Am 11. März 2025 bestätigte die Internationale Astronomische Union neue Monde des Saturn. Damit stieg die bekannte Zahl des Ringplaneten auf 274 und lag fast doppelt so hoch wie die Summe aller anderen Planeten. Die winzigen Begleiter kreisen auf ungewöhnlichen Bahnen und gehören zu einer Population, die vermutlich durch Einfang und spätere Kollisionen geprägt wurde. Ihre Verteilung liefert neue Hinweise auf einen gewaltigen Zusammenstoß im Umfeld des Planeten.
Hinter den Beobachtungen stand ein internationales Team aus Taiwan, Kanada, den USA und Frankreich unter Leitung von Edward Ashton von der Academia Sinica in Taiwan. Die Forschenden nutzten das Canada-France-Hawaii Telescope (CFHT), um die Umgebung des Gasriesen systematisch zu untersuchen. Die Anerkennung erfolgte über das Minor Planet Center (MPC) der IAU. Die University of British Columbia fasste die Bestätigung und die später korrigierte Entdeckerzuordnung in einer Mitteilung zur Anerkennung der Monde zusammen.
Auf gewöhnlichen Aufnahmen sind diese Begleiter kaum zu erkennen. Die meisten messen nur wenige Kilometer und reflektieren entsprechend wenig Sonnenlicht. In den Rohbildern erscheinen sie als schwache Lichtpunkte zwischen Sternen und anderen Objekten. Erst wenn Astronomen ihre Positionen über längere Zeit verfolgen, können sie prüfen, ob ein Punkt tatsächlich Saturn umkreist. Die Cassini-Aufnahme, die diesem Artikel zugeordnet ist, zeigt deshalb den Planeten und seine Ringe, nicht die neu bestätigten Kleinkörper.
Die Zahl der bekannten Satelliten hängt davon ab, welche Objekte bereits lange genug beobachtet wurden, um ihre Umlaufbahn zuverlässig zu bestimmen. Ein einzelner Lichtpunkt genügt nicht: Erst mehrere Positionsmessungen über einen längeren Zeitraum zeigen, ob ein Körper gravitativ an Saturn gebunden ist. Deshalb kann eine erste Beobachtung Jahre vor der offiziellen Anerkennung liegen. Die neue Bilanz ist somit auch ein Ergebnis geduldiger Nachmessungen und präziser Bahnberechnungen.
Sämtliche neu bestätigten Objekte gehören zu den irregulären Monden. Im Gegensatz zu den großen regulären Begleitern bewegen sie sich auf weit entfernten, stark elliptischen Bahnen und sind gegenüber der Äquatorebene des Planeten deutlich geneigt. Einige umlaufen Saturn in derselben Richtung wie seine Rotation, andere bewegen sich rückläufig. Diese ungewöhnlichen Bahnen sprechen dafür, dass die Körper nicht gemeinsam mit dem Planeten aus derselben Scheibe entstanden, sondern später von seiner Schwerkraft eingefangen wurden.
Bei regulären Monden liegen die Bahnen meist näher am Planeten und verlaufen annähernd kreisförmig in seiner Äquatorebene. Irreguläre Monde besitzen dagegen oft große Bahnneigungen und längliche Umläufe, die sich über große Abstände vom Planeten erstrecken. Ihre Bewegungen werden zudem von der Sonne gestört, wodurch sich bestimmte Bahneigenschaften über lange Zeiträume verändern. Für die Einordnung reicht deshalb nicht immer eine Momentaufnahme der Bahn; Astronomen berechnen häufig gemittelte Bahnelemente, um die langfristige Struktur der Gruppen zu erkennen.
