Die Trockentäler der Antarktis sind frei von Eis und Schnee, und Regen fällt dort vermutlich seit sehr langer Zeit nicht mehr. Mitten in dieser Steinwüste, zum Teil Dutzende Kilometer vom Meer entfernt, liegen tote Robben. Viele wirken, als seien sie erst vor Kurzem verendet, dabei liegen manche seit Jahrhunderten an derselben Stelle. Wie und warum die Tiere so weit ins Landesinnere gelangten, ist bis heute nicht geklärt.
Im Victorialand, westlich des McMurdo-Sunds am Rossmeer, öffnet sich eine Landschaft, die so gar nicht zum Bild der Antarktis passt. Auf einer Fläche von fast 5.000 Quadratkilometern liegen hier Täler aus nacktem Fels, Geröll und rostbraunem Staub. Die Trockentäler, im Englischen McMurdo Dry Valleys genannt, sind das größte zusammenhängende eisfreie Gebiet am Rand des antarktischen Plateaus. Das Transantarktische Gebirge hält das Inlandeis zurück, und orkanartige Fallwinde fegen jeden Rest von Feuchtigkeit fort. Im Winter sinken die Temperaturen auf bis zu minus 50 Grad Celsius. Die Region gilt als trockenster Ort der Erde, und nach gängiger Einschätzung ist hier seit Millionen Jahren kein nennenswerter Regen gefallen. Wegen dieser Bedingungen dient sie Forschern als irdisches Gegenstück zum Mars.
Umso befremdlicher wirkt, was in dieser leblosen Umgebung immer wieder gefunden wird. Zwischen den Steinen liegen ausgetrocknete Körper von Robben, manche nahezu vollständig erhalten, andere nur noch als verdrehte, vom Wind zerfaserte Reste aus Haut und Knochen. Schon die Teilnehmer der britischen Expedition unter Robert Falcon Scott zu Beginn des 20. Jahrhunderts und der Geologe Griffith Taylor, nach dem das Taylor Valley benannt ist, stießen auf solche Kadaver. Die meisten dieser Robbenmumien stammen von Krabbenfressern, einer Robbenart, die normalerweise im Packeis vor der Küste lebt und sich von Krill ernährt. Was diese Tiere in Täler führt, in denen es weder offenes Wasser noch Nahrung gibt, gehört zu den stillen Rätseln der Polarforschung.
Tote Robben verwesen in den Trockentälern kaum, weil dort extreme Kälte und fast völlige Trockenheit zusammenkommen. Bakterien und Pilze, die Gewebe sonst zersetzen, finden weder Wärme noch Feuchtigkeit. Die Fallwinde trocknen die Kadaver aus wie in einem Gefriertrockner, sodass Haut und Fell über Jahrhunderte erhalten bleiben.
Verwesung ist ein biologischer Vorgang. Bakterien, Pilze und Insekten zersetzen totes Gewebe, und dafür brauchen sie vor allem Wärme und Wasser. In den Trockentälern fehlt beides fast das ganze Jahr. Die Kadaver trocknen deshalb aus, bevor sie zerfallen können, ähnlich wie Lebensmittel bei der Gefriertrocknung. Zerstört werden sie am Ende vor allem mechanisch: Der Wind schleift mit Sand und Eiskristallen an ihnen, bis sie auseinanderbrechen. Der Paläoökologe Paul Koch beschrieb 2014, dass selbst unter diesen Bedingungen Mumien an der Oberfläche nicht ewig halten, weil der Wind sie nach und nach zerlegt. Ein Studierender seines Teams entwickelte eine Skala, mit der sich der Grad des Zerfalls einschätzen lässt, und fand dabei einen weitgehend gleichmäßigen Verlauf.
Wie viel Einfluss eine einzelne Mumie auf ihre Umgebung hat, zeigte ein Versuch in einem der Täler. Forscher untersuchten den Boden unter einem mumifizierten Krabbenfresser, der dort schätzungsweise rund 250 Jahre gelegen hatte, und verglichen ihn mit freiliegendem Boden. Dann trugen sie die Mumie etwa 150 Meter weit an eine neue Stelle und beobachteten den Boden darunter fünf Jahre lang. Schon nach zwei Sommern glich die Bakteriengemeinschaft unter dem neuen Liegeplatz jener am alten. Die Mumie gab Nährstoffe ab und hielt Feuchtigkeit zurück, die sonst in die trockene Luft entwichen wäre. In einer der nährstoffärmsten Landschaften der Erde wird so selbst ein toter Körper zu einer kleinen Oase für Mikroben.
