Fast sieben Kilometer unter der Wasseroberfläche liegt das Wrack der USS Samuel B. Roberts. Der US-Geleitzerstörer wurde am 22. Juni 2022 östlich der philippinischen Insel Samar in 6.865 Metern Tiefe identifiziert. Guinness World Records führt ihn als tiefstes bekanntes Schiffswrack der Welt und als tiefstes Wrack, das ein bemanntes Tauchboot besucht hat. Die zunächst gemeldete Tiefe wurde nach einer späteren Kalibrierung korrigiert.
Der Fund gelang dem US-Entdecker und ehemaligen Marineoffizier Victor Vescovo gemeinsam mit dem französischen Sonarspezialisten Jeremie Morizet. Beide steuerten das Tiefsee-Tauchboot DSV Limiting Factor zum Meeresboden in der Philippinensee. Das Schiffswrack liegt dort seit seinem Untergang am 25. Oktober 1944, als der Geleitzerstörer in der Schlacht vor Samar gegen einen zahlenmäßig und technisch überlegenen japanischen Flottenverband kämpfte.
Die Rekordangabe bezieht sich auf das tiefste bislang entdeckte Wrack, nicht auf einen Beweis, dass kein anderes Schiff noch tiefer liegt. Der aktuelle Eintrag von Guinness World Records nennt die USS Samuel B. Roberts weiterhin als Rekordhalter. Ihre Entdeckung ist damit zugleich ein Tauchrekord: Kein bemanntes Fahrzeug hatte zuvor ein Schiffswrack in größerer Tiefe besucht.
Erste Meldungen hatten noch 6.895 Meter genannt. Nach einer genaueren Auswertung und Kalibrierung der Messdaten korrigierte das Team den Wert um 30 Meter. Die Änderung schmälerte den Rekord nicht, machte aber deutlich, wie sorgfältig Tiefenmessungen in dieser Umgebung geprüft werden müssen. Eine präzise Angabe ist wichtig, weil schon kleine Abweichungen bei Rekordtiefen die Rangfolge verändern können.
Der vorherige Rekord gehörte dem US-Zerstörer USS Johnston, dessen tiefster Wrackteil 2021 in 6.468,6 Metern Tiefe lokalisiert worden war. Beide Schiffe sanken in derselben Region während der Schlacht vor Samar. Die Samuel B. Roberts liegt damit knapp 400 Meter tiefer als ihr Vorgänger. Zum Vergleich: Das Wrack der Titanic ruht in etwa 3.800 Metern Tiefe im Nordatlantik. Die USS Samuel B. Roberts liegt also mehr als 3.000 Meter tiefer.
In der Tiefsee herrscht dort nahezu vollständige Dunkelheit. Der Wasserdruck ist enorm und verlangt eine speziell ausgelegte Druckhülle für das bemannte Tauchboot. Hinzu kommen die große Entfernung zur Oberfläche und die begrenzte Reichweite technischer Sensoren. Selbst ein großes Schiff lässt sich dort nicht einfach aus der Ferne erkennen.
Die USS Samuel B. Roberts trug die Kennung DE-413 und gehörte zur John-C.-Butler-Klasse der amerikanischen Geleitzerstörer. Im Oktober 1944 war sie Teil der Task Unit 77.4.3, die unter dem Funkrufnamen „Taffy 3“ bekannt war. Der Verband sicherte kleinere amerikanische Geleitflugzeugträger, die Luftunterstützung für die Landung auf der philippinischen Insel Leyte bereitstellten. Zu Taffy 3 gehörten sechs Geleitflugzeugträger, drei Zerstörer und vier Geleitzerstörer.
Am Morgen traf der kleine Verband vor Samar unerwartet auf einen weit stärkeren japanischen Flottenverband. Dieser bestand nach Darstellung des US Naval History and Heritage Command aus vier Schlachtschiffen, sechs schweren Kreuzern, zwei leichten Kreuzern und elf Zerstörern. Die japanischen Schiffe waren auf dem Weg in Richtung Leyte-Golf. Dort sollten sie die amerikanischen Landungs- und Versorgungskräfte angreifen. Die amerikanischen Geleitschiffe standen damit zwischen den japanischen Großkampfschiffen und den deutlich schwächer geschützten Truppentransportern.
