Albert Einstein starb am 18. April 1955 in Princeton, und bei der Autopsie entnahm der Pathologe Thomas Harvey sein 1.230 Gramm schweres Gehirn. Später ließ Harvey das Organ in 240 Blöcke zerlegen, aus denen zahlreiche mikroskopische Präparate entstanden. Sein Gewicht entsprach ungefähr einer großen gefüllten Wasserflasche, doch seine weitere Geschichte wurde weitaus ungewöhnlicher als seine Masse. Über Jahrzehnte wanderten Teile durch Labore, Privaträume und Archive, während bis heute umstritten bleibt, welche Zustimmung Harvey für die dauerhafte Aufbewahrung tatsächlich besaß.
Im Princeton Hospital begann unmittelbar nach Einsteins Tod eine Geschichte, die medizinische Forschung und persönliche Rechte ungewöhnlich eng miteinander verband. Harvey war für die Autopsie zuständig, entfernte das Gehirn, fotografierte es aus mehreren Richtungen und konservierte das Gewebe mit Formalin, einer Flüssigkeit zur Haltbarmachung biologischer Präparate. Gerade die dauerhafte Aufbewahrung wurde später problematisch, weil eine klare vorherige Zustimmung dafür nicht zuverlässig dokumentiert ist.
Eine Erlaubnis zur Autopsie bedeutete nicht automatisch, dass ein Organ dauerhaft behalten, zerteilt und an andere Wissenschaftler weitergegeben werden durfte. Harvey erklärte später, Einsteins Sohn Hans Albert habe die wissenschaftliche Nutzung nachträglich akzeptiert, während andere Darstellungen von anfänglichem Ärger und einer erst später erreichten Zustimmung berichten. Deshalb ist das Wort stahl als zugespitzte Beschreibung verständlich, rechtlich jedoch eindeutiger, als es die überlieferten Quellen erlauben. Belegt ist vor allem, dass Harvey das Gehirn behielt und über viele Jahre selbst über die Weitergabe von Material entschied.
Vor der Zerteilung fertigte Harvey zahlreiche Schwarzweißaufnahmen an, damit die ursprüngliche Form und die Lage später entnommener Stücke dokumentiert blieben. Anschließend wurden die Großhirnhälften nach einem anatomischen Schema in nummerierte Teile zerlegt, aus denen wiederum sehr dünne Gewebeschnitte für die Mikroskopie entstanden. Eine spätere wissenschaftliche Auswertung der erhaltenen Unterlagen beschreibt diese Präparation ausführlich, nachzulesen unter Brain.
Solche hauchdünnen und gefärbten Schnitte machen Nervenzellen, Gliazellen und die Schichtung der Hirnrinde sichtbar, die in einem ganzen Gehirn nicht direkt vergleichbar wären. Für feine Zelluntersuchungen musste das einmalige Organ deshalb dauerhaft in viele kleine Proben verwandelt werden, deren wissenschaftlicher Wert von einer sauberen Zuordnung abhing. Harvey verschickte Material an verschiedene Wissenschaftler und behielt zugleich einen erheblichen Teil selbst, ohne zunächst ein lückenloses zentrales Archiv für jede weitergegebene Probe aufzubauen.
Weil die Verteilung nicht von Anfang an nach heutigen Archivstandards dokumentiert wurde, lässt sich der Weg einzelner Präparate nur teilweise rekonstruieren. Manche Stücke gelangten an Wissenschaftler, andere blieben bei Harvey, und noch Jahrzehnte später war nicht jedes Präparat eindeutig einem Aufbewahrungsort zuzuordnen. Einsteins Gehirn wurde dadurch zu einem ungewöhnlichen Beispiel dafür, wie wissenschaftlich wertvolles menschliches Gewebe ohne moderne Regeln für Einwilligung, Archivierung und institutionelle Aufsicht weitergegeben werden konnte.
Ein zusätzlicher Gegensatz verstärkte die öffentliche Aufmerksamkeit, denn Einstein selbst wollte eine Verehrung seiner sterblichen Überreste möglichst verhindern. Sein Körper wurde eingeäschert, anschließend wurde die Asche an einem geheim gehaltenen Ort verstreut, während ausgerechnet das Gehirn als materielles Relikt erhalten blieb. Die Geschichte der Präparate stand damit schon früh im Spannungsfeld zwischen wissenschaftlichem Interesse und dem persönlichen Wunsch, nach dem Tod keine Pilgerstätte entstehen zu lassen.
