereits erfolgreich auf dem Markt etabliert hatte.
Jahrzehnte später wurde dieser Konflikt erneut vor Gericht aufgegriffen, weil Greiner & Hausser geltend machte, beim Abschluss der Verträge über die Bedeutung des Barbie-Geschäfts getäuscht worden zu sein. Das Unternehmen verlangte unter anderem eine Beteiligung an späteren Verkäufen, wodurch die Vereinbarungen aus den 1960er-Jahren erneut geprüft wurden. Gerade dieser lange Rechtsstreit macht deutlich, warum das Wort Kopie als alleinige Beschreibung zu kurz greift: Historisch ist der Einfluss Lillis erkennbar, juristisch ging es jedoch um verschiedene Schutzrechte, Verträge und frühere Vergleiche statt um eine einzige Entscheidung über Original und Fälschung.
Entscheidend unterschied sich die spätere Nutzung beider Figuren stärker als ihre grundlegende Form, weil Bild-Lilli als dreidimensionale Fortsetzung einer Zeitungsfigur und als Werbe- und Scherzartikel begann. Barbie wurde dagegen von Anfang an als Modepuppe für Kinder vermarktet und mit einem dauerhaft erweiterbaren System aus Kleidung, Zubehör und später auch verschiedenen Rollen verbunden. Auf diese Weise wurde aus einer erwachsenen Comicfigur ein gestalterisches Vorbild für ein Massenprodukt, dessen Nutzung sich deutlich von der ursprünglichen Funktion Lillis unterschied.
Vergleichbare Brüche zwischen Ursprung und späterer Bekanntheit gibt es auch bei anderen Marken, deren ursprüngliche Produkte heute kaum noch mit ihrem Namen verbunden werden. Ein Beispiel liefert die Geschichte, dass Nintendo über Jahrzehnte Spielkarten verkaufte, bevor das Unternehmen mit elektronischen Spielen verbunden wurde. Bei Bild-Lilli lässt sich dieser Wandel besonders direkt an der Form nachvollziehen, weil die spätere Barbie zentrale Merkmale einer bereits existierenden deutschen Modepuppe übernahm und in ein anderes Spielzeugkonzept einordnete.
Am Ende steht wieder die rund 30 Zentimeter hohe Kunststoffpuppe, die kaum länger als ein Schulheft ist und dennoch bereits Pferdeschwanz, hohe Schuhe sowie eine erwachsene Silhouette trägt. Genau diese Merkmale verbanden 1955 die gedruckte Comicfigur mit einem greifbaren Produkt und machten Bild-Lilli später für Ruth Handler und Mattel relevant. Der Weg von der deutschen Werbe- und Scherzfigur zur amerikanischen Modepuppe lässt sich deshalb nicht auf einen einzigen Fundort oder ein einzelnes Gerichtsurteil reduzieren, wohl aber auf eine konkrete gestalterische Verbindung zwischen beiden Figuren.
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