Als Martha am 1. September 1914 in ihrem Käfig im Zoo von Cincinnati von der Stange fiel, wurde sie sofort in Eis gepackt und nach Washington geschickt. Sie war die letzte Wandertaube der Welt, und ihre Art hatte ein halbes Jahrhundert zuvor noch aus drei bis fünf Milliarden Vögeln bestanden, mehr als jede andere Vogelart Nordamerikas. Vier Jahre später starb im selben Käfig Incas, der letzte Karolinasittich. Die Geschichte des Aussterbens ist voll solcher Endlinge, und sie beginnt mit einem Gedanken, den die Wissenschaft lange für unmöglich hielt: dass Gottes Schöpfung Lücken haben könnte.
Der Ornithologe Alexander Wilson beobachtete 1810 in Kentucky einen Schwarm Wandertauben, der mehr als eine Stunde lang über ihn hinwegzog und den Himmel verdunkelte. Er rechnete nach und kam auf 2,2 Milliarden Vögel in einem einzigen Zug. Andere Reisende beschrieben Schwärme, die drei Tage lang nicht abrissen, und Wälder, in denen die Äste unter dem Gewicht der Nester brachen. Die Wandertaube war das häufigste Wirbeltier des Kontinents, vielleicht jeder vierte Vogel Nordamerikas. Sie wurde mit Netzen, Schrot und Stangen zu Hunderttausenden gefangen, per Eisenbahn in die Städte geliefert und als billiges Fleisch verkauft. In den 1870er-Jahren brachen die Kolonien zusammen, 1900 wurde in Ohio die letzte wilde Wandertaube geschossen. Was blieb, waren einige Vögel in Gefangenschaft, und die letzte von ihnen war Martha, benannt nach der Frau George Washingtons.
Martha lebte 29 Jahre und die letzten vier davon allein. Besucher warfen Sand in ihren Käfig, damit sie sich bewegte, und der Zoo setzte 1.000 Dollar Belohnung für einen Partner aus, der nie gefunden wurde. Nach ihrem Tod wurde sie präpariert und steht heute im Naturkundemuseum der Smithsonian Institution. Ihre Geschichte machte sie zum Symbol, doch das Wort für ihr Schicksal gab es noch nicht. Erst 1996 schlugen zwei Ärzte in einem Brief an die Fachzeitschrift Nature den Begriff Endling vor, für das letzte Individuum einer Art oder Linie. Seither trägt ihn eine ganze Liste von Tieren: Benjamin, der letzte Beutelwolf, der 1936 im Zoo von Hobart starb, Lonesome George, die letzte Pinta-Riesenschildkröte von Galápagos, gestorben 2012, und Celia, die letzte Pyrenäensteinbock-Geiß, die 2000 ein umstürzender Baum erschlug.
Die Wissenschaft erkannte erst 1796, dass Arten aussterben können. Der französische Anatom Georges Cuvier verglich damals in Paris die Knochen von Mammuts und Mastodonten mit denen lebender Elefanten und zeigte, dass es sich um eigene Arten handelte, die nirgends auf der Erde mehr existierten. Bis dahin galt die Schöpfung als vollständig und unveränderlich.
Cuviers Beweis widersprach dem Weltbild fast aller Gelehrten. Wenn Gott jede Art vollkommen geschaffen hatte, konnte keine verschwinden; fossile Knochen mussten also von Tieren stammen, die irgendwo noch lebten. Thomas Jefferson, damals Vizepräsident der USA, gab Lewis und Clark 1804 den Auftrag, auf ihrer Expedition nach lebenden Mammuts Ausschau zu halten. Cuvier hielt dagegen: Ein Tier von der Größe eines Mammuts könne nicht übersehen werden, und es sei ausgestorben. Er ging noch weiter und beschrieb ganze Welten von Tieren, die vor der heutigen existiert hatten und in Katastrophen untergegangen waren. Damit begründete er die Paläontologie, und er öffnete eine Tür, durch die ein halbes Jahrhundert später Charles Darwin ging: Wenn Arten verschwinden können, können auch neue entstehen. Cuvier selbst lehnte diesen Gedanken bis zu seinem Tod 1832 ab.
Dass Menschen Arten auslöschen können, hatte die Welt da längst bewiesen, ohne es zu merken. Der Dodo, ein flugunfähiger Vogel von Mauritius, wurde 1598 von holländischen Seefahrern entdeckt und war um 1680 verschwunden, gejagt von Matrosen und gefressen von eingeschleppten Ratten, Schweinen und Affen. Niemand hatte seinen Tod registriert; erst im 19. Jahrhundert wurde klar, dass es ihn nicht mehr gab, und heute existiert kein vollständiges Skelett. Noch schneller ging es bei der Stellerschen Seekuh, einem bis zu acht Meter langen Verwandten der Seekühe im Beringmeer. Der deutsche Naturforscher Georg Wilhelm Steller beschrieb sie 1741 als Schiffbrüchiger auf einer Insel vor Kamtschatka. Pelzjäger nutzten die trägen Tiere als Proviant, und 1768, 27 Jahre nach der Entdeckung, war die letzte tot. Von einer Art, die einst die Küsten des Nordpazifiks bevölkert hatte, blieben ein paar Knochen und Stellers Notizen.
Der Karolinasittich war der einzige Papagei des Ostens der USA, grün mit gelbem Kopf und orangefarbener Stirn, in Schwärmen bis nach New York verbreitet. Farmer schossen ihn, weil er Obst fraß, Hutmacher wegen seiner Federn, und seine Gewohnheit, zu sterbenden Artgenossen zurückzukehren, machte ihn zur leichten Beute. Am 21. Februar 1918 starb Incas, das letzte Männchen, im selben Käfig des Zoos von Cincinnati, in dem Martha gestorben war, angeblich binnen eines Jahres nach dem Tod seiner Partnerin Lady Jane. Der Käfig ist heute ein Denkmal. Für Zoologen bleibt ein Rätsel: Warum die Art so schnell und vollständig verschwand, obwohl noch in den 1930er-Jahren vereinzelte Sichtungen gemeldet wurden, ist nie geklärt worden. Eine Krankheit aus Geflügelhaltungen gilt als möglicher letzter Stoß.
Fünf große Massenaussterben hat die Erde erlebt, das letzte vor 66 Millionen Jahren, als ein Asteroid die Dinosaurier auslöschte. Viele Biologen sprechen heute von einem sechsten, das nicht ein Himmelskörper verursacht, sondern eine Art. Nach Schätzungen der Weltnaturschutzunion sind seit 1500 mehr als 900 Arten nachweislich ausgestorben, die tatsächliche Zahl dürfte weit höher liegen, weil die meisten Arten nie beschrieben wurden. Das Aussterberisiko wird heute für mehr als 40.000 Arten als hoch eingestuft. Was Cuvier 1796 als seltenes Ereignis der Erdgeschichte erkannte, ist zum Alltag geworden. Anders als bei Mammut und Dodo lässt es sich diesmal mit Datum und Namen dokumentieren.
Martha steht heute in einer Vitrine in Washington, mit leicht schief gedrehtem Kopf, so wie die Präparatoren sie 1914 stellten. Vor ihr ziehen jeden Tag Schulklassen vorbei, die nie einen Schwarm gesehen haben, der den Himmel verdunkelt. Wilson hatte 1810 geschrieben, es sei unmöglich, dass Menschen dieser Vogelmenge je etwas anhaben könnten. Es dauerte 104 Jahre. Der Käfig in Cincinnati blieb danach nicht lange leer.
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