Katzen miauen in einem Versuch deutlich häufiger, wenn ein Mensch anwesend und aufmerksam ist und die Tiere ein Futterproblem nicht selbst lösen können. Bei 38 Hauskatzen registrierte ein Team der Universität São Paulo insgesamt 86 Miaulaute mit einem Menschen im Raum und 20 ohne ihn. Das sind gut viermal so viele Laute; eine Odds Ratio von 16,3 beschreibt dagegen die Odds, dass eine Katze überhaupt miaut. Die Ergebnisse sprechen für ein an einen Empfänger gerichtetes Signal, belegen aber nicht, dass Katzen bewusst verstehen, dass Menschen helfen können.
Naila Fukimoto von der Universität São Paulo in Brasilien und ihre Kollegen untersuchten, wie Katzen miauen, wenn ein möglicher Empfänger anwesend ist, und wie sich die Laute dann verändern. Dafür beobachteten sie die Tiere in ihrer vertrauten Umgebung per Videoverbindung. Die Studie in Animal Behaviour setzt bei einer Alltagssituation an: Das Lieblingsfutter ist zu sehen und zu riechen, bleibt aber unerreichbar. Die Forscher konnten so vergleichen, wie sich dieselbe Art von Problem mit und ohne menschliches Gegenüber auf das Verhalten auswirkt.
Der Versuch prüfte nicht, ob Katzen eine komplizierte Aufgabe lösen oder ein Werkzeug benutzen können. Die Box war so gestaltet, dass die Tiere an das Futter nicht herankamen. Im Mittelpunkt stand vielmehr, ob sie ihre Lautäußerungen an die Anwesenheit eines Menschen anpassten. Diese Unterscheidung ist wichtig: Ein Tier kann frustriert sein und miauen, ohne damit gezielt jemanden anzusprechen. Wenn sich das Lautverhalten verändert, sobald ein möglicher Empfänger hinzukommt, liefert das einen Hinweis auf eine soziale Funktion des Signals.
Jede der 38 Hauskatzen erhielt ihr Lieblingsfutter in einer kleinen Plastikbox mit Öffnungen. Die Tiere konnten den Geruch wahrnehmen und das Futter sehen, aber nicht erreichen. Damit war der Anreiz vorhanden, während die Lösung außerhalb ihrer eigenen Möglichkeiten lag. Die Forscher beobachteten jede Katze in zwei Bedingungen, die jeweils eine Minute dauerten. In einer Bedingung war ein Mensch im Raum und aufmerksam, in der anderen befand sich kein Mensch im Raum.
Die Beobachtung erfolgte zu Hause und nicht in einem fremden Laborraum. Das Team nutzte dafür eine Videoverbindung und einen Ansatz, den es als synchrone Citizen Science bezeichnet. Halter und Forscher konnten die Situation dadurch in der gewohnten Umgebung der Tiere erfassen, ohne die Katzen für den Versuch an einen anderen Ort zu bringen. Für Verhaltensforschung ist das hilfreich, weil Transport und fremde Räume zusätzliche Reize schaffen können. Die Methode ersetzt allerdings keine große, zufällig ausgewählte Stichprobe und macht die Ergebnisse nicht automatisch auf alle Hauskatzen übertragbar.
In der Bedingung mit einem anwesenden Menschen zählten die Forscher insgesamt 86 Miaulaute. War kein Mensch im Raum, waren es 20. Die Summe der Laute lag damit bei etwa dem 4,3-Fachen. Die Formulierung „viermal so oft“ bezieht sich auf die zusammengezählten Miaulaute der untersuchten Katzen in den beiden Versuchsbedingungen. Sie bedeutet nicht, dass jede einzelne Katze persönlich viermal so häufig miaute oder dass alle 38 Tiere in beiden Situationen überhaupt einen Laut von sich gaben.
Daneben berechnete das Forschungsteam eine Odds Ratio von 16,3. Diese Kennzahl beschreibt nicht die Anzahl der Miaulaute, sondern das Verhältnis der Chancen, dass eine Katze in einer Bedingung überhaupt miaut, verglichen mit der anderen. „Odds“ sind dabei nicht dasselbe wie eine Wahrscheinlichkeit: Sie setzen das Eintreten eines Ereignisses ins Verhältnis zu seinem Ausbleiben. Eine Odds Ratio von 16,3 bedeutet daher nicht, dass die Katzen 16-mal so viele Laute produzierten oder dass die Wahrscheinlichkeit des Miauens exakt um den Faktor 16 stieg.
