Unter dem Geröll am Mount Timpanogos verbirgt sich ein großer Eiskörper. Eine neue geophysikalische Untersuchung macht seine Ausdehnung besser abschätzbar. Der rekonstruierte Inhalt entspricht ungefähr dem Volumen von 600 olympischen Schwimmbecken. Dafür wurde der Berg jedoch weder vollständig aufgegraben noch der gesamte Eiskörper direkt vermessen.
Eine Fläche aus Felsblöcken wirkt zunächst wie ein Ort, an dem kaum Wasser gespeichert sein dürfte. Am Timpanogos in Utah verdeckt das Geröll jedoch einen Untergrund, dessen Zusammensetzung von der Oberfläche aus nicht vollständig erkennbar ist. Ein Blockgletscher verbindet Gesteinsschutt mit gefrorenem Material. Sein Aussehen unterscheidet sich deshalb deutlich von der weithin sichtbaren Eisfläche eines gewöhnlichen Gletschers. Für die Bestimmung des Inhalts reicht die äußere Umrisslinie nicht aus. Derselbe sichtbare Bereich könnte über einem dünnen gefrorenen Abschnitt liegen oder über einem wesentlich mächtigeren Körper. Auch der Anteil von Gestein, Luft und Eis muss berücksichtigt werden. Diese Unterscheidung ist für eine Volumenberechnung entscheidend: Die Größe der gesamten Geländeform ist nicht identisch mit der Menge des darin enthaltenen Eises. Die neue Untersuchung versucht deshalb, unter der sichtbaren Oberfläche räumliche Unterschiede zu erfassen. Sie behandelt ein tatsächlich vorhandenes Naturgebilde, dessen innerer Aufbau nur indirekt zugänglich ist.
Eine solche Untersuchung nutzt Unterschiede der Dichte. Ein bestimmtes Volumen massiven Gesteins enthält mehr Masse als ein gleich großes Volumen Eis. Diese Verteilung beeinflusst das örtlich gemessene Schwerefeld. Gravimetrische Untersuchungen erschließen deshalb Eigenschaften des Untergrunds, ohne jeden Bereich durch eine Bohrung erreichen zu müssen. Dass sich aus Schwerkraftdaten Informationen über geologische Strukturen gewinnen lassen, zeigt beispielsweise ein Datensatz des US Geological Survey aus der Sierra Nevada mit zahlreichen entsprechend ausgewerteten Messpunkten. Dieser Datensatz untersucht nicht den Timpanogos, sondern veranschaulicht den eigenständigen geophysikalischen Ansatz. Für einen Eiskörper muss die Messung an andere räumliche Größen und Materialunterschiede angepasst werden. Das Instrument erkennt dabei keine beschriftete Eisschicht. Es liefert ein Signal, aus dem mithilfe eines Modells auf mögliche Massenverteilungen geschlossen wird. Messung und geologische Interpretation sind somit aufeinander angewiesen, aber nicht dasselbe.
Die am 26. August 2026 vorgestellte Untersuchung des Timpanogos-Blockgletschers ergibt ein Eisvolumen von ungefähr 1,55 Millionen Kubikmetern. Die Messkampagne umfasste 232 Punkte und wurde im Herbst 2024 auf mehreren Bergtouren durchgeführt. Die Universität veranschaulicht das rekonstruierte Volumen mit etwa 600 olympischen Schwimmbecken. Ein solcher Vergleich beschreibt eine Größenordnung, keine tatsächlich vorhandenen Becken im Berg. Er ist außerdem nicht automatisch eine exakte Angabe der nach dem Schmelzen verfügbaren Wassermenge. Eisvolumen und flüssiges Wasservolumen sind unterschiedliche Größen. Für die Bedeutung des Befunds ist die räumliche Verteilung wichtiger als der Vergleich allein: Ein großer Gesamtwert könnte aus einem ausgedehnten dünnen Körper oder aus einem kleineren, mächtigeren Körper entstehen. Erst die Kombination von Ausdehnung, Mächtigkeit und Materialanteilen beschreibt den Speicher. Die Untersuchung erweitert damit den Blick unter die Gerölldecke, ohne zu behaupten, jeden Kubikmeter unabhängig und direkt beobachtet zu haben.