Die irregulären Saturnmonde werden nach ihren Umlaufbahnen in mehrere Gruppen eingeteilt. Dazu gehören die Inuit-, die Gallic- und die Norse-Gruppe, deren Namen auf mythologische Traditionen zurückgehen. Die größte dieser Populationen ist die rückläufige Norse-Gruppe. Viele der neuen Begleiter liegen in der Nähe der Mundilfari-Untergruppe, die nach ihrem größten bekannten Mitglied benannt ist. Solche Häufungen sind für die Forschung wichtig, weil sie auf einen gemeinsamen Ursprung der beteiligten Körper hinweisen können.
Für die Suche verwendete das Team das Canada-France-Hawaii Telescope auf dem Mauna Kea. Bereits zwischen 2019 und 2021 hatten die Astronomen dieselbe Region des Himmels wiederholt untersucht und dabei zahlreiche Kandidaten erfasst. Viele dieser Lichtpunkte ließen sich zunächst nicht sicher als Monde einordnen, weil die Beobachtungsreihen für eine belastbare Bahn noch zu kurz waren. In der späteren Auswertung konnten die Forschenden 83 der neu bestätigten Objekte mit Hinweisen aus den älteren Aufnahmen verknüpfen.
Im Jahr 2023 richtete das Team seine Instrumente erneut auf dieselben Himmelsfelder. Die Beobachtungen verteilten sich über drei aufeinanderfolgende Monate, sodass sich die Positionen der schwachen Objekte wiederholt messen ließen. Für eine einzelne Bildserie kombinierten die Astronomen 44 aufeinanderfolgende Aufnahmen, die innerhalb von ungefähr drei Stunden entstanden. Die Kamera erfasste damit nicht einfach eine Momentaufnahme, sondern eine kurze Folge, aus der sich die Bewegung der Monde herausarbeiten ließ. Der begleitende Fachbeitrag über die neu bestätigten irregulären Saturnmonde beschreibt die Beobachtungen und die Verteilung ihrer Bahnen genauer.
Zum Einsatz kam die Methode „shift and stack“, auf Deutsch etwa Verschieben und Stapeln. Dabei richten die Forschenden die Einzelbilder rechnerisch so aus, dass ein Objekt mit der erwarteten Bewegung um Saturn in jeder Aufnahme an derselben Stelle landet. Anschließend addieren sie die übereinandergelegten Bilder. Das schwache Licht des bewegten Körpers summiert sich dadurch zu einem deutlicheren Signal, während Sterne und andere unbewegte Hintergrundobjekte im kombinierten Bild verwischen können. Ein Lichtpunkt, der in einem Einzelbild kaum vom Rauschen zu unterscheiden wäre, wird auf diese Weise messbar.
Die Technik verlangt allerdings eine passende Annahme über die Bewegung des gesuchten Körpers. Saturnmonde ziehen aus Sicht der Erde nicht alle mit derselben Geschwindigkeit über den Himmel, weil ihre Umlaufbahnen unterschiedlich groß und ausgerichtet sind. Das Team musste deshalb mehrere Bewegungsmuster prüfen und die Kandidaten anschließend über weitere Nächte und Monate verfolgen. Erst wenn die Messpunkte zu einer stabilen Umlaufbahn passten, konnte das Minor Planet Center den jeweiligen Körper als Saturnmond bestätigen und eine vorläufige Bezeichnung vergeben.
Nach der ersten Anerkennung prüfte das Minor Planet Center die Beobachtungsdaten erneut und verglich sie mit älteren Aufzeichnungen. Dabei verknüpfte die Behörde 21 der neuen Monde mit Beobachtungen aus dem Jahr 2004, die zuvor keinem bekannten Objekt sicher zugeordnet werden konnten. Für diese Körper gilt deshalb offiziell Scott Sheppard und sein Team als Entdecker. Das Ashton-Team entdeckte 107 davon und half zugleich, die übrigen durch neue Messungen und präzisere Bahnberechnungen zu bestätigen.