Für die Odds Ratio gaben die Autoren ein 95-Prozent-Konfidenzintervall von 3,4 bis 77,8 an. Das Intervall liegt vollständig über 1 und spricht damit für höhere Odds in Anwesenheit eines Menschen. Zugleich ist es sehr breit: Die genaue Größe des Effekts lässt sich mit dieser Stichprobe also nur unpräzise schätzen. Die beiden Zahlen beantworten unterschiedliche Fragen. Die 86 und 20 Miaulaute zeigen, wie viele Laute insgesamt aufgezeichnet wurden; die Odds Ratio beschreibt, wie stark sich die statistischen Chancen für mindestens ein Miau zwischen den Bedingungen unterschieden.
Entscheidend für die Deutung war nicht allein die größere Zahl der Laute. Die Forscher beobachteten auch, wohin die Katzen während des Miauens blickten. Die Mehrzahl der Miaulaute fiel in Momente, in denen die Tiere den Menschen ansahen. Teilweise wechselten sie den Blick zwischen der Bezugsperson und der Futterbox. Damit verbanden sie einen Laut mit einer sichtbaren Orientierung auf den möglichen Empfänger und auf das Objekt, um das es in der Situation ging.
Ein solches Verhalten lässt sich als multimodales Signal beschreiben. „Multimodal“ bedeutet, dass mehrere Kanäle zusammenwirken: In diesem Fall der Laut und die Blickrichtung. Der Blickwechsel kann dem Menschen anzeigen, worauf sich die Situation bezieht, während das Miauen Aufmerksamkeit auf die Katze lenkt. Die Studie belegt damit keine Übersetzung einzelner Laute in menschliche Wörter. Sie zeigt vielmehr, dass Lautäußerung und Blickverhalten in einer Situation gemeinsam auftreten, in der ein Mensch als möglicher Ansprechpartner anwesend ist.
Ohne Menschen im Raum standen die Katzen häufiger still und blickten zur Tür. Auch dieser Unterschied passt dazu, dass die Anwesenheit eines Gegenübers das Verhalten verändert. Er beweist jedoch nicht, dass die Tiere bewusst auf die Rückkehr des Menschen warteten oder gedanklich eine Lösung durch ihn planten. Die Tür kann in der konkreten Situation ein auffälliger Orientierungspunkt gewesen sein. Die Forscher können aus den Videoaufnahmen beschreiben, was die Katzen taten; ihre subjektiven Gedanken lassen sich daraus nicht direkt ablesen.
Blickkontakt ist auch aus der Forschung zu anderen Haustieren bekannt, darf aber nicht ohne Weiteres zwischen Arten gleichgesetzt werden. Eine frühere Untersuchung zur Mensch-Hund-Beziehung prüfte beispielsweise den Zusammenhang zwischen dem Blickkontakt von Hunden und Oxytocin. Das ist ein anderer Befund und kein Nachweis für denselben biologischen Mechanismus bei Katzen. Für die aktuelle Untersuchung zählt zunächst nur, dass die Katzen beim Miauen häufig zum Menschen sahen und ihr Verhalten je nach Anwesenheit des Gegenübers veränderten.
Das Miauen nimmt in der Kommunikation erwachsener Hauskatzen eine besondere Stellung ein. Katzen setzen diesen Laut im Kontakt mit Menschen deutlich häufiger ein als im Austausch mit anderen erwachsenen Katzen. Im Kontakt mit Artgenossen ist das typische Miau deutlich seltener, während andere Formen der Verständigung eine größere Rolle spielen. Das bedeutet nicht, dass Katzen niemals miteinander miauen. Junge Katzen rufen beispielsweise nach ihrer Mutter. Bei erwachsenen Tieren ist das typische Miau jedoch besonders eng mit Situationen verbunden, in denen Menschen anwesend sind.
Eine frühere Arbeit derselben Forschungsgruppe untersuchte, wie sich die Motivation auf die Lautäußerungen auswirkt. Die online 2025 veröffentlichte Studie im Journal of Comparative Psychology verglich Situationen rund um Futter und Spiel. Dabei miauten die Katzen häufiger im Zusammenhang mit Futter als beim Spielen. Auch dort beobachteten die Forscher, dass Katzen während des Miauens Blickkontakt zu Menschen aufnahmen. Die neue Untersuchung verschiebt die Frage: Nicht nur der Anlass, sondern die Anwesenheit eines möglichen Empfängers wird gezielt verglichen.
