Im Amazonasgebiet leben zwei bislang unbekannte Brüllaffenarten. Ein internationales Team um Romina Batista und Jean P. Boubli hat sie anhand von Genomdaten und morphologischen Vergleichen mit Museumsexemplaren als eigenständige Arten beschrieben. Die Untersuchung zeigt zugleich, wie Flüsse und Landschaftsgrenzen die Entwicklung der Primaten geprägt haben. Für eine der neuen Arten ist die Entdeckung auch ein Warnsignal, denn ihr Lebensraum gehört zu den besonders schnell entwaldeten Regionen Südamerikas.
Alouatta iroi und Alouatta matogrossensis heißen die neu beschriebenen Arten. Ihre Beschreibung erschien am 30. Oktober 2026 in der Fachzeitschrift Communications Biology. Batista und Boubli arbeiteten mit Forschenden aus mehreren Ländern zusammen, darunter Wissenschaftler des Nationalen Instituts für Amazonienforschung INPA in Manaus. Die University of Salford bezeichnete die Veröffentlichung als erste Neubeschreibung von Brüllaffen seit 84 Jahren. Die neue Arbeit ordnet damit nicht nur zwei bisher übersehene Linien ein, sondern verändert auch das Bild davon, wie sich die Artenvielfalt dieser Affengattung im Amazonasgebiet entwickelt hat.
Die Entdeckung bedeutet nicht, dass Forschende zwei einzelne Affen erstmals im Wald beobachtet hätten. Die Tiere und ihre Populationen waren bereits bekannt, wurden aber bislang anderen Brüllaffenarten zugerechnet. Erst der Vergleich des Erbguts mit Merkmalen von Museumsexemplaren zeigte, dass sich dahinter eigenständige Abstammungslinien verbergen. Genau darin liegt die wissenschaftliche Bedeutung der Arbeit: Eine Art kann über lange Zeit als Teil einer bekannten Population gelten, obwohl sie evolutionär eine eigene Entwicklung genommen hat.
Alouatta iroi wird von den Forschenden als Pantepui-Roter Brüllaffe bezeichnet. Die Art lebt im nordwestlichen Amazonien, im Grenzraum zwischen Brasilien, Guyana und Venezuela. Ihr Verbreitungsgebiet liegt in der biogeografischen Region Imeri. Im Süden begrenzen der Zusammenfluss von Rio Negro und Rio Branco, im Osten der Rio Branco und im Westen der Rio Cuauburi das bekannte Areal. Wie weit die Art nach Norden reicht, lässt sich bislang weniger genau festlegen; die Forschenden ordnen diesen Bereich der großräumigen Pantepui-Ökoregion zu.
Die zweite neue Art, Alouatta matogrossensis, trägt den Namen Mato-Grosso-Roter Brüllaffe. Sie lebt weiter südlich im brasilianischen Amazonasgebiet. Nach der geografischen Abgrenzung der Studie reicht ihr Verbreitungsgebiet vom Ostufer des Rio Madeira bis zum Westufer des Rio Teles Pires. Der Rio Guaporé markiert die südwestliche Grenze. Im Süden dürfte das Areal dort enden, wo der geschlossene Wald in ein Mosaik aus Wald und Savanne übergeht. Diese Grenzen zeigen, dass die neue Art kein beliebig weit verbreiteter Vertreter einer großen Sammelpopulation ist.
Auch äußerlich lassen sich die beiden Linien anhand bestimmter Merkmale von ihren nächsten Verwandten unterscheiden. Bei Alouatta iroi beschreiben die Autoren ein Rückenfell, das von kräftigem Gelbbraun bis zu hellem Goldbraun reicht. Alouatta matogrossensis besitzt dagegen ein leuchtendes Rotbraun auf dem Rücken. Die wissenschaftlichen Diagnosen berücksichtigen außerdem die Form bestimmter Strukturen des Zungenbeinapparats. Solche Merkmale werden gemeinsam mit genetischen Daten und der geografischen Verbreitung bewertet. Die neue Zuordnung beruht deshalb auf mehreren Belegarten und nicht allein auf einer auffälligen Fellfarbe.
