Die ESA-Sonde Hera hat am 5. November 2026 ihre erste Nahaufnahme des Doppelasteroiden Didymos veröffentlicht. Aus 60 Kilometern Entfernung zeigt die monochrome Asteroid Framing Camera die andere Seite des 780 Meter großen Mutterkörpers als jene, die DART kurz vor dem Einschlag auf Dimorphos fotografierte. Sichtbar sind ein Äquatorgrat, Felsblöcke, Krater und rillenartige Muster; der kleinere Begleiter bleibt weitgehend im Schatten. Ob Material vom DART-Einschlag diese Strukturen mitprägte, ist eine Hypothese des Missionsteams und noch nicht belegt.
Zu sehen ist kein deutlich erkennbarer Einschlagskrater auf Dimorphos und auch keine vollständige Kartierung des Systems. Sie dokumentiert vor allem den größeren Körper Didymos aus einer neuen Blickrichtung. Die Europäische Weltraumorganisation (ESA) stellt die Aufnahme in ihrer Missionsmeldung vom 5. November als ersten Teil der Nahuntersuchung vor, die Hera nach ihrem zweijährigen Flug zu den beiden Asteroiden beginnt.
Hera befindet sich laut ESA derzeit rund 196,8 Millionen Kilometer von der Erde entfernt. Die Sonde soll untersuchen, was der Einschlag der NASA-Sonde DART im September 2022 im Doppelasteroidensystem bewirkt hat. Für die Auswertung zählt dabei nicht nur die bereits gemessene Änderung der Umlaufzeit von Dimorphos, sondern auch die Frage, wie sich ausgeworfenes Material verteilt haben könnte und welche Spuren es auf den beiden Körpern hinterlassen hat.
Hera sieht Didymos von der anderen Seite
Der auffälligste Punkt an der neuen Aufnahme ist zunächst nicht ein einzelner Krater oder Felsblock, sondern die veränderte Perspektive. DART hatte Didymos kurz vor dem Einschlag auf Dimorphos aus einer anderen Richtung erfasst. Hera blickt nun auf eine Seite des größeren Asteroiden, die auf den damaligen Bildern nicht zu sehen war. Patrick Michel, wissenschaftlicher Leiter der Hera-Mission, beschrieb den Eindruck gegenüber der ESA sinngemäß als den Blick auf eine ganz neue Welt. Die Formulierung bezieht sich auf den neuen Anblick desselben Körpers, nicht auf die Entdeckung eines bislang unbekannten Asteroiden.
Das ist für die Untersuchung wichtig, weil eine einzelne Ansicht nur einen begrenzten Ausschnitt der Oberfläche erfasst. Die neue Perspektive erweitert den visuellen Vergleich mit den früheren DART-Aufnahmen. Sie erlaubt dem Team, Merkmale auf einer anderen Seite von Didymos zu erfassen und sie später mit weiteren Bildern in Beziehung zu setzen. Aus einem einzelnen Foto lässt sich jedoch noch keine vollständige Oberflächenkarte ableiten. Ebenso wenig zeigt es bereits, wie die gesamte Oberfläche des Mutterasteroiden beschaffen ist oder welche Veränderungen überall im System aufgetreten sind.
Die Aufnahme entstand mit der monochromen Asteroid Framing Camera, kurz AFC, aus einer Entfernung von etwa 60 Kilometern. Monochrom bedeutet, dass die Kamera kein Farbbild liefert. Für die hier vorgestellte Nachricht ist das entscheidende Merkmal deshalb nicht eine ungewöhnliche Farbgebung, sondern die neue Sicht auf die Gestalt und Oberflächenstruktur von Didymos. Die ESA veröffentlichte die Aufnahme am 5. November als erste Nahansicht des Doppelasteroidensystems durch Hera. Weitere, detailliertere Aufnahmen beider Körper sollen die Grundlage für eine umfassendere Untersuchung liefern.