Wer sich mit der Bedeutung von Katzenlauten beschäftigt, stößt deshalb auf zwei Ebenen. Einerseits kann die Situation erklären, warum ein Laut entsteht: Futter, Spiel oder eine verschlossene Tür sind unterschiedliche Anlässe. Andererseits kann die Anwesenheit eines Menschen beeinflussen, ob und wie die Katze diesen Laut äußert. Eine frühere FuW-Einordnung fragte bereits, was Katzen mit ihrem Miau ausdrücken. Die aktuelle Untersuchung ergänzt diese Perspektive um einen kontrollierten Vergleich zwischen einer Situation mit und ohne menschliches Gegenüber.
Die Stichprobe umfasste nur 38 Tiere. Zudem wurden die Katzen nicht zufällig aus allen Haushalten ausgewählt: Ihre Halter hatten angegeben, dass sie beim Thema Futter viel miauen. Die Auswahl machte es wahrscheinlicher, dass die Forscher während des kurzen Versuchs überhaupt Lautäußerungen beobachten konnten. Gleichzeitig begrenzt sie die Aussagekraft für Katzen, die selten miauen, bei Futter ruhig bleiben oder auf andere Weise kommunizieren. Das Ergebnis beschreibt daher zunächst eine gezielt ausgewählte Gruppe und keine repräsentative Verteilung für sämtliche Hauskatzen.
Auch der Versuchsrahmen war eng umrissen. Es ging um eine bestimmte Futterbox, ein Lieblingsfutter und zwei jeweils einminütige Bedingungen. Daraus lässt sich nicht ableiten, dass Katzen bei jedem unerfüllten Wunsch, bei Schmerzen, beim Spielen oder vor einer geschlossenen Tür auf dieselbe Weise reagieren. Ebenso wenig lässt sich aus der Häufigkeit der Laute ablesen, ob die Tiere eine konkrete Bitte formulierten. Die Beobachtung stützt die Annahme, dass das Miauen an einen Empfänger gerichtet sein kann; sie entschlüsselt aber nicht den Inhalt jedes einzelnen Miauens.
Die Autoren betonen deshalb eine begrenzte Schlussfolgerung: Das Muster passt zu einer kommunikativen Funktion des Miauens in der Mensch-Katze-Interaktion. Es ist mehr als ein bloßes Zählen von Lauten, weil auch Blickrichtung und Anwesenheit des Menschen berücksichtigt wurden. Dennoch bleibt offen, ob die Katzen bewusst verstanden, dass der Mensch die Box öffnen oder das Futter herausnehmen könnte. Ein Publikumseffekt kann entstehen, ohne dass ein Tier die Situation in menschlichen Begriffen durchdenkt. Für die Interpretation ist entscheidend, beobachtbares Verhalten nicht mit einer unbelegten Aussage über Gedanken oder Absichten gleichzusetzen.
Weitere Versuche könnten deshalb prüfen, ob Katzen in unterschiedlichen Situationen verschiedene Kombinationen aus Lauten und Blicken einsetzen. Dafür müssten nicht nur die Häufigkeit, sondern auch Tonhöhe, Dauer und zeitliche Abfolge der Miaulaute untersucht werden. Ein Vergleich von Futter-, Spiel- und anderen Alltagssituationen könnte zeigen, ob sich bestimmte akustische Muster wiederholen oder ob vor allem die Anwesenheit eines Menschen entscheidend ist. Ebenso wichtig wäre eine größere und vielfältigere Gruppe von Katzen, damit auch Tiere mit geringer Lautäußerung berücksichtigt werden. Erst solche Vergleiche könnten genauer klären, wie flexibel Katzen ihre Signale an verschiedene menschliche Gegenüber anpassen.
Titelbild: Miauende Maine-Coon-Katze von Nortlio, Wikimedia Commons, Lizenz CC BY-SA 4.0, zugeschnitten.
Fukimoto et al., Animal Behaviour; doi:10.1016/j.anbehav.2026.123756
Fukimoto, Naila; Albuquerque, Natalia; Savalli, Carine, Vocal signals produced by the domestic cat (Felis silvestris catus) in highly motivating contexts, Journal of Comparative Psychology; doi:10.1037/com0000418
Fukimoto, Naila Maui, Cat-Human Communication: The meow as communication and the audience effect, Universidade de São Paulo; doi:10.11606/T.47.2024.tde-11102024-173550
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