Mehr als zwei Jahrzehnte nach der Autopsie suchte der Journalist Steven Levy nach dem inzwischen fast verschwunden geglaubten Gehirn und fand Thomas Harvey schließlich in Wichita im US-Bundesstaat Kansas. In Harveys Umfeld befanden sich konservierte Gewebestücke in Gläsern, die nach späteren Berichten in einem einfachen Karton aufbewahrt wurden. Der Fund wirkte deshalb so ungewöhnlich, weil Teile des Gehirns eines der bekanntesten Wissenschaftler der Geschichte nicht in einer großen zentralen Sammlung lagen, sondern weiterhin bei seinem früheren Pathologen.
Levys Wiederentdeckung machte die Geschichte erneut öffentlich und lenkte die Aufmerksamkeit zugleich auf Harveys ursprüngliches Ziel, anatomische Besonderheiten mit Einsteins außergewöhnlichen geistigen Leistungen zu verbinden. Eine solche Verbindung lässt sich jedoch nicht wie ein einzelnes besonderes Bauteil im Gehirn ablesen, weil Intelligenz aus vielen miteinander arbeitenden Strukturen entsteht. Auch die oft gestellte Frage nach Einsteins Intelligenzquotienten zeigt, wie leicht eine komplexe geistige Leistung auf eine einzelne Zahl reduziert wird.
Die Neuroanatomin Marian Diamond und ihre Kollegen untersuchten kleine Bereiche von Einsteins Hirnrinde und verglichen sie mit Gewebe anderer Männer. Im Mittelpunkt stand das Verhältnis zwischen Nervenzellen und Gliazellen, also Zellen, die Nervenzellen versorgen, schützen und ihre unmittelbare Umgebung mitregeln. In einem untersuchten Bereich der linken Hirnhälfte fanden die Autoren ein auffälliges Verhältnis, wie in der Originalarbeit unter PubMed nachzulesen ist.
In populären Darstellungen wurde daraus häufig die vereinfachte Behauptung, Einstein habe schlicht besonders viele Gliazellen besessen, doch die Untersuchung erlaubte diese allgemeine Aussage nicht. Sie beruhte auf einem einzigen berühmten Gehirn, einer kleinen Vergleichsgruppe und ausgewählten Regionen, weshalb sich die beobachteten Unterschiede nicht ohne Weiteres auf das gesamte Organ übertragen ließen. Unterschiede zwischen einzelnen Proben können wissenschaftlich interessant sein, beweisen aber nicht, dass eine bestimmte Zellverteilung mathematische Begabung oder außergewöhnliche Kreativität verursacht.
Eine weitere bekannte Untersuchung von Sandra Witelson, Debra Kigar und Thomas Harvey verglich die äußere Anatomie ausgewählter Hirnregionen mit Kontrollgehirnen. Dabei beschrieben die Autoren Besonderheiten im unteren Scheitellappen, einer seitlich und hinten gelegenen Region des Großhirns, die unter anderem an räumlicher Verarbeitung beteiligt ist. Die entsprechende Arbeit ist unter The Lancet über PubMed dokumentiert.
Auch bei dieser Untersuchung blieb das Grundproblem bestehen, dass von Albert Einstein nur ein einziges Gehirn existiert und sich kein zweites identisches Vergleichsobjekt schaffen lässt. Niemand kann daher prüfen, ob dieselbe Anatomie bei einer größeren Gruppe ähnlich begabter Physiker regelmäßig auftreten würde, während zusätzlich lebenslanges Lernen selbst das Gehirn verändern kann. Eine besondere Struktur kann somit ebenso Folge intensiver Nutzung wie eine angeborene Voraussetzung sein, weshalb aus den Präparaten keine anatomische Formel für Genialität abgeleitet werden kann.
Ein Teil der histologischen Schnitte befindet sich heute im Mütter Museum in Philadelphia, wo dünne gefärbte Gehirnschnitte auf Glasobjektträgern zur Sammlung gehören. Das National Museum of Health and Medicine in Silver Spring bewahrt außerdem einen großen Teil des Harvey-Archivs mit Fotografien, Karten zur ursprünglichen Zerteilung, Korrespondenz und zahlreichen montierten Gewebeschnitten auf. Diese Unterlagen helfen dabei, einzelne Präparate wieder bestimmten Bereichen des ursprünglichen Gehirns zuzuordnen und ihre Verteilung über die Jahrzehnte nachzuvollziehen.
In den heutigen Sammlungen liegen deshalb nicht nur Gewebeschnitte, sondern zugleich Dokumente einer ungewöhnlichen wissenschaftlichen Odyssee, deren Anfang im Princeton Hospital lag. Zwischen Glasobjektträgern, Fotografien und alten Zuordnungskarten bleibt sichtbar, wie aus einem einzigen Organ viele getrennte Forschungsobjekte wurden, während die Frage nach der ursprünglichen Zustimmung nie vollständig aus den Akten verschwand.
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