In den Laderäumen der Titanic lagen 1912 Automobile, Gemälde und Kisten voller Luxusgüter. Am höchsten versichert war jedoch eine Sendung von rund 40 Kisten Straußenfedern, nach heutigem Wert etwa 2,3 Millionen Dollar. Der Grund war eine Mode, die um 1900 ganze Vogelarten auslöschte: Kein Damenhut ohne Federschmuck, manchmal thronte ein ganzer Vogel auf dem Kopf. Zwei Jahre nach dem Untergang war die Federblase geplatzt, und die Farmer, die mit Straußen reich geworden waren, saßen in ihren Palästen ohne Einkommen.
Als die Titanic in der Nacht auf den 15. April 1912 sank, nahm sie eine Fracht mit in die Tiefe, die heute kaum jemand mit dem Schiff verbindet. Auf der Ladeliste standen neben Wein, Käse und Rennwagen mehr als 40 Kisten mit Federn, unterwegs von Europa nach New York. Nach der Auswertung der Versicherungsunterlagen war diese Sendung die wertvollste Position an Bord, versichert auf eine Summe, die heute etwa 2,3 Millionen Dollar entspricht. Das klingt nach einem Kuriosum, war aber die Logik des Marktes: Um 1900 lagen die Preise für feine Federn so hoch, dass nach Gewicht gerechnet nur Diamanten teurer waren. Eine Unze Reiherfedern brachte im Jahr 1900 rund 32 Dollar, eine Unze Gold zur selben Zeit etwa 20 Dollar. Wer Federn handelte, handelte mit einer Währung.
Der Auslöser war die Hutmode. In den Jahrzehnten vor dem Ersten Weltkrieg trugen Frauen in Paris, London und New York ausladende Hüte, deren Wert sich nach dem Federschmuck bemaß. Straußenfedern, gebleicht und gefärbt, wiegten sich über den Krempen, dazu kamen Federn von Reihern, Paradiesvögeln und Kolibris, oft ganze präparierte Vögel mit Flügeln und Köpfen. Die Nachfrage war so groß, dass sich an den Küsten Floridas, in Neuguinea und in Afrika eine Jagdindustrie entwickelte, die auf nichts anderes zielte als auf Federn. Und sie war so profitabel, dass in einer kleinen Stadt in Südafrika Millionäre entstanden, deren Vermögen auf einem einzigen Vogel beruhte.
Straußenfedern erreichten um 1900 Preise, die nach Gewicht über dem von Gold lagen, weil die Hutmode der Belle Époque große Mengen verlangte, feine Federn aber selten waren und nur von wenigen Tieren stammten. Südafrika besaß mit seinen Straußenfarmen fast ein Monopol, und die Händler in London, wo die Federn sortiert und gefärbt wurden, trieben die Preise weiter nach oben.
Der Straußenfederhandel war Ende des 19. Jahrhunderts das viertwichtigste Exportgut Südafrikas, hinter Gold, Diamanten und Wolle. Sein Zentrum lag in Oudtshoorn in der Halbwüste der Kleinen Karoo, wo seit den 1860er-Jahren Strauße wie Vieh gehalten wurden. Viele der Farmer waren jüdische Einwanderer aus Litauen, die vor den Pogromen des Zarenreichs geflohen waren; der Ort wurde als Jerusalem Afrikas bezeichnet. Mit den Gewinnen bauten sie sich prunkvolle Villen mit Türmchen, Balkonen und Glasveranden, die bis heute als Federpaläste zu besichtigen sind. Um die Konkurrenz auszustechen, schickte die südafrikanische Regierung 1911 sogar eine Expedition in die Sahara, um den legendären Berberstrauß mit seinen besonders langen Federn einzufangen und mit den eigenen Beständen zu kreuzen. Es war Tulpenfieber mit Federn, und wie jedes Fieber dauerte es nicht.
Während Strauße auf Farmen gerupft wurden und die Prozedur überlebten, endete die Federmode für andere Arten tödlich. Silberreiher tragen ihre feinsten Schmuckfedern nur während der Brutzeit, und die Jäger schossen die Altvögel an den Nestern, während die Küken verhungerten. In den Everglades und an anderen Küsten der USA brachen die Reiherbestände zusammen. Aus Neuguinea wurden zwischen 1905 und 1920 jedes Jahr 30.000 bis 80.000 Bälge von Paradiesvögeln ausgeführt, wie ein Museumsstück aus St. Louis belegt, das einen ganzen präparierten Paradiesvogel auf einem Damenhut zeigt. Ohne gesetzlichen Schutz in Europa oder Amerika konnte jede Art gejagt und eingeführt werden. Auf Londoner Auktionen wurden die Federn von Millionen Vögeln pro Jahr umgeschlagen.
Ausgerechnet die Federhüte brachten die ersten Naturschutzbewegungen hervor, und an ihrer Spitze standen Frauen. In Boston riefen Harriet Hemenway und Minna Hall 1896 die Damen der Gesellschaft dazu auf, keine Federhüte mehr zu tragen; daraus entstand die Audubon Society, bis heute eine der größten Naturschutzorganisationen der USA. Der Lacey Act von 1900 verbot den Handel mit illegal gejagten Vögeln über Bundesstaatsgrenzen hinweg, das Zugvogelabkommen von 1918 zwischen den USA und Großbritannien stellte Hunderte Arten unter Schutz. In Deutschland gründete Lina Hähnle 1899 in Stuttgart den Bund für Vogelschutz, aus dem der heutige Naturschutzbund NABU hervorging, und auch dort ging es zunächst gegen die Federhüte. Großbritannien verbot die Einfuhr von Schmuckfedern 1921. Bis dahin hatte der Markt allerdings längst von selbst nachgegeben.
Der Zusammenbruch kam 1914, und er kam aus mehreren Richtungen zugleich. Der Erste Weltkrieg schnitt die Handelswege ab und machte Prunk unpassend, Frauen gingen als Krankenschwestern, Fahrerinnen und Postbotinnen arbeiten, für die ein Federhut nicht taugte. Zugleich verbreitete sich das Automobil, und in einem offenen Wagen blieb kein Federhut auf dem Kopf. Die Mode wurde schlichter, in den 1920er-Jahren kamen kurze Frisuren und enge Filzhüte, die keine Federn mehr trugen. In Oudtshoorn fielen die Preise binnen Monaten ins Bodenlose, Farmer gingen bankrott, und in der Stadt entlud sich die Wut auch in antisemitischen Ausschreitungen gegen die jüdischen Federhändler. Die Strauße wurden geschlachtet oder freigelassen, und die Farmer kehrten zu Schafen zurück. Heute werden in der Region wieder Strauße gehalten, jetzt vor allem für Fleisch, Leder und Eier.
Die Titanic liegt in fast 3.800 Metern Tiefe, und mit ihr die Kisten voller Federn, die 1912 wertvoller waren als das Gold und der Schmuck der Passagiere. Zwei Jahre später hätte niemand mehr eine solche Summe dafür versichert. Was von der Federmode blieb, sind die Paläste in der Karoo, die Naturschutzgesetze, die aus dem Protest gegen sie entstanden, und die Vogelarten, die ihr nur knapp entkamen. Der Silberreiher, um 1900 fast ausgerottet, brütet heute wieder von Florida bis in die Flussauen Mitteleuropas.
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