Für ihre Untersuchung analysierte das Team genomweite Daten von elf der damals 13 anerkannten Brüllaffenarten. Dabei wurden zahlreiche DNA-Abschnitte aus dem Erbgut verglichen, statt nur ein einzelnes Gen zu betrachten. Diese breite Datenbasis hilft, Verwandtschaftsverhältnisse genauer zu rekonstruieren und getrennte Abstammungslinien zu erkennen. Die Ergebnisse zeigen, dass die beiden Populationen nicht einfach Varianten bereits bekannter Arten sind, sondern eigenständige Entwicklungslinien bilden.
Zusätzlich untersuchte das Team 34 Museumsexemplare, darunter Schädel und Felle. Das Material stammte unter anderem aus dem Natural History Museum in London, dem Carnegie Museum of Natural History in Pittsburgh sowie aus Sammlungen in Manaus, Cuiabá und Porto Velho. Unter den untersuchten Stücken befanden sich auch Typusexemplare bereits bekannter Brüllaffenarten. Ein Typusexemplar ist das wissenschaftliche Referenzstück, an dem ein Artname ursprünglich festgemacht wurde. Der Vergleich mit solchen Originalbelegen hilft zu prüfen, ob neu untersuchte Tiere tatsächlich zu einer bekannten Art gehören oder eine eigene Art darstellen.
Die Präparate ermöglichten es, genetisch auffällige Populationen auch anhand äußerer Merkmale einzuordnen. Die Forschenden konnten so zwei Linien beschreiben, ohne dafür erst zwei vollständig neue Tierbestände entdecken oder sammeln zu müssen. Die Kombination aus Genomdaten, Körpermerkmalen und Verbreitung ist ein Beispiel für integrative Taxonomie: Mehrere voneinander unabhängige Belegarten entscheiden gemeinsam darüber, ob eine Population als eigene Art gelten kann. Die Originalpublikation in Communications Biology beschreibt damit auch eine Neubewertung bereits bekannter Brüllaffenlinien.
In der Wissenschaft werden zwei Wissenslücken als Linneanische und Wallaceanische Lücke bezeichnet. Die erste betrifft die Frage, wie viele Arten tatsächlich existieren; die zweite beschreibt, wie genau ihre geografische Verbreitung bekannt ist. Die beiden Neubeschreibungen verkleinern beide Lücken zugleich: Sie ergänzen die Artenliste und grenzen die Gebiete ab, in denen die neuen Brüllaffen leben. Für den Naturschutz ist das wichtig, weil Schutzmaßnahmen nur dann gezielt greifen können, wenn klar ist, welche Art in welchem Lebensraum vorkommt.
Auch die Entstehung der Artenvielfalt im Amazonasgebiet lässt sich mit den Ergebnissen genauer einordnen. Große Flüsse wie der Amazonas, der Rio Branco und der Rio Xingu können für Tiere, die in den Baumkronen leben, schwer überwindbare Grenzen bilden. Populationen auf verschiedenen Seiten eines Flusses begegnen einander seltener und tauschen dadurch weniger Erbgut aus. Über viele Generationen können sich ihre genetischen Merkmale auseinanderentwickeln. Wenn die Trennung lange genug anhält und weitere Unterschiede hinzukommen, können aus den getrennten Populationen eigenständige Arten entstehen. Evolutionsbiologen bezeichnen diesen Vorgang als allopatrische Artbildung.
Zeitliche Rekonstruktionen deuten darauf hin, dass der größte Teil der heutigen Brüllaffenvielfalt im Amazonasgebiet innerhalb der vergangenen Million Jahre entstanden ist. Eine der jüngsten Aufspaltungen betrifft Alouatta iroi und ihren nahen Verwandten Alouatta macconnelli. Die Trennung dieser Linien wird auf ungefähr 700.000 Jahre datiert; heute verläuft zwischen ihren Verbreitungsgebieten der Rio Branco. Auch bei anderen Arten passen die genetischen Verwandtschaftsverhältnisse zu einer Geschichte räumlicher Trennung. Die Flüsse waren dabei nicht die einzigen Faktoren: Die Studie berücksichtigt ebenso die Anden, Savannen-Wald-Mosaike und Übergangszonen zwischen unterschiedlichen Lebensräumen.