Der Äquatorgrat ist bekannt, die Umgebung wirkt anders
Auf der neu sichtbaren Seite erkennt das Missionsteam den zentralen Grat entlang des Äquators wieder. Diese Struktur war bereits auf früheren Ansichten zu sehen. Der Grat ist damit kein neu entdecktes Merkmal, sondern ein Bezugspunkt, an dem sich die unterschiedlichen Perspektiven vergleichen lassen. Gerade dieser Vergleich macht sichtbar, dass die übrige Oberfläche auf der nun fotografierten Seite anders erscheint als auf den Aufnahmen, die vor dem DART-Einschlag entstanden.
Die ESA nennt mehrere auffällige Merkmale: zahlreiche Felsblöcke, Krater und Strukturen, die wie Rillen oder weitere Grate aussehen. Die vorsichtige Beschreibung ist wichtig. Aus der Aufnahme allein lässt sich nicht bestimmen, wie diese Muster entstanden sind. Eine Rille kann auf einem Bild als längliche Struktur erscheinen, ohne dass damit ihre Entstehung oder ihr Alter geklärt wäre. Ebenso beweist ein sichtbarer Krater für sich genommen nicht, wann oder durch welchen Vorgang er entstanden ist. Die Aufnahme liefert zunächst eine dokumentierte Oberflächenansicht, die das Team mit weiteren Daten vergleichen muss.
Felsblöcke und Krater geben der neuen Ansicht dennoch einen konkreten wissenschaftlichen Wert. Sie zeigen, dass Didymos auf dieser Seite keine glatte, einheitliche Fläche bietet. Unterschiedliche Formen liegen nebeneinander und bilden ein Muster, das die Forscher nun genauer untersuchen können. Die bekannten und neu sichtbaren Strukturen lassen sich dabei nicht einfach in zwei getrennte Gruppen einteilen: Der Äquatorgrat war schon bekannt, während die umgebenden Blöcke, Krater und rillenartigen Formen aus dieser Perspektive neu hervortreten. Erst zusätzliche Aufnahmen können klären, wie weit sich diese Merkmale über die Oberfläche erstrecken.
Dimorphos bleibt auf dem Bild fast unsichtbar
Der kleinere Körper des Systems ist auf der Aufnahme nicht gleichberechtigt neben Didymos zu erkennen. Dimorphos hat laut ESA einen Durchmesser von 151 Metern, während der Mutterasteroid 780 Meter misst. Auf dem neuen Bild liegt der größte Teil von Dimorphos im Schatten. Deshalb lässt sich aus dieser Ansicht weder eine klare Nahaufnahme seiner Oberfläche noch ein sicher identifizierbarer Einschlagskrater ableiten. Die Nachricht betrifft vor allem die bislang aus dieser Perspektive nicht gezeigte Seite von Didymos.
Diese Unterscheidung ist auch deshalb wichtig, weil DART nicht Didymos, sondern Dimorphos getroffen hat. Der Einschlag erfolgte am 26. September 2022. Die neue Hera-Aufnahme zeigt somit nicht den Moment des Zusammenstoßes und auch keine direkte Nahaufnahme der Einschlagstelle. Sie gehört zur anschließenden Untersuchung des gesamten Doppelasteroidensystems. Wenn Dimorphos auf dem Foto weitgehend im Schatten bleibt, ist das eine Grenze der konkreten Aufnahme und kein Hinweis darauf, dass der kleinere Körper für die Mission unwichtig wäre.
Die ESA bezeichnet Dimorphos als das erste Objekt im Sonnensystem, dessen Umlaufbahn durch menschliches Handeln messbar verändert wurde. Diese Einordnung bezieht sich auf die nach dem DART-Einschlag festgestellte Veränderung seiner Bewegung um Didymos. Die aktuelle Aufnahme macht diese Veränderung nicht selbst sichtbar. Sie liefert vielmehr einen neuen Blick auf den größeren Körper, während die gemessene Bahnänderung einen eigenen Teil der Vorgeschichte bildet. Beides gehört zur selben Mission, muss aber als unterschiedliche Art von Befund behandelt werden.