Die in Journal of Geophysical Research: Earth Surface veröffentlichte Analyse verwendet eine dreidimensionale bayessche Inversion. Dabei werden mögliche innere Strukturen darauf geprüft, wie gut ihre berechneten Schwerkraftsignale zu den Messungen passen. Im rekonstruierten eisreichen Kern ergibt sich ein hoher Eisanteil von etwa 83 Prozent. Dieser Wert beschreibt nicht sämtliche Felsblöcke und Schichten der gesamten Umgebung. Das Modell ergibt außerdem eine durchschnittliche Mächtigkeit von 18,8 Metern und örtlich bis zu 45 Metern. Diese Angaben beschreiben die rekonstruierte Geometrie und dürfen nicht mit einer an jedem Punkt unmittelbar durch Bohrungen gemessenen Eisdicke verwechselt werden. Der Begriff Inversion bezeichnet die umgekehrte Richtung gegenüber einer einfachen Vorwärtsrechnung: Statt aus einem bekannten Körper ein Signal zu berechnen, wird aus einem Signal auf mögliche Körper geschlossen. Das Ergebnis kann dabei von den angenommenen Materialdichten abhängen. Eine zusätzliche unabhängige Information kann die Zahl passender Lösungen einschränken. Mehrere passende Lösungen sind kein Beweis, dass die Messung wertlos wäre. Sie zeigen, welche Eigenschaften gut bestimmt sind und welche stärker von Annahmen abhängen. Deshalb gehört zur räumlichen Rekonstruktion auch die Bewertung ihrer Unsicherheit, nicht nur eine farbige Darstellung des wahrscheinlichsten Aufbaus.
Das örtliche Signal wird nicht ausschließlich durch Eis unter dem Messpunkt bestimmt. Auch Höhe, umliegendes Gelände und zeitlich veränderliche Einflüsse wirken sich aus. Die geophysikalische Erläuterung des US Geological Survey beschreibt unter anderem die mit empfindlichen Instrumenten messbaren Einflüsse von Sonne und Mond. Für die Auswertung am Berg müssen solche Beiträge von der gesuchten lokalen Information getrennt werden. Ein Vergleich zweier Messpunkte wäre sonst schwer einzuordnen: Ein Unterschied könnte mit dem Untergrund zusammenhängen, aber auch mit einer unterschiedlichen Lage oder dem Zeitpunkt der Messung. Die Korrektur ist deshalb kein nachträglicher Versuch, ein gewünschtes Ergebnis herzustellen, sondern eine notwendige Beschreibung des Messsystems. Entscheidend ist, dass sie nachvollziehbar und angemessen erfolgt. Ein einzelner auffälliger Wert unter einem Felsblock könnte den gesamten Eiskörper nicht zuverlässig bestimmen. Erst die räumliche Verteilung der Daten ermöglicht einen zusammenhängenden Vergleich mit möglichen geologischen Strukturen.
Eine getrennte Untersuchung zur Materialzufuhr am Timpanogos betrachtet, wie Schnee und Geröll gemeinsam zur Entwicklung des Blockgletschers beitragen. Sie beschreibt die Bedeutung von länger erhaltenen Schneeflächen und Material, das aus den umgebenden Felswänden auf diese Flächen gelangt. Wird Schnee ausreichend überdeckt, verändern sich seine Austauschbedingungen mit der Umgebung. Die konkrete Entwicklung hängt jedoch vom zeitlichen Zusammenspiel der Vorgänge ab. Eine große Schneemenge allein beantwortet nicht, wie viel davon den Sommer übersteht. Ebenso erzeugt ein Felssturz ohne vorhandenen Schnee nicht automatisch neues Eis. Diese Beobachtungsperspektive ergänzt die Bestimmung des aktuellen Inhalts um eine Frage nach seiner Entstehung. Beide Untersuchungen sind nicht austauschbar: Eine Schwerkraftmessung erfasst die gegenwärtige Massenverteilung, während die Analyse von Schnee und Schutt die zeitlichen Prozesse beleuchtet. Aus einer beobachteten Zufuhr in einzelnen Jahren folgt außerdem nicht, dass der gesamte Körper dauerhaft wächst oder gegenüber einer Erwärmung grundsätzlich unempfindlich ist.
