Der Unterwasservulkan Ruby Seamount hat seinen Kraterboden innerhalb von vier Monaten um 110 Meter angehoben. Zwischen März und Juli 2026 wuchs dort ein neuer Lavadom, obwohl keine Messstation am Vulkan die Aktivität erfasste. Erst eine erneute Kartierung und ein Tauchroboter machten den langsamen Ausbruch sichtbar. Die Zahl beschreibt den Höhenunterschied des Kraterbodens, nicht die Höhe eines einzelnen Vulkankegels.
Ruby Seamount liegt im westlichen Pazifik, rund 50 Kilometer nordnordwestlich der Insel Saipan in den Nördlichen Marianen. Der untermeerische Vulkan war bereits im September 2023 durch heftige Explosionen aufgefallen. Seismometer registrierten damals Signale im gesamten Pazifik, während Unterwassermikrofone auf Wake Island noch in mehr als 2.200 Kilometern Entfernung die Druckwellen aufnahmen. Anschließend verstummte das Gebiet scheinbar. Erst spätere Vermessungen zeigten, dass sich am Meeresboden weit mehr verändert hatte, als die entfernten Messstationen erkennen ließen.
Die Auswertung leitete der Vulkanologe Bill Chadwick von der Oregon State University gemeinsam mit Wissenschaftlern mehrerer Einrichtungen. Der Bericht erschien am 28. Oktober 2026 als „Volcano Watch“ des U.S. Geological Survey (USGS). Eine Expedition des Ocean Exploration Trust und neue Messungen der University of Washington lieferten die entscheidenden Beobachtungen.
Vor dem Ausbruch im September 2023 lag der Gipfel von Ruby Seamount ungefähr 175 Meter unter der Meeresoberfläche. Während der zweitägigen Eruption veränderten Explosionen und nachfolgende Hangrutschungen die Gestalt des Vulkans. An die Stelle des früheren Gipfels trat ein großer Krater. Seine Ausdehnung beträgt ungefähr 700 mal 350 Meter – damit ist er mehrere Fußballfelder groß.
Die Veränderungen wurden erst im März 2026 genauer sichtbar. Damals kartierte ein Team der University of Washington den Unterwasservulkan vom Forschungsschiff Thomas G. Thompson aus. Ein Mehrstrahl-Echolot tastete den Meeresboden mit Schallimpulsen ab. Aus den zurückkehrenden Echos entsteht ein dreidimensionales Höhenmodell, das auch unter Wasser liegende Krater, Ablagerungen und steile Flanken erfasst.
Auf der Karte waren neue vulkanische Ablagerungen und Spuren von Erdrutschen an den Hängen. Besonders auffällig war der Gipfelkrater. Sein Boden lag rund 275 Meter tiefer als die frühere Gipfelhöhe. Damit hatte sich die Spitze des Vulkans während des Ausbruchs nicht nur geöffnet, sondern war in eine tiefe Senke verwandelt worden. Nach dieser Vermessung schien die explosive Phase beendet zu sein: Seit September 2023 waren keine weiteren auffälligen Signale bekannt geworden.
Im Juli 2026 kehrte das Forschungsschiff E/V Nautilus in das Gebiet zurück. Die Expedition des Ocean Exploration Trust sollte den Vulkan erstmals nach dem Ausbruch direkt untersuchen. Das Team ließ den Meeresboden erneut kartieren und verglich die Daten mit der Vermessung vom März. Eine Veränderung dieser Größenordnung erwarteten die Wissenschaftler nicht.
Die neue Karte zeigte jedoch, dass der Boden des Gipfelkraters inzwischen rund 110 Meter höher lag. Das ist eine erhebliche Veränderung für einen Zeitraum von nur vier Monaten. Zunächst kamen zwei Erklärungen infrage: Gestein könnte vom Kraterrand abgebrochen und in die Senke gerutscht sein. Ebenso hätte neue Lava den Boden auffüllen können.
Der Tauchroboter Little Hercules lieferte die Antwort. Das ferngesteuerte Unterwasserfahrzeug fuhr in den Krater hinab und untersuchte den Boden mit Kameras. Dort traf es auf frische Lava. Damit war klar, dass nicht nur Geröll von den Rändern herabgestürzt war: Ruby hatte nach der großen Eruption von 2023 erneut Magma ausgestoßen. Zwischen März und Juli war am Grund des Kraters ein neuer Lavadom entstanden.
Auf den Videoaufnahmen des Tauchroboters sind längliche Rillen und Streifen auf den Bruchflächen der frischen Lava zu erkennen. Diese Strukturen sind für die Interpretation wichtig. Nach Einschätzung der beteiligten Vulkanologen könnten sie durch schrittweises Aufreißen und Wachstum von Rissen entstanden sein, während zähflüssige Lava langsam nach außen drückte.
Ein solcher Vorgang unterscheidet sich von einer explosiven Eruption, bei der Gase und fragmentiertes Gestein mit großer Kraft ausgestoßen werden. Bei der Bildung eines Lavadoms sammelt sich Lava dagegen vergleichsweise langsam an der Oberfläche. Das Material kann so zäh sein, dass es nicht weit abfließt, sondern einen kuppelförmigen Körper aufbaut. Die Rillen passen zu einem allmählichen Ausdehnen und Aufbrechen der erstarrenden Oberfläche.