DART veränderte die Bahn von Dimorphos messbar
Für den DART-Einschlag nennt die ESA eine Masse der Sonde von 580 Kilogramm und eine Geschwindigkeit von etwa 6,1 Kilometern pro Sekunde. Nach dem Zusammenstoß verkürzte sich die Umlaufzeit von Dimorphos um Didymos um 33 Minuten, mit einer Unsicherheit von plus/minus einer Minute. Gemeint ist die Zeit, die Dimorphos für einen Umlauf um den größeren Körper benötigt. Diese Angabe beschreibt weder eine Verkürzung der Flugzeit von Hera noch die Länge eines Tags auf dem Asteroiden.
Nach Angaben der ESA fiel die Veränderung deutlich größer aus, als zuvor vorhergesagt worden war. Damit wurde der kinetische Einschlag als Methode zur Ablenkung eines Asteroiden in einem realen Versuch messbar wirksam. DART war der Einschlagkörper; Hera übernimmt die nachfolgende Untersuchung. Die beiden Missionen haben damit unterschiedliche Aufgaben: Der Einschlag veränderte die Bewegung von Dimorphos, während Hera die Folgen vor Ort genauer erfassen und einordnen soll. Die neue Aufnahme von Didymos ist ein erster visueller Baustein dieser Untersuchung, aber nicht die vollständige Erklärung des Ergebnisses.
Die Umlaufzeit ist für die Auswertung besonders aussagekräftig, weil sich an ihr die Wirkung des Einschlags messen ließ. Für das Verständnis des Vorgangs reicht diese Zahl allein jedoch nicht aus. Das Missionsteam muss auch herausfinden, welche Oberflächenveränderungen mit dem Einschlag zusammenhängen und wie sich Material im System verteilt hat. Die Vorgeschichte der Asteroidenabwehr hat FuW bereits im Beitrag zur Mission AIDA eingeordnet. Genau an dieser Stelle setzt Heras Untersuchung an. Sie soll aus dem einmaligen Versuch eine besser verstandene Methode machen, die sich unter geeigneten Bedingungen künftig wiederholen ließe. Die ESA beschreibt dies als mögliche Weiterentwicklung der kinetischen Asteroidenablenkung, nicht als Hinweis auf eine gegenwärtige Gefahr für die Erde.
Hera untersucht mögliche Spuren des ausgeworfenen Materials
Eine offene Frage betrifft Material, das beim DART-Einschlag von Dimorphos ausgeworfen wurde. Michael Kueppers, Wissenschaftler der Hera-Mission, erklärte gegenüber der ESA, dass nach Einschätzung des Teams viel von diesem Material die ungefähr einen Kilometer große Entfernung zwischen Dimorphos und Didymos überwunden haben könnte. Einige der nun sichtbaren Oberflächenmerkmale könnten deshalb mit diesem Materialtransport zusammenhängen. Kueppers formuliert das ausdrücklich als Möglichkeit: Die neuen Strukturen sind kein Beweis dafür, dass ausgeworfenes Material sie tatsächlich verursacht hat.
Die Hypothese ist dennoch ein konkreter Ansatzpunkt für die weitere Untersuchung. Wenn Material von Dimorphos Didymos erreicht hat, könnte es dort Spuren hinterlassen haben, die sich mit den Oberflächenmerkmalen in Verbindung bringen lassen. Dafür müssen die Forscher aber zunächst die Formen genauer erfassen und prüfen, welche Veränderungen sich auf beiden Körpern erkennen lassen. Die einzelne AFC-Aufnahme kann diese Arbeit nicht abschließen. Sie zeigt einen Teil der Oberfläche und eröffnet Fragen, die erst durch systematische Vergleiche mit weiteren Aufnahmen beantwortet werden können.
Am 25. November will die ESA detailliertere Aufnahmen beider Asteroiden veröffentlichen. Hera soll dann die Oberflächen beider Körper systematisch kartieren und prüfen, welche Merkmale sich dem DART-Einschlag zuordnen lassen.
European Space Agency (ESA), Hera’s first close-up view of Didymos asteroids