Die Schuttdecke ist eine sichtbare Materialschicht, während Permafrost einen dauerhaft gefrorenen Zustand des Untergrunds bezeichnet. Beide Begriffe beschreiben deshalb unterschiedliche Eigenschaften. Die Darstellung des Utah Geological Survey zu Blockgletschern ordnet solche Geländeformen als Bestandteile einer sich verändernden Gebirgslandschaft ein. Eine isolierende Bedeckung kann den Austausch mit der Oberfläche beeinflussen, schützt aber nicht unabhängig von ihrer Mächtigkeit und den örtlichen Bedingungen. Für eine Mengenbilanz müssen zudem Zufluss, Erhaltung und Verlust zusammen betrachtet werden. Ein vorhandener großer Eiskörper beweist nicht, dass im selben Jahr ebenso viel neues Eis entstanden ist. Umgekehrt kann eine sichtbare schneefreie Oberfläche gefrorenen Untergrund verbergen. Genau darin liegt die Bedeutung zusätzlicher Messverfahren. Sie verhindern, dass eine Landschaft ausschließlich nach ihrer sommerlichen Oberfläche beurteilt wird. Der neue Befund ist damit eine Ergänzung der Beobachtung, keine Widerlegung der grundsätzlichen Empfindlichkeit von Eis gegenüber veränderten Wärmebedingungen.
Die Forscher verwenden die Untersuchung zusammen mit Vergleichsdaten weiterer Blockgletscher auch für großräumigere Abschätzungen. Solche Hochrechnungen sind von der Vermessung des einzelnen Objekts zu unterscheiden. Ihre Aussagekraft hängt davon ab, wie gut die untersuchten Körper andere Geländeformen vertreten. Ein hoher Eisanteil an einem Standort darf nicht ohne Prüfung auf jede Geröllfläche übertragen werden. Auch die wasserwirtschaftliche Bedeutung benötigt eine eigene Betrachtung. Das gesamte gespeicherte Volumen sagt noch nicht, wann und in welcher Menge Schmelzwasser austritt, welchen Weg es nimmt und wie viel davon nutzbar wäre. Ein Speicher ist nicht gleichbedeutend mit einem regelmäßig verfügbaren Zufluss. Für diese Fragen wären zusätzliche Beobachtungen über längere Zeiträume nötig. Die unmittelbar belegte Leistung der Untersuchung liegt daher an anderer Stelle: Sie macht einen großen, von außen kaum erkennbaren Eiskörper quantitativ besser zugänglich. Der Berg enthält mehr gefrorenes Wasser, als eine bloße Betrachtung seiner Gerölloberfläche erkennen lässt. Welche Rolle dieses Eis langfristig spielt, muss mit weiteren Messungen untersucht werden.
Journal of Geophysical Research: Earth Surface, The Internal Ice Content of Timpanogos Rock Glacier, Utah, USA From 3-D Bayesian Inversion of Gravity Data; doi:10.1029/2026JF009214
Geophysical Research Letters, Mass Addition to Timpanogos Rock Glacier: Debris-Covered Snow and the Importance of Interannual Variability in Headwall Erosion and Climate; doi:10.1029/2025GL121482
Mit KI-Unterstützung erstellt
Wählen Sie Forschung und Wissen bei Google als bevorzugte Quelle oder folgen Sie uns per RSS-Feed.