Die Schlacht vor Samar war ein Gefecht innerhalb der größeren Schlacht im Golf von Leyte, die zu den größten Seeschlachten des Zweiten Weltkriegs zählt. Die Kräfteverteilung und der Ablauf sind in der Darstellung des Naval History and Heritage Command zur Schlacht vor Samar dokumentiert. Amerikanische Geleitschiffe setzten Torpedos, Geschütze und Rauchschleier ein, um die japanischen Angriffe zu stören und den Trägerverband zu schützen. Dabei mussten sie wiederholt auf größere und schwerer bewaffnete Schiffe zufahren.
Während der Gefechte beteiligte sich die Samuel B. Roberts an Angriffsfahrten und feuerte auf japanische Kreuzer. Ihr Einsatz fand in einer Lage statt, in der die amerikanischen Schiffe bereits unter schwerem Beschuss standen. Die Angriffe der kleinen Zerstörer und Geleitzerstörer erschwerten den japanischen Vormarsch. Nach Darstellung von Guinness trugen sie dazu bei, dass die japanischen Kommandeure den amerikanischen Verband für größer hielten, als er tatsächlich war, und sich zurückzogen.
Gegen 8.50 Uhr erhielt die USS Samuel B. Roberts nach Darstellung des Naval History and Heritage Command ihren ersten schweren Treffer unterhalb der Wasserlinie. Das Geschoss beschädigte den ersten Kesselraum. Weitere Treffer folgten. Mehrere Granaten mit einem Kaliber von 14 Zoll rissen an der Backbordseite einen über neun Meter langen Spalt in den Rumpf. Der zweite Maschinenraum wurde zerstört, Treibstofftanks barsten und an Bord brachen Brände aus.
Mit dem Verlust der elektrischen Versorgung und der Kommunikation konnte die Besatzung das Schiff nicht mehr wirksam kontrollieren. Um 9.10 Uhr gab der Kommandant Robert W. Copeland den Befehl, die USS Samuel B. Roberts zu verlassen. Das Schiff sank anschließend im Seegebiet östlich von Samar. Die Schlacht endete für mehrere amerikanische Einheiten mit dem Verlust ihrer Schiffe; die Samuel B. Roberts blieb als Wrack auf dem Meeresboden zurück. Guinness nennt das japanische Schlachtschiff Yamato als das Schiff, dessen Beschuss den letzten entscheidenden Schaden anrichtete.
Die Suche nach dem Wrack begann nicht mit einem direkten Blick auf das Schiff. Historische Unterlagen gaben den ungefähren Untergangsort vor, waren laut den Entdeckern jedoch nicht präzise genug, um die Fundstelle unmittelbar anzusteuern. Vescovo arbeitete mit EYOS Expeditions und dem Sonarspezialisten Jeremie Morizet zusammen. Die Teams nutzten Sonartechnik, die in dieser Tiefe zuvor nicht in dieser Form eingesetzt worden war.
Sonar sendet Schallwellen aus und registriert deren Reflexionen am Meeresboden oder an Gegenständen. Aus den zurückkehrenden Signalen lässt sich eine Struktur erkennen, aber nicht automatisch ihre genaue Beschaffenheit bestimmen. Vescovo erklärte gegenüber Guinness, dass das Sonar allein nicht zuverlässig zwischen Fels und Metall unterscheiden könne. Deshalb wählte das Team zunächst anhand historischer Informationen ein Suchgebiet und setzte anschließend das Sonar des Tauchboots in geringerer Entfernung ein.
Nach zwei Abstiegen ohne Ergebnis war der dritte Tauchgang der entscheidende Versuch. Das hochauflösende Sonar des Tauchboots hatte eine effektive Reichweite von etwa 100 bis 150 Metern. Innerhalb dieses Bereichs suchten Vescovo und Morizet den Meeresboden systematisch ab. Erst ein deutliches Echo ließ sich als Schiffswrack erkennen. Der direkte Besuch bestätigte schließlich zweifelsfrei, dass das Sonar das Wrack der USS Samuel B. Roberts erfasst hatte.
Die Koordinaten des Wracks werden nicht veröffentlicht. Guinness begründet diese Geheimhaltung mit dem Status des Ortes als Kriegsgrab. Öffentlich genannt wird deshalb nur die Lage östlich der Insel Samar in der Philippinensee.