Zusätzlich spricht die historische Rekonstruktion für einen Ursprung der Gattung Alouatta westlich der Anden. In der Fachsprache wird ein solcher Ursprung als transandin bezeichnet. Von diesem Ausgangsraum aus entwickelten sich verschiedene Linien in Mittel- und Südamerika. Die Anden konnten dabei wie eine großräumige Barriere wirken, während Flüsse und ökologische Übergänge die weitere Aufspaltung innerhalb Südamerikas beeinflussten. Es handelt sich um eine aus heutigen genetischen und geografischen Mustern abgeleitete Evolutionsgeschichte, nicht um eine direkt beobachtete Wanderung einzelner Affengruppen.
Die University of Salford verweist auf Alouatta puruensis, eine von Einar Lönnberg 1941 beschriebene Brüllaffenart. Seit dieser Beschreibung waren nach Darstellung der Universität 84 Jahre vergangen, ohne dass eine weitere neue Art der Gattung formal beschrieben wurde. Die Jahreszahl bezieht sich damit auf den Abstand zwischen der damaligen Beschreibung und der Veröffentlichung der neuen Arten. Die aktuelle Studie enthält allerdings eine wichtige taxonomische Einschränkung: Ihre genetischen Ergebnisse stützen Alouatta puruensis nicht als gültiges eigenständiges Taxon. Der historische Beschreibungsakt von 1941 bleibt bestehen, doch die neue Analyse übernimmt den damaligen Artstatus nicht.
Zugleich verändert die Arbeit weitere Teile der bisherigen Systematik. So betrachten die Autoren Alouatta discolor als jüngeres Synonym von Alouatta belzebul. Für Brüllaffen aus dem Gebiet zwischen den Flüssen Tapajós und Xingu verwenden sie stattdessen den älteren verfügbaren Namen Alouatta tapajozensis. In ihrer überarbeiteten Einordnung erkennen die Forschenden insgesamt 16 Arten der Gattung an. Zugleich halten sie fest, dass die Gültigkeit von Alouatta arctoidea und Alouatta ululata in künftigen Untersuchungen weiter geprüft werden sollte. Die Zahl der Arten hängt also nicht nur von neu erkannten Linien ab, sondern auch davon, wie ältere Namen und bisherige Unterarten anhand neuer Belege bewertet werden.
Die Neubeschreibungen haben Folgen für den Naturschutz, weil sich die tatsächliche Verbreitung gefährdeter Tiere erst mit einer verlässlichen Artabgrenzung genauer bestimmen lässt. Nach Angaben der Studie gelten 11 von 16 Brüllaffen-Taxa auf der Roten Liste der Weltnaturschutzunion IUCN als bedroht. Alouatta matogrossensis lebt im südlichen Amazonasgebiet in einer Region, in der Regenwald besonders schnell in landwirtschaftliche Flächen umgewandelt wird. Die Ausweitung von Ackerland und die Zerschneidung zusammenhängender Waldgebiete verkleinern und isolieren den Lebensraum. Für die neu beschriebene Art liegt bislang noch keine eigene Bewertung ihres Gefährdungsstatus durch die IUCN vor.
Jean P. Boubli von der University of Salford ordnet die Entdeckung deshalb in einen größeren Zusammenhang ein. „Diese Entdeckung kommt zu einem kritischen Zeitpunkt, da zunehmende Entwaldung, Klimawandel und Lebensraumverlust viele Arten des Amazonasgebiets bedrohen, bevor sie von der Wissenschaft vollständig verstanden oder überhaupt entdeckt wurden“, sagt der Mitautor. Die neue Artbeschreibung ist somit keine Entwarnung für die betroffenen Populationen. Sie macht vielmehr sichtbar, dass Schutzentscheidungen auf einer genaueren Kenntnis der Arten und ihrer Verbreitungsgebiete beruhen müssen. Wenn eine weit verbreitete Art in mehrere kleinere Linien aufgeteilt wird, kann sich auch die Einschätzung ändern, wie groß und zusammenhängend deren jeweiliger Lebensraum tatsächlich ist.