Diese Korrektur veränderte nicht die Zahl der anerkannten Monde, sondern die Zuordnung der Entdeckungsleistung. Ein Himmelskörper kann bereits auf älteren Aufnahmen vorhanden sein, ohne dass Astronomen ihn damals als eigenständigen Mond identifizieren können. Erst wenn spätere Beobachtungen seine Bahn ausreichend genau eingrenzen, lässt sich ein früherer Lichtpunkt rückwirkend zuordnen. Die Geschichte der Saturnmonde zeigt damit, wie stark moderne Entdeckungen von der Kombination neuer Messungen mit archivierten Daten abhängen.
Das Minor Planet Center veröffentlichte die Anerkennungen in drei elektronischen Rundschreiben: MPEC 2025-E153, MPEC 2025-E154 und MPEC 2025-E155. Die Kürzel stehen für die offiziellen Mitteilungen des Zentrums, in denen neue Bahndaten und vorläufige Bezeichnungen dokumentiert werden. Solche Bezeichnungen enthalten zunächst den Planeten, das Jahr der Entdeckungsbeobachtung und eine laufende Kennung. Der Zeitpunkt der offiziellen Anerkennung kann daher deutlich später liegen als die erste Aufnahme eines Objekts.
Vorläufige Kennungen sind noch keine endgültigen Eigennamen. Nach den Regeln der IAU können die Entdecker später Namensvorschläge einreichen, die bei Saturn an mythologische Traditionen anknüpfen. Für die irregulären Monde kommen dabei vor allem Namen aus der nordischen, inuitischen und gallischen Mythologie infrage. Die große Zahl der neuen Objekte stellt die Namensgebung vor eine praktische Aufgabe, weil für jede Gruppe genügend geeignete Figuren aus den jeweiligen Überlieferungen gefunden werden müssen.
Die Häufung kleiner Monde in der Mundilfari-Untergruppe passt zu der Annahme, dass dort ein größerer Körper zerbrach. Vermutlich wurde ein ursprünglich eingefangener Mond durch einen Zusammenstoß mit einem anderen Saturnmond oder einem vorbeiziehenden Kometen zerschlagen. Seine Bruchstücke blieben anschließend auf ähnlichen Bahnen zurück und bilden heute eine erkennbare Familie. Die neuen Messungen erweitern die Zahl der bekannten Mitglieder und machen die Verteilung dieser Fragmente deutlicher.
Für eine vergleichsweise junge Kollision spricht das Verhältnis zwischen kleinen und größeren Monden. In der Mundilfari-Untergruppe gibt es besonders viele kleine Körper. Wäre der Zusammenstoß sehr lange her, hätten die Bruchstücke über viele Umläufe hinweg häufiger miteinander kollidieren können. Solche weiteren Zusammenstöße würden einen Teil der kleineren Fragmente zerkleinern und die Größenverteilung verändern. Die beobachtete Häufung passt deshalb zu einem Ereignis innerhalb der vergangenen 100 Millionen Jahre, was in astronomischen Zeitmaßstäben relativ jung ist.
Aus den Umlaufbahnen lassen sich mehr Informationen gewinnen als aus der bloßen Anzahl der Begleiter. Körper, die aus demselben größeren Mond hervorgegangen sind, behalten nach einer Kollision ähnliche Bahneigenschaften. Ihre Verteilung kann deshalb Hinweise auf die Größe und die Bewegungsrichtung des ursprünglichen Körpers geben. Im Fall der Mundilfari-Untergruppe liegen viele kleine Monde in einem begrenzten Bereich der Bahnneigungen. Diese Konzentration stärkt die Vermutung einer gemeinsamen Entstehung, auch wenn der ursprüngliche Zusammenstoß selbst nicht beobachtet wurde.
Die irregulären Monde bewahren außerdem Spuren ihrer früheren Einfanggeschichte. Noch ist nicht abschließend geklärt, auf welchem Weg Saturn die ursprünglichen Körper an sich band. Eine Möglichkeit sind Wechselwirkungen mit Gas in der frühen Umgebung des Planeten; andere Modelle beschreiben Begegnungen mehrerer Körper, bei denen ein Objekt dauerhaft eingefangen wurde. Spätere Kollisionen veränderten diese ursprüngliche Population. Die heute sichtbaren Gruppen sind daher eine Mischung aus alten Einfangereignissen und einer langen Folge gegenseitiger Zusammenstöße.