Besonders rätselhaft ist, wie weit manche Tiere gekommen sind. Robbenmumien wurden bis zu 66 Kilometer landeinwärts und in Höhen von rund 1.800 Metern gefunden. Um dorthin zu gelangen, mussten sich die Tiere, die sich an Land nur mühsam fortbewegen, über Geröll, Moränen und Gletscher schleppen. Die Geologin Brenda Hall, die mit Koch zusammenarbeitete, berichtete 2014, dass sich viele Kadaver an Sackgassen finden. Wer an den Rand eines Gletschers oder vor eine Steilwand komme, stoße dort fast sicher auf Robben, weiter kamen die Tiere nicht. Auch Adeliepinguine verirrten sich in die Täler: Im Wright Valley lag eine Pinguinmumie 63 Kilometer vom Meer entfernt, ihr Alter wurde auf etwa 560 Jahre bestimmt.
Wie alt die Robbenmumien sind, beschäftigt die Forschung seit Jahrzehnten. Im Jahr 1959 erfassten der Geologe Troy Péwé und zwei Kollegen in der Fachzeitschrift Science insgesamt 90 mumifizierte Kadaver von Krabbenfressern in den eisfreien Gebieten am McMurdo-Sund. Die meisten lagen hart und ausgetrocknet auf den Talböden. Einen der Kadaver ließen sie per Radiokarbondatierung untersuchen, und das Ergebnis lag zwischen 1.600 und 2.600 Jahren. Ein Bodenkundler, der das Taylor Valley 1959 kartierte, schätzte später in der Fachzeitschrift Nature, dass bei ähnlich alten Tieren ungefähr alle hundert Jahre eine Robbe den Weg in dieses Tal gefunden haben müsse.
Solche Zahlen sind allerdings mit Vorsicht zu lesen. Tiere, die sich aus dem Meer ernähren, nehmen Kohlenstoff auf, der schon lange im Ozean gelöst war und entsprechend weniger radioaktiven Kohlenstoff-14 enthält. Die Radiokarbondatierung lässt sie dadurch älter erscheinen, als sie sind. Argentinische Forscher datierten 2011 zum Vergleich einen frisch verendeten Krabbenfresser und kamen für die Gewässer ihres Untersuchungsgebiets auf einen solchen Reservoireffekt von rund 1.300 Jahren. Nach heutigem Stand sind Mumien, die jünger als 2.000 Jahre sind, deutlich häufiger als ältere. Einzelne Fellreste, die im Kies begraben lagen, erwiesen sich dagegen als mehr als 7.000 Jahre alt.
Warum Robben in die Trockentäler ziehen, ist nicht geklärt. Einen Hinweis liefern Untersuchungen an Kadavern auf der James-Ross-Insel im Norden der Antarktischen Halbinsel. Dort starben die Tiere nach Analysen ihrer Zähne im späten Winter. Die Forscher vermuten, dass sie von einem späten Zufrieren des Meeres überrascht wurden, nach offenem Wasser suchten und sich in schneebedeckten, flachen Tälern verirrten. Andere Fachleute brachten Krankheiten, etwa Virusinfektionen, oder schlechtes Wetter als Ursache ins Spiel. Paul Koch hält es auch für möglich, dass es sich schlicht um einen kleinen Teil der Bestände handelt, der aus unbekannten Gründen die Orientierung verliert. Eine eindeutige Antwort gibt es bis heute nicht.
Für die Wissenschaft sind die toten Tiere längst mehr als eine Kuriosität. In einem US-amerikanischen Forschungsprojekt sammelten Wissenschaftler in den Trockentälern und an den nahen Stränden des westlichen Rossmeers Proben von mehr als 700 Individuen aus vier Arten: Krabbenfresser, Weddellrobben, Südliche See-Elefanten und Seeleoparden. Wichtigstes Werkzeug war die Radiokarbondatierung. Die Überreste bilden ein Archiv, aus dem sich ablesen lässt, wie sich die Bedingungen im Meer rund um die Antarktis verändert haben und wie die Tiere darauf reagierten. So belegen Funde von See-Elefanten, dass diese Tiere einst an Küsten des Rossmeers lebten, an denen sie heute keine Kolonien mehr bilden.
So wird eine der lebensfeindlichsten Landschaften der Erde zu einem Ort, an dem der Tod über Jahrhunderte sichtbar bleibt. Wer durch die Trockentäler wandert, sieht zwischen rostbraunem Geröll plötzlich das graue, ledrig gewordene Fell einer Robbe, fernab jeder Küste. Um sie herum gibt es kein Wasser, keine Nahrung und keinen Laut außer dem Wind. Das Tier hat hier vielleicht vor 300, vielleicht vor 1.000 Jahren seinen letzten Atemzug getan, und die Kälte hat es seither festgehalten. Wohin es eigentlich wollte, wird wohl nie jemand erfahren.
Mit KI-Unterstützung erstellt
Wählen Sie Forschung und Wissen bei Google als bevorzugte Quelle oder folgen Sie uns per RSS-Feed.