Romina Batista betont ebenfalls, dass selbst bekannte Tiergruppen noch Überraschungen bereithalten. „Unsere Studie zeigt, dass der Amazonas noch immer bemerkenswerte biologische Geheimnisse birgt, selbst bei gut bekannten Tieren wie den Brüllaffen“, sagt die Erstautorin. Für die Forschung bedeutet das, dass die Artenvielfalt nicht allein durch die Suche nach bisher unbekannten Tierformen erschlossen wird. Ebenso wichtig ist es, bekannte Populationen genetisch und morphologisch genauer zu vergleichen. Eine solche Neubewertung kann zeigen, dass hinter einem vertrauten Namen mehrere eigenständige Entwicklungslinien stehen, deren Schutz jeweils andere geografische Prioritäten erfordert.
Ein praktischer Ansatz zum Schutz baumbewohnender Tiere ist das Reconecta-Projekt der Naturschützerin Fernanda Abra. Die Initiative soll die Zahl der Tiere verringern, die beim Überqueren von Straßen getötet werden, und Waldfragmente wieder miteinander verbinden. So sollen Primaten und andere baumbewohnende Arten Wege zwischen getrennten Waldstücken nutzen können. Die University of Salford nennt Reconecta ausdrücklich als Beispiel für Maßnahmen, die auch dem neu beschriebenen Mato-Grosso-Brüllaffen zugutekommen können. Solche Verbindungen ersetzen keinen Schutz des gesamten Lebensraums, können aber eine konkrete Gefahr entschärfen, die durch Straßen in fragmentierten Wäldern entsteht.
Brüllaffen leben in den Baumkronen, weshalb Straßen für sie eine zusätzliche Barriere bilden können. Wo Waldstücke voneinander getrennt sind, müssen Tiere beim Wechsel zwischen ihnen häufiger den Boden oder Straßenbereiche queren. Reconecta setzt an dieser vom Menschen geschaffenen Gefahr an und ergänzt damit den Schutz der natürlichen Lebensräume.
Auch die lauten Rufe, für die Brüllaffen bekannt sind, ändern nichts daran, dass ihre Artenzugehörigkeit lange unklar bleiben kann. Bei Schwarzbrüllaffen können die tiefen Rufe unter geeigneten Bedingungen etwa 4,8 Kilometer weit hörbar sein, wie der Smithsonian National Zoo angibt. Dennoch verrät der Klang allein nicht, ob zwei Populationen derselben Art angehören. Dafür braucht es den Abgleich von Genomdaten, Körpermerkmalen, Herkunft und Museumsmaterial.
Das Typusexemplar von Alouatta matogrossensis ist ein Weibchen, das am 14. Mai 2014 am linken Ufer des Rio Teles Pires bei Alta Floresta gesammelt wurde. Das Tier wurde also mehr als zwölf Jahre vor der Veröffentlichung der Artbeschreibung wissenschaftlich dokumentiert. Erst der spätere Vergleich mit weiteren genetischen und morphologischen Daten erlaubte es, dieses und andere Tiere einer eigenständigen Art zuzuordnen. Die Neubeschreibung beruht damit nicht auf einer einzelnen neuen Sichtung, sondern auf der systematischen Auswertung von Material, das bereits seit Jahren in wissenschaftlichen Zusammenhängen vorlag.
Titelbild: Roter Brüllaffe von Christoph Moning, Wikimedia Commons, Lizenz CC BY 4.0, zugeschnitten.
Batista, R. et al., Genome-wide analyses reveal recent diversification and hidden diversity in Amazonian howler monkeys, including two new species; Communications Biology (2026); doi:10.1038/s42003-026-11187-8
University of Salford, Scientists discover two new species of howler monkey
Smithsonian’s National Zoo and Conservation Biology Institute, Black howler monkey
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