Auch die Entstehung der Saturnringe wird mit möglichen Kollisionen und zerbrochenen Monden in Verbindung gebracht. Eine Hypothese besagt, dass ein früherer größerer Begleiter durch die Gezeitenkräfte des Planeten auseinandergerissen wurde und sein Material die Ringe bildete. Die neu bestätigten irregulären Monde belegen diesen Ablauf nicht, denn sie gehören zu einer weit entfernten Population mit anderen Bahnen. Sie liefern aber zusätzliche Daten darüber, wie häufig eingefangene Körper im Saturnsystem zerbrechen und wie lange ihre Bruchstücke erhalten bleiben. Vergleichbare Überlegungen zu früheren Trümmerringen spielen auch bei der Erforschung des Saturnmondes Iapetus eine Rolle.
Die Zahl der bekannten Saturnmonde ist seit der Anerkennung der neuen Objekte weiter gestiegen. Die laufend aktualisierte Satellitenliste des Jet Propulsion Laboratory führt inzwischen 293 Monde für Saturn. Jupiter kommt dort auf 115, Uranus auf 29, Neptun auf 16 und Mars auf zwei bekannte Begleiter. Zusammen mit dem Erdmond ergeben diese übrigen Planeten 163 Monde. Saturn besitzt damit weiterhin deutlich mehr bekannte natürliche Satelliten als alle anderen Planeten zusammengenommen.
Der Zuwachs ist kein einmaliger Vorgang. Im März 2026 bestätigte das Minor Planet Center weitere Monde bei Saturn und Jupiter; eine frühere Meldung zu 15 zusätzlichen Monden im Sonnensystem beschreibt diese spätere Aktualisierung. Neue Kandidaten müssen jedoch weiterhin über längere Zeit beobachtet werden, bevor ihre Bahnen als gesichert gelten. Die Zählung wächst deshalb nicht allein durch bessere Teleskope, sondern auch durch die erneute Auswertung alter Bildarchive.
Edward Ashton schätzt, dass die heutige Technik bei Saturn, Uranus und Neptun bereits nahe an ihre Grenzen gelangt ist. Besonders kleine und lichtschwache Monde bleiben schwer zu finden, weil sie neben dem hellen Planeten und den Sternen des Hintergrunds kaum auffallen. Künftige Instrumente könnten die Empfindlichkeit erhöhen oder größere Himmelsfelder systematischer erfassen. Auch neue Rechenverfahren können helfen, schwache Signale in langen Beobachtungsreihen zu erkennen und ältere Messpunkte besser zuzuordnen.
Eine vollständige Inventur des Saturnsystems liegt damit weiterhin nicht vor. Selbst bei bereits bekannten Kandidaten kann es Jahre dauern, bis genügend Messungen für eine sichere Umlaufbahn vorliegen. Die 21 rückwirkend zugeordneten Monde zeigen, dass auch Daten aus früheren Beobachtungskampagnen noch neue Einträge ermöglichen. Entscheidend für die nächste Bestätigung bleibt, ob sich aus den gemessenen Positionen eine stabile Bahn um Saturn berechnen lässt.
University of British Columbia, Saturn still reigns supreme as moon king with 128 new moons
Edward Ashton et al., Discovery of 128 New Saturnian Irregular Moons, Research Notes of the AAS 9, 57 (2025); doi:10.3847/2515-5172/adbf87
International Astronomical Union, Minor Planet Electronic Circulars MPEC 2025-E153, MPEC 2025-E154 und MPEC 2025-E155; NASA/JPL, Planetary Satellite Discovery Circumstances; Hannah Devlin, Astronomers discover 128 new moons orbiting Saturn, The Guardian
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