Aufnahmen vom Meeresboden zeigen ein Wrack mit stark unterschiedlichen Erhaltungszuständen. Der hintere Bereich wurde während des Gefechts schwer beschädigt. Vescovo berichtete von einem aufgerissenen Heck, fehlenden Rudern und einer weitgehend zerstörten Struktur am Schiffsende. Der vordere Teil blieb dagegen vergleichsweise gut erhalten. Dort waren nach der Inspektion noch die Brücke und ein großer Teil der Geschütze zu erkennen.
Auch die Bewaffnung macht die militärische Funktion des Schiffes sichtbar. Guinness berichtet von Geschützen, die teilweise noch geladen waren, sowie von offenbar weiterhin vorhandener scharfer Munition. Vescovo beschrieb, dass er beim Manövrieren besonders vorsichtig war und das Wrack nicht berühren wollte. Er wusste nicht, ob alte Munition noch detonieren könnte. Für die Erkundung bedeutete das, dass jede Annäherung mit besonderer Vorsicht erfolgen musste.
Eine Aufnahme aus dem Tauchboot zeigt einen abgelösten dreifachen Torpedorohrsatz auf dem Meeresgrund. Das Bauteil gehört zur Bewaffnung der USS Samuel B. Roberts, liegt aber nicht mehr an seiner ursprünglichen Position am Schiff. Der abgelöste Zustand dokumentiert, dass Teile der Bewaffnung heute getrennt vom Rumpf liegen. Das Foto zeigt damit ein Detail des Wracks und nicht die gesamte Schiffsstruktur.
Der Rekord der Samuel B. Roberts muss nicht dauerhaft bestehen bleiben. In derselben Region gingen während der Schlacht vor Samar weitere Schiffe unter. Guinness nennt darunter den amerikanischen Geleitflugzeugträger Gambier Bay und den Zerstörer Hoel. Vescovo berichtete, dass das Team bereits zwei Tauchgänge in noch tieferem Wasser unternommen hatte, um die Gambier Bay zu finden. Die Suche blieb erfolglos.
Nach der Hoel suchten die Entdecker bislang nicht, weil die historischen Angaben zu ihrem Untergangsort zu ungenau waren. Auch japanische Schiffe gingen in dem Seegebiet verloren. Für einige dieser Wracks fehlen noch bessere Hinweise auf ihre Position. Das Gebiet liegt nahe dem Philippinengraben, der an seiner tiefsten Stelle mehr als 10.000 Meter erreicht. Damit existieren in der Umgebung grundsätzlich Meeresbereiche, in denen weitere Wracks noch tiefer liegen könnten.
Wie schwierig solche Identifizierungen nach Jahrzehnten sein können, zeigt auch das erst nach 82 Jahren identifizierte U-Boot U-672. Bei diesem Wrack halfen sichtbare Baumerkmale, eine frühere falsche Zuordnung zu korrigieren.
Auch die Identifizierung eines deutschen Schnellboots in Griechenland stützte sich auf die genaue Untersuchung des Wracks: Das Boot LS 6 wurde nach Jahrzehnten wiedererkannt. Solche Fälle zeigen, wie stark die Zuordnung von Wracks von erhaltenen Bauteilen und historischen Unterlagen abhängt. Bei den übrigen Schiffen vor Samar kommt zusätzlich eine außergewöhnliche technische Herausforderung hinzu: Die Fundstellen liegen mehrere Kilometer unter der Oberfläche und sind nur mit speziell dafür ausgelegten Tauchbooten erreichbar.
Titelbild: Torpedorohre auf dem Wrack der USS Samuel B. Roberts am Meeresgrund, aufgenommen aus dem Tauchboot beim Rekordtauchgang von Vlvescovo, Wikimedia Commons, Lizenz CC BY-SA 4.0, zugeschnitten.
Guinness World Records, „World’s deepest shipwreck found almost 7 km beneath the waves“; „Deepest shipwreck“.
Naval History and Heritage Command, „The Battle off Samar: The Sacrifice of Taffy 3“; U.S. Navy, „Navy confirms wrecksite off Philippines coast that of USS Samuel B. Roberts“.
The Guardian (Associated Press), „Shipwreck of US destroyer ‘Sammy B’ becomes deepest ever discovered“.
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