Als Vergleich nennen die Wissenschaftler den Mount St. Helens im US-Bundesstaat Washington. Auch an diesem Landvulkan können Lavadome wachsen, während zähes Magma langsam aus dem Krater austritt. Die Ähnlichkeit betrifft den beobachteten Wachstumsprozess und die Rissstrukturen. Sie bedeutet nicht, dass Ruby und Mount St. Helens gleich aufgebaut sind oder sich künftig gleich verhalten werden.
Die Rillen sind zudem kein direktes Messgerät für die Geschwindigkeit des Lavaflusses. Sie liefern einen Hinweis auf die Art des Wachstums, während die Höhenänderung aus dem Vergleich der beiden Meeresbodenkarten stammt. Erst beide Beobachtungen zusammen stützen die Deutung: Der Kraterboden hob sich durch neu ausgetretene Lava, und am Grund bildete sich ein Dom.
Ruby Seamount besitzt keine lokale Messstation. Anders als bei vielen gut überwachten Vulkanen an Land gibt es dort keine dauerhaft installierten Instrumente, die Erschütterungen, Verformungen oder Gasaustritte unmittelbar am Vulkan verfolgen. Die Signale von 2023 waren so kräftig, dass weit entfernte Seismometer und Hydrophone sie auffingen. Der spätere Lavaausstoß verlief offenbar so ruhig, dass solche Fernmessungen keine vergleichbare Warnung lieferten.
Die USGS-Forscher betonen damit eine grundlegende Schwierigkeit der Vulkanüberwachung unter Wasser. Der Ozean verdeckt nicht nur den Vulkan selbst, sondern erschwert auch den Einsatz und die Wartung von Messgeräten. Ein Ausbruch kann stattfinden, ohne dass Schiffe in der Nähe sind oder ein entferntes Messnetz eindeutige Signale registriert. In Ruby wurde die Aktivität erst im Nachhinein durch zwei getrennte Kartierungen und eine gezielte Tauchfahrt erkennbar.
Die Größenordnung ist global relevant: Nach Angaben des USGS finden ungefähr 75 Prozent der vulkanischen Aktivität der Erde unter Wasser statt. Viele dieser Vorgänge bleiben schwer zu beobachten. Unterwasservulkane beeinflussen die chemische Zusammensetzung des Meerwassers und können Lebensräume schaffen, in denen speziell angepasste Organismen existieren. Wenn ein Vulkan bis nahe an die Meeresoberfläche wächst, können seine Aktivitäten zudem Gefahren für die Umgebung mit sich bringen.
Ruby liegt derzeit in mehreren hundert Metern Wassertiefe. Die dokumentierte Veränderung ist deshalb zunächst eine geologische Beobachtung am Meeresboden und kein Hinweis auf eine unmittelbar bevorstehende Inselbildung oder eine Gefahr für die Bevölkerung von Saipan. Der Bericht liefert keine Prognose für einen weiteren Ausbruch und beschreibt auch keine Warnlage für Schiffe oder Inseln.
Die Messungen belegen, dass Ruby zwischen März und Juli 2026 Lava ausgestoßen und einen neuen Dom aufgebaut hat. Sie zeigen jedoch nicht, ob dieser Prozess im Juli noch andauerte. Ebenso bleibt offen, ob der Vulkan seinen Gipfel langfristig wieder aufbauen wird oder ob die Aktivität erneut abklingt. Für eine solche Einschätzung wären weitere Beobachtungen erforderlich.
Auch die genaue Entwicklung seit dem Ende der explosiven Phase im September 2023 lässt sich nur schrittweise rekonstruieren. Die März-Karte dokumentierte die Folgen des großen Ausbruchs, die Juli-Karte anschließend das jüngere Wachstum. Zwischen diesen beiden Zeitpunkten liegt ein Zeitraum, in dem keine kontinuierlichen Messdaten vom Vulkan vorliegen. Der Zeitpunkt, an dem der Lavadom zu wachsen begann, ist daher nicht genauer bekannt.
Die Expedition zeigt, welchen Erkenntnisgewinn wiederholte Vermessungen bringen können. Eine einzelne Karte hätte den tiefen Krater als scheinbar abgeschlossene Folge des Ausbruchs festgehalten. Erst der Vergleich mit einer späteren Aufnahme machte sichtbar, dass sich der Kraterboden erneut verändert hatte. Der Tauchroboter klärte anschließend, dass frische Lava und nicht allein herabgestürztes Gestein für den Höhengewinn verantwortlich war.
Die USGS-Auswertung ist ein wissenschaftlicher Observatoriumsbericht und keine begutachtete Fachpublikation. Ihre Aussagen beruhen auf den dokumentierten Vermessungen, den Videoaufnahmen und der geologischen Interpretation des Teams. Für die weitere Entwicklung von Ruby bleiben zusätzliche Kartierungen und direkte Tauchgänge nötig.
U.S. Geological Survey, Hawaiian Volcano Observatory: „Volcano Watch — Ruby seamount: A glimpse into the secret life of a submarine volcano“
Ocean Exploration Trust, Nautilus Live: „Post-Eruption Geology of Ruby Seamount“
U.S. Geological Survey, Hawaiian Volcano Observatory: „Volcano Minute — A Quiet Eruption Beneath the Pacific“
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